Capítulo Cento e Sessenta e Um: Experimento Três

"Convite para uma reunião na cidade?" Lu Sheng olhou para o bilhete entregue pessoalmente por Yu Lizi, um pouco surpreso.

O convite era preto com detalhes dourados em relevo, e a caligrafia na superfície tinha um traço fluido e selvagem, vagamente tingido com um tom avermelhado. Não se sabia de que material era feito.

"Hmm... Foi o Fidalgo Xiao quem entregou pessoalmente na filial da facção", disse Yu Lizi em voz baixa. "Este subordinado achou que parecia urgente, então apressei-me em trazê-lo."

Yu Lizi sabia que Xiao Hongye não era uma pessoa comum, portanto, um convite entregue pessoalmente por ele certamente não podia ser encarado com trivialidade.

Sentado em sua sala de estudos, Lu Sheng estendeu levemente a mão para pegar o convite e abriu-o.

*“Para o estimado Líder da Seita Lu: Há muito não nos vemos. Um ancião da família veio nos visitar e deseja encontrar-se com o Líder da Seita. —— Xiao Hongye.”*

O conteúdo era simples, mas o significado era claro.

Lu Sheng fechou o convite.

"Muito bem, pode voltar aos seus afazeres, já entendi."

"Sim." Yu Lizi retirou-se lentamente.

Antes de sair, sem intenção, ele ergueu os olhos e olhou para a mulher toda de preto que estava de pé atrás de Lu Sheng.

A mulher estava completamente envolta em um manto negro, impedindo que se visse sua silhueta; apenas pelas mãos enluvadas expostas e pelo cabelo preso com um grampo nas costas era possível deduzir que se tratava de uma mulher.

*Talvez seja uma especialista recém-recrutada pelo Líder da Seita,* pensou ele consigo mesmo.

Assim que Yu Lizi saiu da sala de estudos, Lu Sheng colocou o convite sobre a mesa.

"As pessoas da Mansão Wuyou chegaram e ainda vieram me interrogar. É desconfiança ou pretendem usar a influência da minha facção para investigar?"

Dois sumos sacerdotes haviam sido mortos, e por mais negligente que a Mansão Wuyou pudesse ser, ela não deixaria isso passar em branco. Especialmente o Zumbi Branco, que era um especialista de topo prestes a alcançar o nível dos sete padrões. Um personagem desse patamar era uma figura importante em qualquer lugar.

Lu Sheng olhou para a Mulher-Guarda-Chuva ao seu lado. A Rede da Gar Sombria agia como um parasita, enraizando-se continuamente nela e sugando sua força, tornando-se cada vez mais robusta e desenvolvida.

Se no início bastava descartar uma parte do corpo para expelir o Qi do Vaso Precioso, agora, mesmo que o corpo inteiro explodisse por completo, seria extremamente difícil escapar ao controle da Rede da Gar Sombria.

Esse processo chamava-se assimilação.

"Hoje à noite, fique apenas em casa e não corra por aí."

Assustada, a Mulher-Guarda-Chuva encolheu o corpo e acenou com a cabeça apressadamente.

Lu Sheng balançou a cabeça, fechou os olhos e começou a concentrar a mente para nutrir seu Qi. Ele já havia tentado isso ao retornar: o Qi Yin só conseguia aprimorar outras artes marciais, não oferecendo qualquer ajuda para aquela sensação de maturação e mutação qualitativa decorrente da união entre o Yin e o Yang.

Tudo o que restava era esperar.

Depois de lidar brevemente com alguns assuntos da facção e meditar por um momento para cultivar o Qi, a noite chegou rapidamente.

Lu Sheng levou consigo Xu Chui, Ning San e mais dois, embarcou diretamente na carruagem, deixou silenciosamente o Baleia Vermelha e seguiu em direção à cidade de Yanshan.

"Recentemente, a senhorita Yunxi tem visitado frequentemente a Pintura Mural à Beira do Rio para apreciar a arte e, de tempos em tempos, indaga ao Velho Hei da pintura mural sobre o senhor, Líder da Seita", relatou Xu Chui em voz baixa dentro da carruagem.

Ning San guiava os cavalos fingindo não ouvir nada. Ele era inteligente e, embora não tivesse estudado muito a fundo os livros, compreendia as nuances sociais e as relações humanas com extrema destreza.

"Pintura Mural à Beira do Rio? Quem é esse Velho Hei?" perguntou Lu Sheng casualmente.

Xu Chui olhou para Lu Sheng e, parecendo não notar nenhum sinal de irritação no rosto do chefe, continuou: "O Velho Hei é o pai de um antigo oficial de assuntos internos da facção que já faleceu. Como ele já trabalhou como guarda-livros para a facção, desfruta de certa influência após a aposentadoria e conhece muitos segredos."

"Já que Yunxi deseja indagar, não tenho nada a esconder; deixe-a perguntar à vontade", disse Lu Sheng despreocupadamente.

"Entendido. Pedirei aos irmãos do Salão da Águia Voadora que fiquem atentos à segurança da senhorita Yunxi a todo momento", disse Xu Chui respeitosamente.

Quanto mais interagia com aquele líder de facção, mais conseguia perceber a insondabilidade do mesmo.

Sem mencionar que Xu Chui estava prestes a romper para o reino da Compreensão da Intención a qualquer momento, mesmo especialistas no reino da Concentração Espiritual, superiores à Compreensão da Intenção, já não eram páreo para um único golpe nas mãos do Líder da Seita.

Pensando nisso, um brilho de fervor passou pelos olhos de Xu Chui: poder seguir um líder tão poderoso e tornar-se seu subordinado era verdadeiramente uma imensa sorte.

Lu Sheng olhou para ele, lembrando-se de repente da Rede da Gar Sombria. Se Song Zhenguo conseguisse comprovar a eficácia da Rede da Gar Sombria, talvez pudesse aplicar uma também a esse subordinado que o acompanhava há tanto tempo.

Naqueles dias, os acontecimentos sucediam-se uns aos outros sem trégua.

A partida de Li Shunxi, a obtenção da Aliança Marcial e do mapa de medicamentos preciosos, a eliminação do segundo sumo sacerdote, a destruição da sede do Pavilhão Vermelho. Ele havia vivido mais coisas do que em todo o tempo anterior somado.

Para evitar que as famílias aristocráticas descobrirem que ele era um artista marcial puramente humano, o Pavilhão Vermelho precisava ser silenciado. No entanto, Lu Sheng não tinha certeza de quantas pessoas na Cidade das Duas Águias o haviam visto matar o sumo sacerdote.

Embora a intimidação da família Shangyang o fizesse temer pouco a Mansão Wuyou, Lu Sheng detestava problemas. Quanto menos complicações, melhor.

"Senhor, chegamos à Mansão Xiao", soou a voz do cocheiro Ning San do lado de fora.

Lu Sheng ergueu a cortina da carruagem e desceu, seguido de perto por Xu Chui. Ambos caminharam lentamente para o interior da Mansão Xiao sob os cumprimentos calorosos e bajuladores do porteiro.

"Seja bem-vindo, estimado Líder da Seita Lu", disse Xiao Hongye, saindo com um sorriso, com as mãos enfiadas nas mangas e cruzadas sobre o peito. Suas vestes de fidalgo em tons de dourado e vermelho davam-lhe um ar vulgar e opulentamente rico, sem o menor traço da postura ou do temperamento de um enviado regional e representante da Mansão Wuyou.

"Velho Xiao, sem rodeios: onde estão os anciãos da sua família? Estou com a agenda cheia de afazeres e vim imediatamente assim que recebi sua carta", perguntou Lu Sheng com familiaridade.

"Os anciãos estão lá dentro, o irmão Lu saberá assim que entrar", respondeu Xiao Hongye sorridente.

Lu Sheng sorriu, acenou com a cabeça e entrou no salão principal acompanhado por Xiao Hongye, deixando Xu Chui do lado de fora aguardando.

No interior do salão principal, estava sentado um homem de meia-idade que se parecia um pouco com Xiao Hongye, também vestido como um comerciante rico e aparentando ser bastante amigável. Contudo, ao contrário da afabilidade de Xiao Hongye, este homem parecia manifestar uma profundidade muito maior.

No exato momento em que o viu, o coração de Lu Sheng deu um salto e ele sentiu um leve odor de peixe pairando por todo o salão principal, acompanhado por uma atmosfera de sutil opressão. Cada movimento daquele homem parecia influenciar todo o ambiente do salão.

"Sou o Vice-Senhor da Mansão Wuyou, Ye Lingmo", disse o homem de meia-idade, encarando calmamente Lu Sheng que entrava.

Sentir o olhar daquele homem focado em si era como ser picado por agulhas; a expressão de Lu Sheng mudou ligeiramente, mas ele rapidamente forçou um sorriso e curvou-se em saudação a Ye Lingmo.

"Lu Sheng, líder da Seita do Baleia Vermelha, subordinado da família Shangyang, apresenta suas respeitosas saudações ao Senhor da Mansão Ye."

"Sem formalidades. Chamei-o aqui porque desejo utilizar a influência local da Seita do Baleia Vermelha para investigar alguns assuntos", disse Ye Lingmo sem rodeios, mencionando diretamente o recente desaparecimento do sumo sacerdote. "Naquela ocasião, você era uma das partes envolvidas, não foi? Conte-me detalhadamente o que aconteceu."

Em voz baixa e rápida, Lu Sheng expôs tudo o que dizia saber, embora não fosse a verdade, mas sim uma narrativa semi-verdadeira habilmente inventada de antemão.

"Sendo assim, você realmente não testemunhou o processo do combate, apenas ouviu o som de longe e, ao mesmo tempo, foi ferido pela onda de choque?" Ye Lingmo não questionou como um especialista de três padrões havia sido ferido por uma onda de choque; ele conhecia muito bem a força do Zumbi Branco, um lutador de topo no sexto padrão prestes a romper para o sétimo, cujas rajadas de palma podiam gerar poder destrutivo aterrorizante e veneno letal. Não era raro que um artista de três padrões sofresse ferimentos graves com o impacto.

"Sim", respondeu Lu Sheng, mantendo a cabeça baixa.

"Depois disso, chegou a enviar alguém para investigar?" Ye Lingmo perguntou mais uma vez, embora não alimentasse grandes esperanças quanto a isso.

"Investiguei. A senhorita Jiuli também ordenou expressamente uma investigação, mas, além dos vestígios deixados pela batalha, nada mais foi encontrado; não sabemos quem foi o agressor nem qual o motivo", respondeu Lu Sheng respeitosamente.

Ye Lingmo fixou nele um olhar minucioso por um momento e, de repente, franziu a testa.

"A sua aura... por que enfraqueceu tanto..." Aquela não era a aura de um praticante de três padrões, e dificilmente poderia ser equiparada sequer à de um praticante comum de um único padrão. A aura do indivíduo diante dele era fraca demais, parecendo equiparar-se à de um artista marcial mediano qualquer.

Ao ouvir isso, Lu Sheng deixou transparecer uma expressão de leve dor e disse em tom grave: "Os ferimentos anteriores ainda não sararam..." Ele realmente não esperava que o efeito da Rede da Gar Sombria fosse tão formidável ao ponto de ocultar sua aura a tal ponto que até mesmo aquele grande especialista não conseguia discernir sua condição.

"A membrana negra foi danificada? Compreendo. Você passou por momentos difíceis. Transmita minhas saudações à senhorita Jiuli." Ye Lingmo não pressionou demais Lu Sheng. Afinal, o líder da Seita do Baleia Vermelha pertencia à família Shangyang, e um especialista de três padrões gravemente ferido sem motivo por seu próprio sumo sacerdote, sem ter sarado até o momento, já constituía por si só uma falha da Mansão Wuyou.

Considerando o desaparecimento do sumo sacerdote, o fato de a família Shangyang não estar cobrando satisfações já era um alívio.

"As palavras do Senhor da Mansão serão certamente transmitidas. Sendo assim, peço licença", disse Lu Sheng respeitosamente.

"Muito bem, pode retirar-se." Ye Lingmo não nutria grandes expectativas desde o início; convocar Lu Sheng fora apenas uma das muitas diligências de averiguação. Antes dele, já havia interrogado muitas outras pessoas da região norte, e ainda havia uma fila de indivíduos aguardando após Lu Sheng.

Assim como chegara, Lu Sheng retirou-se do salão principal.

Sentado firmemente em seu assento, Ye Lingmo só voltou o olhar para o lado direito após a completa saída do visitante.

"Quem é o próximo?"

Xiao Hongye saiu e disse em voz baixa: "É alguém do Salão Yunxi, vindo de outra cidade."

"Certo." Ye Lingmo ergueu a xícara de chá e tomou um gole leve. Ele não apreciava aquela incumbência, mas era obrigado a conduzir as averiguações pessoalmente.

Isso se devia não apenas ao seu cargo de Senhor da Mansão, mas também à sua habilidade inata de enxergar através do cultivo alheio.

Assim como aquele Lu Sheng que acabara de sair — embora fosse o líder da Seita do Baleia Vermelha e, segundo os rumores, um especialista de três padrões equiparável à Mulher-Guarda-Chuva —, ao ser observado naquele momento, apresentava uma aura turva e sem vestígios da membrana negra, assemelhando-se exatamente a um descendente de família nobre gravemente ferido.

Evidentemente, Ye Lingmo também fora capaz de notar que a força original daquele indivíduo parecia razoável, situando-se no auge do terceiro padrão.

"Deixe o próximo entrar. Vamos analisar superficialmente primeiro", murmurou ele, tomando mais um gole de chá.

...

Ao sair do salão principal, o rosto de Lu Sheng mantinha-se cabisbaixo, enquanto seu olhar cintilava discretamente.

*Um senhor de mansão da Mansão Wuyou veio pessoalmente!*

Exteriormente ele permanecia impassível, mas em seu íntimo formara-se uma certa sensação de crise.

Aquele Ye Lingmo parecia amigável e não era agressivo, mas tal postura baseava-se inteiramente no fato de ele pertencer à família Shangyang.

Se não fosse por aquela fachada e por ter a proteção de Shangyang Jiuli pelas costas, Lu Sheng duvidava que o homem estivesse conversando com ele de forma tão cortês.

*Será que o meu eu atual conseguiria lidar com esse indivíduo?* Como nunca haviam travado um combate real, ele próprio não tinha certeza, mas julgando puramente pela intensidade da aura, aquele homem era com certeza mais forte do que o Zumbi Branco, e por uma margem superior a um nível.

*Se eu tivesse de enfrentar o Zumbi Branco agora...* Lu Sheng fez uma breve comparação mental e cerziu os olhos. "No máximo, seria um pouco mais forte do que ele." Uma ponta de urgência instalou-se em seu coração, e ele caminhou a passos rápidos em direção ao portão da Mansão Xiao, onde acabou por cruzar-se com vários homens de meia-idade de aspeto distinto que entravam.

O líder do grupo, ao vê-lo, apressou-se em juntar os punhos em saudação.

"Eu sou Huang Qiuyuan, cumprimento o Líder da Seita Lu."