Capítulo 1: Alma

Sobre uma mesa de computador individual, coberta de cinzas de cigarro, a tela tremeluzia levemente; o teclado, já gasto pelo uso, tinha as teclas wasd tão polidas que as letras mal podiam ser vistas, e as pontas dos cigarros no cinzeiro pareciam um ouriço.

Ao lado, o gabinete do computador, coberto por uma fina camada de poeira, abrigava uma ventoinha que gritava em esforço máximo, exaurida e ruidosa.

No centro de um vasto salão metálico, com centenas de metros quadrados e completamente vazio, repousava apenas essa mesa de computador solitária, com um equipamento comum, de alguém que se dedicava a jogos.

O teclado estava disposto de modo inclinado, sem ninguém a comandá-lo, mas era possível ver as teclas pulsando sozinhas; o mouse, à sua esquerda, movia-se com agilidade em pequenos saltos, como se fosse operado por um jogador profissional.

Na tela, em um jogo de gráficos rudimentares, uma frase pairava:

"O chefe mundial está prestes a aparecer."

Abaixo, um contador regressivo:

"3:0:1:47"

Do lado de fora do salão fechado, um grupo de pessoas mantinha o semblante grave, observando as imagens no monitor.

Na parte superior da tela lia-se: "Computador do Apocalipse, número 007".

"Encontraram alguma pista?"

"Nenhuma pista."

Após essas duas frases, caiu um silêncio absoluto. Ninguém mais falou; todos fixavam os olhos no monitor.

Quando o contador chegou a "3:0:0:0", as letras formadas por pixels acima dele piscaram.

"O chefe mundial, a Besta Devora-Almas, está prestes a aparecer em Danzhou."

Ao verem o nome, um jovem imediatamente retirou uma caixa metálica marcada com "097", de onde pegou um pincel de lobo.

De outra caixa, esta de madeira e marcada com "098", tirou uma folha amarelada de papel de couro.

O jovem escreveu, com mão firme, o nome "Besta Devora-Almas".

No mesmo instante, seus olhos tornaram-se brancos como a neve; sua expressão grave se dissipou, ficando perdida, enquanto sua mão, guiada pelo pincel, continuava a escrever no papel.

"Besta Devora-Almas.

Primeira característica: devorar.

Devorar almas.

Segunda característica: imunidade.

Imune a dano físico, imune a dano elemental, imune a dano ambiental, imune a dano mental, imune a dano contínuo, imune a veneno, imune..."

Quando o papel estava quase completamente preenchido, o texto parecia não ter fim.

Por fim, todas as inscrições desapareceram, e abaixo do nome "Besta Devora-Almas" surgiu uma nova linha:

"Atributo único: invencível."

No instante seguinte, o papel se incendiou espontaneamente, reduzindo-se a cinzas em segundos.

Quando dois colegas levaram o jovem inconsciente para fora, restou apenas o som baixo das máquinas; todos estavam com o rosto sombrio, e, no silêncio, alguém murmurou:

"Devemos organizar a retirada imediatamente?"

...

Três dias depois.

Wen Yan segurava um par de hashis descartáveis, com a postura ereta e olhos arregalados, apontando incrédulo para o prato à sua frente.

"Você disse que isso é carne bovina ao estilo água fervida? Uma versão modificada?"

Do outro lado, um cozinheiro corpulento de avental, com as sobrancelhas tremendo, já lutava para conter a impaciência. Ao ouvir a observação, não conseguiu mais se calar.

"Qual é o problema? Esta é a receita mais autêntica! Tradicional, sem tirar nem pôr!"

Wen Yan pegou um pedaço de carne. O corte não era nem fino nem grosso, as fibras estavam bem seccionadas, o suco da carne era perfeito, o ponto de cozimento exato, macio e saboroso; o tempero era suficiente, sem sobrepor o sabor natural, realçando o frescor e a qualidade da carne, certamente do dia.

Mas havia um problema: sobre a grande tigela, só se viam pequenas manchas de óleo.

Nada de pimenta, nada de pimenta verde típica da estação, nada daquela camada característica de óleo, nem o aroma picante tão familiar.

"Depois de tirar do fogo, não deveria adicionar pimenta cortada, alho picado e jogar óleo quente por cima?

Neste tempo, um pouco de pimenta verde seria perfeito...

Enfim, por mais que se modifique, o óleo quente é indispensável, não é?

Essa etapa é a alma da carne bovina ao estilo água fervida!"

Wen Yan não aguentou mais. Sem essa etapa, o prato era literalmente carne cozida na água.

Claro, se fosse barato, ele toleraria de qualquer jeito.

Tinha acabado de conseguir um emprego bom e se permitiu celebrar em um restaurante, pedindo uma carne bovina ao estilo água fervida por 68 yuan.

Mas... era isso?

E ainda cobraram 68 por isso?!

Isso era inaceitável.

Com sua reclamação, o cozinheiro corpulento começou a tremer de raiva, seus olhos quase transbordando fúria.

"O que você está dizendo? Que tipo de preparo é esse? Aqui seguimos o padrão de Tianfu, nunca se joga óleo quente!"

O cozinheiro apertou os punhos, e as letras "Restaurante Tianfu" estampadas em seu avental tremiam de indignação.

Ao redor, os clientes não resistiram e olharam para o tumulto.

Um deles comentou:

"A carne bovina ao estilo água fervida deste lugar é a mais autêntica, o sabor não mudou em décadas."

Outro se adiantou, e logo muitos seguiram:

"É o prato principal do restaurante..."

"Sim, é o melhor e mais tradicional."

Wen Yan olhou ao redor, suspirou exausto, e foi pagar a conta.

Ao virar-se, lançou um olhar à carne bovina ao estilo água fervida, e murmurou:

"Embrulhe para viagem."

Eram 68 yuan. Desperdiçar, jamais.

Com o prato embalado, Wen Yan saiu do restaurante e, ao chegar em casa, sentiu-se cada vez mais incomodado, cada vez mais frustrado.

Pegou as chaves e foi direto ao mercado, comprando a pimenta fresca típica da estação, uma pequena garrafa de óleo de semente, pimenta vermelha e alho.

Em casa, limpou bem a frigideira enferrujada, reacendeu o fogo, acrescentou um pouco de óleo, jogou pimenta seca e pimenta fresca, fritando em fogo baixo até quase queimar, liberando todo o aroma; depois, picou a pimenta.

Cortou alho em pedaços e, junto com a pimenta, espalhou sobre a carne bovina ao estilo água fervida; aqueceu um pouco de óleo de semente, jogou pimenta verde na gordura quente para liberar o aroma, e despejou o óleo sobre o prato.

Em um instante, o cheiro familiar de pimenta, o aroma tostado, o perfume de alho invadiram a casa.

Ao pegar um pedaço de carne, o sabor intenso parecia voltar do paladar ao nariz, do nariz à boca, num ciclo de picância, frescor e ardência, que fazia o prato irresistível, a ponto de não querer engolir.

As sobrancelhas tensas de Wen Yan se relaxaram completamente.

Comeu duas tigelas de arroz, limpou todos os acompanhamentos, e até misturou o caldo com meia tigela de arroz. Depois, jogou-se no sofá, satisfeito.

"Que coisa... que mundo maluco..."

Quando acordou, o mundo já estava diferente.

No café da manhã, na lanchonete de sempre, o tofu não tinha molho, nem óleo de pimenta ou coentro, apenas um tofu doce, que nem era doce.

O dono estranhou quando Wen Yan pediu para misturar sopa picante com tofu, mas, afinal, o cliente tem sempre razão, concordou relutante.

O proprietário prezava pela reputação, e não comentou nada sobre o modo de comer de turistas, cobrando apenas uma porção.

Na loja de pão recheado com óleo, com trinta anos de tradição, já não havia o molho picante especial, embora o nome ainda permanecesse "Pão Recheado com Óleo".

Na loja de torta de carne crocante, faltava aquele círculo de crocância ao redor, como se fosse uma massa frita.

No almoço, foi a uma casa de massas de Shaanxi para pedir macarrão com óleo quente, mas não havia alho na mesa. Pediu ao dono, que ficou curioso e perguntou: "De onde você é? Isso é bom desse jeito?"

À tarde, diante do prato de carne bovina ao estilo água fervida, Wen Yan não conseguiu mais segurar.

Era como se sua rotina mais familiar tivesse sido rasgada.

No caminho de volta, viu um estabelecimento de "Pernil de Porco Grelhado", com as luzes da churrasqueira acesas ao longe, mas nem ousou se aproximar.

Em apenas um dia, o mundo deixou de ser reconhecível.

Todos os seus pratos favoritos pareciam... ter perdido a alma.