Capítulo Nove: Vila do Coração do Rio

Alguns dias depois.

As contusões de Chen Peng e dos outros causadas pelos golpes de bastão já estavam quase totalmente curadas. O remédio externo que usaram foi comprado na farmácia do vilarejo, quando foram visitar o pequeno ferreiro.

Naquele dia também era o prazo de entrega.

O forno de ferro no quintal já estava construído, restava apenas queimar para moldar, além de ajustar o fole e outros detalhes.

Chen Peng decidiu deixar tudo nas mãos de Mo Laosan e Ma Liu.

Com os irmãos por perto, podiam também se proteger contra possíveis represálias de Zhao Cai e seus comparsas.

Desta vez, foram mais de vinte peças de tecido de linho cru, fruto do trabalho a todo vapor das três máquinas de lança-rapida.

Sozinhos, Chen Peng e Niu Dali não dariam conta do transporte.

Então Chen Peng alugou dois burros de um criador local, junto com uma carroça de burro, a um preço razoável.

Ele até pensou em comprar uma carroça de cavalo, mas a realidade era muito diferente do que mostravam na televisão.

No Império Dajing, os cavalos mais baratos custavam mais de vinte taéis de prata cada, e os cavalos de tração eram ainda mais caros, chegando a dezenas ou até centenas de taéis.

Esse preço era equivalente ao de um carro conversível na vida anterior de Chen Peng, algo fora do alcance de uma família comum.

Portanto, não era que não pudesse comprar uma carroça de cavalo, mas sim que a carroça de burro tinha melhor custo-benefício.

Embora fosse mais lenta, a carroça de burro podia transportar pessoas e cargas juntas.

Assim, ao entrar na cidade, as pessoas ao redor testemunharam uma cena curiosa.

O infame Xiao Guigong carregando um peixe salgado duro e fedido, guiando uma carroça de burro que levava tecidos de linho limpos e bem arrumados.

Enquanto os transeuntes comentavam e riam, Chen Peng entrou com desenvoltura na loja de tecidos Fengnian.

“Mais uma vez vou incomodar as senhoritas aqui para ajudar a descarregar,” provocou Chen Peng, brincando com as jovens cortadeiras da Fengnian.

As moças, já acostumadas com a irreverência dele, riam discretamente e ajudavam no descarregamento.

“Cadê o gerente Qian?” Chen Peng perguntou logo.

Ouviu um suspiro profundo: “Qian ainda não morreu.”

“Oh, o gerente Qian está em plena forma...” Depois de algum tempo negociando, Chen Peng já havia se habituado a discutir com ele, algo comum entre os dois.

Mas, ao ver o gerente Qian sair com passos lentos, Chen Peng ficou em silêncio.

Qian parecia muito envelhecido, seus bigodes estavam quase brancos, como se tivesse envelhecido de repente.

“Este é o pagamento final,” disse Qian com o rosto sombrio, colocando a bolsa de dinheiro sobre a mesa, levantando a tampa da xícara de chá e depois cobrindo novamente. “Esta será nossa última colaboração.”

“O que houve, gerente Qian?” Chen Peng quase perguntou, acreditando que fosse uma boa notícia.

“Não é nada,” Qian franziu a testa, parecendo cansado. “Da próxima vez, procurem outro lugar para vender seus tecidos. A Fengnian não aceitará mais.”

Por alguma razão, ao dizer isso, Qian parecia estar usando toda a sua força.

“Por quê?” Chen Peng não entendeu.

A cooperação até então tinha sido muito boa, eles estavam prestes a conquistar o mercado da oficina oficial, e agora, justamente neste momento, rejeitavam o negócio?

“Não há por quê.” Qian desviou o olhar intenso de Chen Peng.

Ele admitia que, apesar da má reputação de Chen Peng, na prática era um homem de palavra, e os tecidos entregues à Fengnian eram sempre de alta qualidade, sem mistura de impurezas.

“Se o gerente Qian estiver enfrentando dificuldades, pode falar,” disse Chen Peng, percebendo que Qian não estava brincando. “Cancelar o negócio sem motivo algum só vai manchar a reputação da Fengnian.”

“Eu sabia que você não desistiria,” Qian sorriu amargamente e tirou uma pequena caixa de madeira. “Ontem deixaram isto na porta da minha loja.”

Chen Peng abriu a caixa e encontrou um pequeno sapato bordado, do tamanho de uma criança.

“É o sapato bordado da minha filha,” Qian apertou o punho.

Chen Peng ficou surpreso. “Sua filha? Ela...”

Qian estava cheio de preocupação. “Por enquanto está segura, já mandaram ela de volta para a antiga casa da família.”

Chen Peng perguntou apressadamente: “Sabe quem fez isso?”

“Não consegui descobrir,” Qian balançou a cabeça. “Não sei quem entrou furtivamente na minha casa para roubar, nem quem deixou isso na porta da minha loja.”

“Para ser honesto, o Shen Fu veio me procurar há alguns dias,” Qian deu um sorriso irônico. “Nós éramos estranhos, e não nos entendíamos. Mas agora entendo o que ele quer dizer.”

Ao ouvir o nome Shen Fu, Chen Peng sentiu um calafrio.

Se conectasse os dois acontecimentos...

Certamente Shen Fu estava usando a vida da filha de Qian para chantagear e forçar Qian a recusar os tecidos de Chen Peng.

Qian respirou fundo. “Estou no ramo têxtil há décadas. Mesmo na época em que competia ferozmente com as oficinas oficiais, nunca fui ameaçado com a vida da minha família. Chen, os tempos mudaram.”

“Entendo sua dificuldade,” Chen Peng sentiu um nó no estômago.

“Nós ao menos nos conhecemos, deixe-me ser sincero,” Qian falou de coração aberto. “Se eles quiserem algo, entregue. Não dá para lutar contra eles, é impossível.”

Chen Peng apertou o punho em silêncio. “É só um dono de casa de tolerância, por que ter medo dele?”

Ao ver a determinação de Chen Peng, os olhos de Qian brilharam de forma estranha, como se visse a si mesmo quando jovem.

“Não é tão simples assim. Se fosse só Shen Fu, sendo ambos comerciantes, ele não teria coragem de lutar até a morte comigo,” Qian falou com seriedade. “Tenho medo que haja oficiais envolvidos, e dinheiro por trás do dinheiro.”

Ao ouvir isso, Chen Peng ficou ainda mais assustado. Ele já desconfiava que Shen Fu não agia sozinho, talvez fosse uma conivência entre comércio e governo.

Saber disso pelas palavras de Qian só aumentou sua impotência.

“Nem vale a pena continuar tentando em Yuhu, se eles já ousam desafiar até a mim,” Qian sorriu amargamente. “As lojas menores que a Fengnian já devem ter sido ameaçadas.”

“O gerente Qian quer dizer que eu deveria tentar em outras cidades?” Chen Peng franziu o cenho.

Além dos riscos e custos de transportar a mercadoria para longe, as pequenas cidades distantes, fora do alcance da lei, provavelmente têm forças ainda mais perigosas que a cidade.

“Talvez haja alguém que possa te ajudar.” Qian pensou, mas depois balançou a cabeça. “Não, essa pessoa não é muito...”

Chen Peng ficou impaciente. “Gerente Qian, não esconda nada, já está na hora.”

“Não é que eu seja insensível,” Qian fez uma expressão difícil. “Mas essa pessoa é muito errática e excêntrica. Mesmo que alguém o encontre, provavelmente não conseguirá conversar com ele.”

“Quem é essa pessoa?”

Qian se aproximou e baixou a voz: “Um comerciante errante — o velho imortal You.”

“Comerciante errante?” Chen Peng franziu as sobrancelhas.

Ele já tinha ouvido falar dessa profissão.

No Império Dajing, existem muitos comerciantes itinerantes que viajam por vários países colecionando produtos exóticos.

Muitos deles vendem mercadorias de alto padrão, como seda rara de bicho-da-seda dourado.

Se os grandes comerciantes têxteis não conseguirem encontrar o que precisam, talvez esses comerciantes errantes tenham algumas peças especiais guardadas.

Por viverem sem residência fixa, esses comerciantes não estão sujeitos a nenhum poder, governo ou região, desfrutando de total liberdade comercial.

Como o imperador de Dajing gosta de objetos raros, existem leis específicas para proteger esses comerciantes errantes.

“Sim, dizem que o velho imortal You está atualmente em Yuhu e deve ficar por algum tempo. Se você conseguir se conectar com ele, não precisará se preocupar com escoar seus tecidos no futuro,” Qian suspirou. “Mas, como disse, ele é uma pessoa estranha, não é fácil negociar com ele.”

“De qualquer forma, obrigado por me indicar o caminho, gerente Qian,” Chen Peng agradeceu sinceramente.

“Não há de quê, Chen. É só isso que sei, não posso ajudar mais,” Qian sorriu com pesar. “Tome chá. Depois de tantas parcerias, você nunca tomou meu chá.”

Após o chá de despedida, Chen Peng saiu da loja Fengnian.

De repente, sentiu o céu da cidade especialmente escuro, como se fosse chover, uma pressão que o sufocava.

Mas Chen Peng não queria desistir assim. Levou Niu Dali para perguntar em outras pequenas lojas de tecidos.

Como o gerente Qian previu, nenhuma delas aceitava os tecidos de Chen Peng.

Quanto à venda fracionada, nem pensar. Se eles já mexem com a Fengnian, logo que Chen Peng montasse sua barraca, os problemas começariam.

Chen Peng suspirou profundamente. Se não consegue vencer, ao menos não pode fugir.

Então voltou para sua casa velha, pegou algumas peças de linho pronto, e guiando a carroça de burro, partiu para a cidade mais próxima.

Depois de andar cerca de dez léguas, Niu Dali disse: “Irmão, parece que há uma aldeia à frente, o burro precisa de comida e água.”

“Vamos,” Chen Peng assentiu.

Niu Dali desviou a carroça da estrada principal para entrar na aldeia.

Mas ao chegar à entrada, ficaram paralisados.

A aldeia estava em ruínas, coberta de trepadeiras e ervas daninhas.

Embora as casas ainda não tivessem desabado, não havia sinal de vida.

Chen Peng viu um velho lenhador que passou por ali e lhe pagou algumas moedas.

O velho ajudou a buscar capim fresco e água limpa para os burros.

“Você é daqui?” Chen Peng perguntou.

“Sou do vilarejo vizinho,” o lenhador sorriu amarelo. “Essa aldeia se chamava Jiangxin, mas agora é conhecida como a aldeia dos fantasmas.”

“Aldeia dos fantasmas?” Niu Dali perguntou, intrigado. “Será que assombra por aqui?”

“Shhh...” O velho ficou assustado. “Não fale alto, senhor, para não perturbar os espíritos e fantasmas vingativos da aldeia!”

“Por que esta aldeia ficou tão deserta?” Chen Peng franziu o cenho.

Ele olhou à distância, vendo que a aldeia ficava junto a uma montanha e um rio, um lugar que deveria ser próspero, mas agora estava abandonado.

“Ah, culpa dos grandes navios,” o velho contou calmamente. “Antes, os moradores de Jiangxin viviam da pesca e levavam uma vida difícil.”

“Quando os navios chegaram, os oficiais descobriram que todos na aldeia eram excelentes nadadores e no primeiro turno levaram toda a população para Yuhu.”

“Depois ouvi dizer que muitos morreram, os feridos também, a aldeia ficou completamente dizimada,” o velho suspirou profundamente. “Não sobrou ninguém.”

Neste momento, o vento frio soprou pela aldeia, como se respondesse à tristeza do velho.

“E depois? Começou a assombrar?” Niu Dali parecia com medo de fantasmas.

“Sim,” o velho estava assustado. “Sempre que passo por aqui para cortar lenha, quando anoitece, ouço choro de crianças e fantasmas femininos, é muito assustador!”

Mas Chen Peng desceu da carroça e entrou na aldeia.

“Irmão, para onde vai?” Niu Dali estava apavorado. “Não ouviu o velho? Esta é uma aldeia fantasma, assombrada!”

“Se há mesmo algum demônio ou espírito, quero ver com meus próprios olhos,” Chen Peng sorriu confiante. “Mais ainda, é à luz do dia... Você é forte e robusto, por que tem medo dessas coisas que não existem?”

Niu Dali já estava escondido atrás da carroça, só mostrando a cabeça. “Eu não tenho medo! Ai, irmão, estou com dor de barriga de repente. Que tal você entrar primeiro? Se acontecer algo, grite.”

“E depois?” Chen Peng arqueou a sobrancelha.

“Depois eu...” Niu Dali engoliu em seco, “Chamarei a polícia!”

“Droga!”