Capítulo 44: O Jovem Caçador

Naquele momento, a entrada da Vila Jiangxin estava completamente diferente daquela que Yang Xing guardava na memória.

Pilhas de sacos de areia estavam arrumadas ordenadamente nos arredores, cercando todo o acesso para o interior da vila.

Deixando apenas uma abertura no centro exato, com largura suficiente apenas para a passagem de uma carruagem.

Além disso, bem em frente a essa abertura, havia outra parede de sacos de areia, funcionando como uma espécie de biombo de proteção.

Ao se aproximar, percebeu-se que havia também dois jovens vestidos com roupas de cânhamo padronizadas, postados de ambos os lados da entrada.

Mesmo com o vaivém constante de pessoas e veículos, aqueles dois jovens de cânhamo permaneciam completamente imóveis.

Se não olhasse com muita atenção e notasse que ainda respiravam e piscavam, Yang Xing teria chegado a pensar que não eram pessoas vivas, mas sim estátuas incrivelmente realistas.

Hesitante, deu um passo à grande e logo foi interceptado por outro jovem com a mesma vestimenta, que disse educadamente: "Por favor, declare o propósito de sua visita."

"Trata-se de Fang Lun, o irmão Fang me convidou", Yang Xing ajeitou o arco curto nas costas e vasculhou rapidamente em busca da carta de Fang Lun, tirando-a para fora: "Esta é a carta de convite que o irmão Fang me escreveu."

O jovem pegou o papel, deu uma olhada e devolveu-o: "Por favor, entre."

Yang Xing assentiu com a cabeça e entrou atônito na vila.

Ao ultrapassar a barreira, a cena que se apresentou aos seus olhos deixou Yang Xing maravilhado.

Pelo que sabia, a Vila Jiangxin já havia sido abandonada há cerca de seis meses.

É fácil imaginar o estado de ruína em que uma vila abandonada por meio ano estaria.

Contudo, a Vila Jiangxin diante de seus olhos era completamente diferente do que imaginava.

O que se via eram cinco grandes avenidas amplas, com as antigas residências da vila alinhadas ordenadamente.

Todas as cinco vias estavam impecavelmente limpas, sem o menor vestígio de mato ou desordem.

A julgar pela vegetação rasteira ao redor das casas, ficava claro que aquelas ruas haviam sido limpas muito recentemente.

Além disso, em cada via havia uma placa de madeira fincada, indicando a direção de trânsito permitida.

Algumas vias eram de entrada exclusiva, enquanto outras tinham sentido oposto, permitindo apenas a saída.

Yang Xing tentou encontrar alguém para pedir informações, mas todos pareciam caminhar com muita pressa.

E ele realmente viu ali a carroça de mulas que antes trafegava em disparada pela estrada oficial.

Não lhe restou alternativa senão seguir a carroça de mulas que entrava, tomando uma das ruas da vila.

Tudo o que viu e ouviu ao longo do caminho fez seu coração tremer.

Viu até mesmo jovens de cânhamo, empunhando bestas pesadas de formato incomum, escoltando prisioneiros com cordas de cânhamo amarradas no pescoço que circulavam de um lado para o outro.

O mais estranho era que todos aqueles prisioneiros ostentavam expressões ferozes e ameaçadoras.

Alguns deles eram fisicamente duas vezes maiores que os jovens de cânhamo, mas, mesmo assim, comportavam-se com uma obediência incomum, dóceis como noivas prestes a se casar.

Yang Xing sentia-se como se tivesse entrado em outro mundo, e tudo o que via despertava nele uma enorme curiosidade.

Depois de tatear o terreno por um momento, Yang Xing finalmente deparou-se com um rosto conhecido: "Irmão Fang!"

Yang Xing deu passos rápidos em direção a Fang Lun.

Nesse instante, Fang Lun conversava com outro jovem, ambos vestindo igualmente as roupas de cânhamo padronizadas.

No entanto, o rosto de Fang Lun já não exibia ares acadêmicos de antemão; além de estar muito mais bronzeado, demonstrava agora uma firmeza resoluta.

Após uma longa separação, um sorriso iluminou instantaneamente o rosto de Fang Lun: "Irmão Yang!"

Como dois conterrâneos que se reencontram em terras distantes, Fang Lun deu um abraço caloroso em Yang Xing.

Isso deixou Yang Xing completamente confuso; a saudação estudiosa que havia ensaiado antes de vir acabou sendo totalmente inútil.

"Você finalmente chegou", disse Fang Lun com um sorriso franco.

Yang Xing sobressaltou-se, sentindo de alguma forma que Fang Lun parecia ter adquirido... um certo ar de liderança.

"Vim ver como você tem passado, irmão Fang", sorriu Yang Xing timidamente.

Nesse momento, um jovem de cânhamo caminhava apressadamente em direção a eles, perfilou-se com uma postura impecável e anunciou com voz firme: "Relato ao monitor Fang, o capitão convoca sua presença."

Fang Lun também se perfilou e respondeu: "Já vou."

Dito isso, Fang Lun virou-se rapidamente para Yang Xing, dizendo com um sorriso de desculpa: "Perdão, irmão Yang, você veio em uma hora ruim, ainda tenho assuntos pendentes para resolver. Assim que estiver livre, conversaremos com calma e mataremos as saudades."

Yang Xing sorriu: "Não há problema, vá cuidar dos seus afazeres."

Fang Lun assumiu um tom sério: "Façamos o seguinte: pedirei ao irmão Wu Fan que o leve para dar uma volta pelo acampamento, ele já está aqui há mais tempo. Irmão Wu, conto com você."

Com isso, Fang Lun deu um tapinha no ombro de Wu Fan e partiu num piscar de olhos.

"Isto..." Wu Fan ergueu a mão, mas ao ver que o outro já havia sumido de vista, soltou um sorriso irônico, virou-se para Yang Xing e disse: "Olá, irmão Yang, sou Wu Fan."

Yang Xing sorriu: "Então é o irmão Wu Fan, eu cheguei a ler seus artigos na época dos exames provinciais."

Wu Fan acenou com a mão, descartando o assunto: "A era de escrever versos e ensaios já passou, nem vale a pena mencionar."

Yang Xing ficou surpreso; Fang Lun havia mencionado em sua carta que muitos dos presentes ali eram antigos estudiosos que ele conhecera nos exames provinciais.

Antes de vir, Yang Xing até se esforçou para relembrar as obras dos eruditos veteranos, pensando em usá-las para puxar conversa.

Quem diria que, ao chegar, descobriria que a realidade ali era completamente diferente.

Yang Xing limitou-se a um sorriso constrangido: "O veterano é modesto demais. Vendo suas vestes, ouso perguntar: todos na vila se vestem assim?"

Wu Fan deu um sorriso irônico: "Não sou veterano de nada, apenas cheguei um pouco antes de você. Todos nós pertencemos à patrulha da vila, por isso usamos estas roupas."

Yang Xing assentiu, compreendendo vagamente: "Compreendo. Eu gostaria de perguntar também..."

Enquanto falava, Yang Xing apontou para não muito longe, indicando aquelas pessoas com cordas no pescoço, e inquiriu: "Quem são aquelas pessoas? Por que parecem estar realizando trabalhos forçados?"

"Prisioneiros de bandidos das montanhas", Wu Fan deu de ombros e respondeu: "E eles estão de fato realizando trabalhos forçados."

"B-b-bandidos?!" Yang Xing deixou escapar um grito surpreso.

Ele ainda se lembrava dos ensinamentos de seu pai: sempre que fosse caçar nas montanhas, era preciso desviar dos territórios dos chefões locais.

Ao avistar os batedores encarregados de patrulhar a montanha, nem sequer pense duas vezes, corra o mais rápido que puder.

Caso contrário, aqueles bandidos sanguinários seriam capazes de matar e saquear por causa de um simples coelho ou faisão silvestre.

Aqueles com menos sorte ainda tinham as pernas quebradas, eram arrastados para o covil para servir de criados e, no fim, torturados até a morte.

Yang Xing sempre seguiu rigorosamente os conselhos do pai, mantendo-se bem afastado dos bandidos, razão pela qual sua carreira de caçador decorrera sem incidentes.

No entanto, naquele momento, aquela pequena propriedade estava agindo completamente às avessas, forçando bandidos ferozes e implacáveis a realizarem trabalhos forçados?

E, pelo visto, aqueles criminosos agiam com extrema obediência, sem causar grandes confusões, revoltas ou tentativas de fuga.

Wu Fan soltou um sorriso irônico: "Há algo de espantoso nisso? Nós também... Ah, é verdade, você ainda não almoçou, não é?"

Yang Xing balançou a cabeça e retirou alguns bolos secos de sua bolsa de viagens: "Como é nosso primeiro encontro, só trouxe isto comigo, considere como uma humilde oferenda ao irmão Wu."

Seu pai lhe ensinara que dar bolos para as pessoas as tornava dóceis nas palavras, e emprestar dinheiro as tornava dóceis no coração.

Contudo, Wu Fan franziu a testa e disse: "O que é isso, oferenda o quê? Não, nós não temos esse costume por aqui. O que eu quis dizer é que já está na hora do almoço, vou levá-lo para comer primeiro. Não se preocupe, esta refeição é por minha conta... depois cobro do velho Fang."

"...... Ah?" Yang Xing estava completamente confuso: "Ainda há um restaurante por aqui? Isto não era para ser um armazém de tecidos?"

Wu Fan riu de si mesmo: "Quando cheguei aqui, provavelmente fiquei com essa mesma expressão que você."

Passando o braço pelos ombros de Yang Xing, Wu Fan conduziu-o até uma barraca espaçosa.

O local era movimentado, contendo mais de dez mesas e dezenas de cadeiras.

Todos se sentavam em pequenos grupos para fazer as refeições, mas demonstravam grande educação, sem falar muito alto.

Havia também um grande grupo de patrulheiros com roupas de cânhamo que formavam uma fila organizada, embora não estivesse claro para quê.

Nesse ínterim, o aroma intenso de comida fresca atacava implacavelmente o paladar de Yang Xing.

Desde que embarcara na carruagem do tio cedo pela manhã, não havia provado nada, o que fazia seu estômago roncar como um dragão faminto.

"Espere aqui um instante", disse Wu Fan, dando-lhe um tapinha no ombro.

Em seguida, Wu Fan afastou-se e, momentos depois, retornou com um pequeno pedaço de papel, entregando-o a Yang Xing.

Yang Xing pegou o papel e viu duas palavras escritas nele: "Vale-refeição".

"Você ainda não passou pelo treinamento, precisa retirar o vale para poder comer", explicou Wu Fan atenciosamente.

"Com este pedaço de papel eu já posso comer?" Yang Xing perguntou, desconfiado: "Não preciso trabalhar antes? Não precisa pagar com dinheiro?"

"Claro que não", sorriu Wu Fan. "Assim que você se registrar e se tornar formalmente um treinado, poderá comer sem precisar de vales... A propósito, você veio para se juntar à patrulha, não foi?"

Dizendo isso, Wu Fan deu leves batidinhas com o dedo no arco curto preso nas costas de Yang Xing: "Isso aí não vai servir para nada."

Yang Xing tocou o arco curto: "É de família, por isso trouxe."

Wu Fan deu de ombros e convidou: "Venha, vou lhe ensinar a entrar na fila para pegar a comida."

Durante o trajeto, demonstrou o procedimento completo, incluindo a postura correta na fila, a proibição de falar alto, de balançar de um lado para o outro, a necessidade de conversar em tons baixos, e assim por diante...

Uma série inteira de regras foi explicada a Yang Xing.

Ele ouvia tudo de forma atordoada, contando nos dedos para memorizar cada uma das diretrizes.

Wu Fan, porém, sorriu e apontou para um papel de fundo vermelho e letras pretas pendurado na parede: "Se não conseguir memorizar, basta olhar para aquilo."

Yang Xing virou-se para ler: "Disciplina nas Refeições?"

"Isso mesmo, é preciso decorar tudo, vai haver teste. Se não lembrar..." Wu Fan recordou-se do castigo dos flexões que parecia um pesadelo e balançou a cabeça: "Não tem jeito, você tem de memorizar."

O tempo na fila passou rápido, bem diferente da longa espera que Yang Xing imaginava.

Ao se aproximarem, notou que as pessoas que serviam a comida eram senhoras idosas com chapéus brancos peculiares, que exerciam suas funções com divisão clara de tarefas, de forma ordenada e ágil, distribuindo arroz e pratos a cada um.

Yang Xing ficou estupefacto ao ver aquelas senhoras servindo colheradas generosas de comida, garantindo porções fartas para todos, parecendo que os ingredientes não custavam nada.

"Uma refeição destas deve custar uma fortuna, não é?" perguntou Yang Xing em voz baixa: "Será descontado do meu soldo?"

Ele chegou a pensar se não seria melhor comer os bolos secos que guardava na bolsa.

Não tinha condições de pagar por aquilo, simplesmente não tinha.

Afinal, não só avistou arroz branco, como também pratos com carne e sopa!

"Já disse que não custa dinheiro", Wu Fan deu de ombros. "Se aquela sopa de peixe não for suficiente, você pode ir se servir de novo. Nós chamamos isso de... recarregar."

Yang Xing respirou fundo. Que tipo de estabelecimento milagroso era aquele?

Pouco antes de chegar a vez de Yang Xing ser servido, uma jovem entrou correndo, visivelmente aflita.

A senhora encarregada de servir a comida, assim que a avistou, interrompeu o que estava fazendo e perguntou: "Minha jovem, o chefe da vila esqueceu de comer de novo hoje?"

A moça respondeu: "Sim, o chefe ainda está em reunião com eles. Posso levar uma marmita para ele?"

"Muito bem!" A senhora prontamente encheu uma tigela grande com comida e exclamou: "Ora bolas, nosso chefe precisa comer bem."

"Já chega, já chega..." disse a jovem, nervosa: "Ele... ele não gosta de desperdiçar comida."

A senhora suspirou e retirou um pouco do conteúdo.

A moça segurou a refeição e correu apressada para fora dali.

Yang Xing olhou perplexo e perguntou a Wu Fan: "O chefe daqui come a mesma comida que vocês?"

Sempre que mencionava o chefe da vila, o olhar de Wu Fan tornava-se reverente: "O chefe não é uma pessoa comum, e ele frequentemente vem aqui sentar-se conosco para fazer as refeições. Além disso, é proibido falar mal do chefe pelas costas; quem ousar fazer isso, comigo se acerta!"

Yang Xing engoliu em seco. A descrição de Wu Fan fez surgir em sua mente a imagem de um chefe de vila imponente, de cabelos brancos.

Mesmo quando a senhora chamou várias vezes para que ele apresentasse o vale-refeição, Yang Xing demorou a reagir.

Foi preciso que Wu Fan o alertasse para mostrar o vale à senhora antes de receber a comida.