Capítulo Dezenove: Incompreensão

“Se... senhor, realmente vamos... vamos para aquela vila fantasma?”
Feng Xing saiu da cabine e, atrás de You Laoxian, perguntou com hesitação.
“Com medo?” You Laoxian virou-se e sorriu.
Hoje era o décimo dia desde o acordo com Chen Peng, o prazo de entrega.
Um enorme navio comercial navegava pelo rio Jinchuan, destino: Vila Jiangxin.
No alto do mastro, tremulava uma bandeira amarela chamativa — “Caravana Qilin”.
You Laoxian estava na proa do navio, deixando a chuva fina bater em seu rosto envelhecido; muito melhor do que o abafado e úmido interior do navio.
“Nós... nós estivemos lá só três meses atrás, não foi?” Feng Xing torceu os lábios. “Está tudo... coberto de mato, um lugar fantasma.”
“Se não me engano, você está com medo do peixe seco que Chen Peng tem, não é?” You Laoxian brincou. “Ou daquele que você não consegue vencer... Niu Dali?”
“Não, não é isso.” Feng Xing bufou. “Só que não entendo por que negociar com eles, é lucro pequeno demais.”
“Hehe, sei o que você está pensando.” You Laoxian sorriu. “Tem medo que eu me deixe levar pelos sentimentos por causa de Li Wei, minha aluna, e ignore os interesses da caravana, certo?”
Feng Xing baixou a cabeça.
“Deixe-me perguntar, você sabe por que fomos lá três meses atrás? Sabe o que tem naquele lugar?” You Laoxian perguntou de volta.
Feng Xing balançou a cabeça.
“O cais.” You Laoxian falou sério. “Um cais muito importante.”
“Nossos comerciantes marítimos, antigamente, só podiam atracar no porto Yuhu, na cidade, para descarregar as mercadorias vindas do oceano, pagando altos impostos — impostos de embarque, tributos e taxas de mercado, totalizando trinta por cento.”
“Depois, descobriram o cais da vila Jiangxin, onde navios menores podiam atracar, descarregar e seguir por terra para a cidade, com isenção de impostos.”
“Você sabe quanto um comboio pode economizar em impostos com isso?”
Feng Xing finalmente entendeu. “Ah, é por isso!”
“Se você percebeu isso, com certeza Chen Peng também já percebeu.” You Laoxian suspirou. “Mas não sei se ele tem força suficiente para proteger um cais tão importante.”
“Eles têm poucas pessoas, dez dias é pouco tempo para eles, provavelmente só dá para reformar o cais.”
“A caravana Qilin negocia de forma justa, nós somos isentos dos impostos marítimos, mas para eles os lucros são pequenos.”
“Além disso, a região está infestada de bandidos das montanhas. Só com um pequeno cafetão e uns dez estudiosos frágeis eles querem resistir? Acho que no fim tudo vai ser roubado pelos bandidos.”
You Laoxian balançou a cabeça com um sorriso amargo.
“Então, para nossa caravana, esse negócio só traz benefícios, sem nenhum prejuízo; quem sofre são eles.”
Feng Xing abaixou a cabeça silenciosamente. “Por isso o senhor concordou em ajudar... trazer essa pessoa.”
You Laoxian suspirou. Mesmo com mais um ou dois ajudantes, as condições eram tão ruins que pouco poderia ser feito.
Mas como foi Chen Peng quem pediu, ele concordou em ajudar.
You Laoxian achou estranho que Chen Peng poderia ter aproveitado a relação professor-aluno com Li Wei para exigir mais vantagens, mas não o fez, como se Li Wei não fosse sua concubina.
Hoje em dia, o “estilo discípulo” está em alta, tanto na política quanto nos negócios.
Sempre que falam de algum oficial, mencionam “ele é discípulo do fulano”, “tem tal relação”, e assim por diante.
Esse esquema também vale para o comércio.
Que antiquado.
Nesse momento, o navio passou por uma montanha alta e, à distância, já se via o cais da vila Jiangxin.
“O que... o que é aquilo?” Feng Xing exclamou.
You Laoxian voltou à realidade e observou. “Será que ainda é aquela vila fantasma que lembrava?”
O cais estava não só reformado, como muito reforçado.
À beira do rio, surgiu uma enorme roda de madeira, girando na direção da correnteza, com uma longa haste no meio, sem se entender sua função.
Parecia um chafariz comum para irrigar campos, mas não tinha mecanismo para puxar água.
Dentro havia uma enorme cobertura de palha.
“Isso...” Mesmo You Laoxian, experiente, não conseguiu entender.
De onde essas coisas surgiram? Cresceram na terra?
“Vamos, içar todas as velas.” You Laoxian apressou.
Ele mal podia esperar, queria pular do navio e nadar para ver claramente o que acontecia naquela vila fantasma.
Quanto mais se aproximavam do cais, maior era o choque de You Laoxian.
Chen Peng e seus homens já estavam alinhados no cais para recebê-los, todos vestindo capas de palha e chapéus cônicos.
A chuva fina mal deixava marcas neles.
Em frente a Chen Peng e seus homens, havia mais de uma dezena de carrinhos de madeira com formatos estranhos.
Quanto mais perto, maior parecia a cobertura de palha; tinha mais de três metros de altura e uma área imensa, talvez maior que qualquer loja de tecidos em todo o condado de Yuhu.
O pior era que a cobertura ainda estava sendo ampliada para longe.
Com um baque surdo, o navio atracou, e as tábuas do cais tremularam, mas resistiram firmes.
Os barqueiros baixavam a balsa, mas You Laoxian, ansioso, puxou a corda e foi o primeiro a descer.
Os barqueiros ficaram perplexos; nunca tinham visto You Laoxian tão afoito.
“Senhor, o guarda-chuva...” Feng Xing chamou, mas You Laoxian não ouviu.
Feng Xing bufou, relutante, pulou no cais e entregou a sombrinha de papel oleado.
You Laoxian andava olhando para tudo, como uma criança curiosa.
Mesmo quando Chen Peng o cumprimentou, ele apenas levantou a mão: “Espere um pouco.”
Por fim, fixou os olhos nos carrinhos de madeira de formato estranho.
Havia mais de dez carrinhos, cada um com apenas duas rodas, com uma grande caixa para carga e duas longas alças.
Embaixo da caixa, dois pequenos pilares serviam de apoio.
Levantando levemente as alças, o carrinho se movia suavemente.
Quando não em uso, ao soltar as mãos, os pilares tocavam o chão, mantendo o carrinho estável.
“Maravilhoso, maravilhoso! Qual o nome dessa invenção?” You Laoxian não escondia sua alegria.
Ele já fora oficial do Departamento de Comércio Marítimo e supervisionava artesãos, mas nunca vira um carrinho tão engenhoso.
“Isso é um carrinho de caixa.” Chen Peng explicou sorrindo. “Se a gente desbloquear o recurso borracha na árvore tecnológica e colocar pneus, ele vai andar ainda melhor.”
You Laoxian ficou confuso. “Bor... borracha? Árvore tecnológica, que árvore é essa?”
Niu Dali interrompeu: “Ah, isso começou quando meu irmão recebeu mais de trinta golpes nas costas, e adivinha? Depois da surra... ai, ai, ai.”
Chen Peng o chutou para longe. “You Laoxian, não leve a mal, meu segundo irmão é meio maluco. Com essa chuva fina, vamos entrar para conversar direito.”
You Laoxian continuava olhando com interesse as novidades e respondeu, meio atônito: “Certo, certo, farei como o senhor Chen, o chefe da vila, mandar.”
Chen Peng acenou para Ma Liu, que gritou: “Descarregar!”
“Sim!” responderam vários homens fortes em coro.
O som era tão estrondoso que You Laoxian ficou pálido.
Quando se afastaram um pouco, You Laoxian olhou para trás e viu os homens descarregando freneticamente no cais.
“Quem são esses?” You Laoxian não se conteve e perguntou.
Antes, no caminho, Chen Peng tinha apenas cinco ou seis homens, e todos eram feridos ou com aparência estranha.
Agora, por que tinham mais de dez?
De onde vieram esses trabalhadores?
Chen Peng deu de ombros: “São os estudiosos, senhor, o senhor realmente esquece rápido.”
“Você não está brincando?” You Laoxian não acreditava. “Essas pessoas são os mesmos estudantes pálidos de dez dias atrás?”
“Sim, pode apostar.” Chen Peng respondeu casualmente.
You Laoxian ainda estava surpreso quando passaram pela porta da cobertura de palha, e outra cena inesperada surgiu.
Ao contrário da lama do lado de fora, dentro da cobertura estava seco e fresco.
Mais de dez teares estranhos trabalhavam rapidamente, fazendo um som ritmado de clique.
Cada tear era operado por uma tecelã, com expressão tranquila.
Li Wei estava na primeira máquina perto da entrada; ao vê-lo passar, levantou-se e cumprimentou.
No fundo da cobertura, a enorme roda d’água estava conectada a uma grande máquina — um tear gigante enrolado com fios de linho, mas ninguém a operava.
Antes que You Laoxian entendesse o funcionamento das máquinas, Chen Peng o convidou para entrar em uma casa espaçosa.
A casa era de bambu, provavelmente tomada emprestada dos habitantes locais.
No centro, havia uma enorme mesa redonda de madeira com um pano de linho limpo estendido.
“Por favor, sente-se, You Laoxian.” Chen Peng estendeu a mão.
You Laoxian olhou ao redor, sem saber qual lugar era o principal ou para convidados.
Perguntou: “Onde devo me sentar?”
Chen Peng escolheu uma cadeira de madeira aleatoriamente e indicou várias cadeiras iguais do outro lado. “Sente-se onde quiser.”
You Laoxian, acostumado a cerimônias oficiais, como salas de reuniões na capital e conferências no outro lado do oceano, nunca viu Chen Peng agir assim.
Ele se sentou em frente, com um sorriso constrangido: “Mesa redonda simboliza diálogo igualitário, sua intenção é louvável.”
Chen Peng acenou com a mão: “Não tem nada disso, é só uma mesa de jantar. Na minha terra natal, fazemos negócios na mesa de jantar, depois comemos. Nada de cerimônias complicadas.”
You Laoxian ficou intrigado: “Posso perguntar de onde é sua terra natal? Um lugar com costumes tão singulares.”
Chen Peng suspirou: “Minha terra é um país que todos admiram, que já sofreu guerras, mas agora está se reerguendo, recebendo visitantes de várias nações... Falei demais, desculpe, esqueci de servir o chá.”
Naquele momento, Li Wei serviu chá a ambos com gentileza.
You Laoxian acenou para ela.
Chen Peng apenas agradeceu: “Obrigado.”
You Laoxian arqueou as sobrancelhas: “O que disse a ela agora?”
“Obrig... obrigado,” Chen Peng respondeu sem entender. “Não se diz assim?”
You Laoxian ficou confuso.
Pelo que pôde inferir, para produzir tantas coisas novas em apenas dez dias, só havia uma maneira: trabalho forçado.
Só sob o chicote e a ameaça da morte se consegue tal produtividade.
Mas não era o que via; ninguém ali mostrava sinais de violência, nem mesmo Li Wei.
E Chen Peng ainda agradecia a uma concubina humilde.
Impossível de entender.
...