Capítulo Quatro: Irmão Malaca
«Isso chama-se marketing de escassez», disse Chen Peng, dando um tapinha no ombro de Niu Dali. «Agora você é o Mestre Niu; um mestre precisa ter a postura de um mestre. Acredite em mim, se eles não vieram hoje, virão amanhã. É preciso mantê-los assim, ansiosos.»
Niu Dali assentiu, sem entender muito bem, mas, ao lembrar-se de como, de repente, se tornara um mestre, um ar de triunfo surgiu em seu rosto. «Eu sou um mestre, he-he.»
Em seguida, Niu Dali perguntou: «E o que fazemos com este último rolo?»
«Alguém vai comprá-lo», respondeu Chen Peng com um sorriso enigmático.
Antes que terminasse de falar, um empregado saiu da Loja Fengnian, do outro lado da rua, e disse a Chen Peng com desdém: «Nosso patrão quer que você entre para conversar.»
Ao ver a atitude grosseira do empregado, Niu Dali estava prestes a explodir, mas foi contido por Chen Peng. «Lidere o caminho.»
Carregando o último rolo de tecido, os dois entraram nos fundos da Loja Fengnian. Lá, um comerciante magro, com um bigode fino, olhava para Chen Peng com um sorriso sinistro.
«Você sabe que fazer negócios na frente da minha loja é uma grande ofensa?», o homem de bigode bebeu um gole de chá sem pressa. «Embora o velho Qian seja apenas um simples comerciante, tenho poder suficiente para fazer vocês desaparecerem do Condado de Yuhu.»
«Ah, é mesmo?», Chen Peng olhou em volta, fingindo-se de bobo. «Isto aqui é uma loja de tecidos? Pensei que fosse um bordel. Puxa, estas moças que cortam o tecido são mesmo muito atraentes.»
«Atrevido!», o Patrão Qian bateu na mesa com fúria. «Pequeno cafetão, eu reconheço você. Acha que isto é o seu Bordel Piaohong? Não vou permitir que fale assim aqui!»
O antes arrogante Chen Peng tornou-se subitamente humilde: «Peço desculpas, não tive a intenção. Por favor, Patrão Qian, não leve a mal as palavras de um insignificante.»
O Patrão Qian ficou atordoado. Em apenas um encontro, aquele rapaz já havia quebrado as regras duas vezes. Ele não conseguia entender o jogo de Chen Peng. O que era mais assustador era pensar que, se alguém tão astuto quanto Chen Peng vendesse tecidos na sua porta todos os dias, e ainda por um preço menor que o seu, quem suportaria? Pior ainda, o Patrão Qian frequentava o Bordel Piaohong escondido da esposa, e era Chen Peng quem o atendia. Se isso se espalhasse, ele não teria como se explicar.
Assim, o Patrão Qian teve de conter a raiva: «Traga o tecido para eu ver.»
Chen Peng deu um sinal a Niu Dali, que entregou o tecido. O Patrão Qian tocou-o, cheirou-o e, finalmente, examinou-o de perto. Um brilho de admiração passou por seus olhos.
«Eu fico com este tecido. E mais: comprarei tudo o que você produzir, a duzentas moedas por rolo, mas com uma condição...», o Patrão Qian retomou a calma, «proibido vender na porta da minha loja.»
«Trezentas moedas por rolo, preço fixo», Chen Peng não cedeu.
«Duzentas e cinquenta, não pago mais que isso!», o canto da boca do Patrão Qian tremia.
«Patrão Qian, se o negócio não serve, não tem problema. Vou levá-lo à Oficina Governamental para que avaliem. O mais importante é não desperdiçar seu tempo, certo?», disse Chen Peng, pegando o tecido de volta. «Com licença.»
Chen Peng virou-se para sair, mas foi chamado pelo Patrão Qian: «Espere!»
A Oficina Governamental monopolizava quase todo o mercado do condado, e os negócios da Loja Fengnian iam de mal a pior. Embora a qualidade de seus tecidos fosse superior, eles não tinham o poder e a escala da oficina estatal. Se Chen Peng fornecesse aquele tecido de alta qualidade para o governo, seria um desastre para o Patrão Qian.
«Eu compro, trezentas então!», o Patrão Qian disse com a voz trêmula, sentindo-se ameaçado, mas sem provas.
Chen Peng sorriu amavelmente: «Assim sim. Não precisa ficar tenso, Patrão Qian. Não estou aqui para forçar vendas, mas para salvá-lo.»
«Esqueça a parte do salvamento», o Patrão Qian revirou os olhos.
«Acredite, com a minha produção e os nossos preços competitivos, logo recuperaremos o mercado que lhe pertence», disse Chen Peng com confiança.
O Patrão Qian franziu a testa: «Entendo as palavras que você usa, mas por que, quando as junta, não consigo entender nada?»
Niu Dali interrompeu orgulhoso: «Meu irmão sofreu uma pancada na cabeça da última vez. Acredita que, ao acordar, ele teve uma iluminação? Começou a usar termos estranhos, não leve a mal.»
Na verdade, o Patrão Qian entendia o cenário. A Oficina Governamental dominava o mercado há anos. Eles tinham matérias-primas mais baratas, mas vendiam mais caro. Mesmo com qualidade inferior, as pessoas compravam lá por hábito. Com o tempo, lojas tradicionais como a Fengnian definharam. O tecido de Chen Peng era sangue novo, uma força capaz de quebrar aquele impasse.
O Patrão Qian massageou as têmporas e jogou uma bolsa de moedas para Chen Peng: «Pela nossa primeira parceria, encomendo dez rolos para daqui a três meses. Se atrasar, deduzirei do pagamento.»
Chen Peng abriu a bolsa e viu três taéis e trezentas moedas de prata. «Patrão Qian é generoso, mas o prazo...»
«Pode ser mais longo, quanto tempo precisa? Quatro meses?», o Patrão Qian estava radiante, só queria paz. Se Chen Peng ficasse meses sem aparecer na sua porta, pagar alguns taéis era um preço barato.
Chen Peng ergueu cinco dedos.
«Cinco meses, pode ser», o Patrão Qian concordou. «Parece que você contratou muitas tecelãs.»
«Não, quero dizer cinco dias», Chen Peng sorriu.
«Pfft!», o Patrão Qian cuspiu o chá. «O quê? Cinco dias?»
Chen Peng assentiu: «Sim, apenas cinco dias.»
«He, he-he...», o Patrão Qian olhou para ele como se fosse um monstro. «Garoto, você ficou maluco? Cinco dias? Nem os teares da Oficina Governamental conseguem isso...» Pensando no passado de vigarista de Chen Peng, ele perguntou assustado: «Meu Deus, quantas viúvas você escravizou para esse trabalho forçado? Não me traga problemas com a justiça!»
«Esqueça, entregarei pessoalmente em cinco dias», Chen Peng acenou, sem vontade de explicar.
Com o pagamento, Niu Dali disse entusiasmado: «Nesse ritmo, logo ganharemos dez taéis!»
Chen Peng sorriu amargamente: «Ainda falta muito. Vamos ao Mercado Oeste.»
«Por que o Mercado Oeste?», Niu Dali perguntou, confuso. Lá vendiam mão de obra, não mercadorias.
«Contratar funcionários», disse Chen Peng. Segundo seu plano, precisava montar uma oficina, pois um único tear de lançadeira voadora não era suficiente. Ele precisava de ferreiros e carpinteiros para produzir mais teares e ajudar na logística.
No entanto, após perguntar em várias agências de emprego, não encontrou ninguém. Os artesãos experientes ou cobravam caro demais, ou achavam o trabalho complexo. Alguns até diziam que só faziam um tipo de objeto, como cadeiras ou enxadas, e se pedissem algo novo, exigiam mais dinheiro.
«E se tentarmos no condado vizinho?», sugeriu Niu Dali.
Chen Peng desistiu por ora, surpreso com as dificuldades de empreender na antiguidade. Enquanto comiam pães na beira da estrada, ouviram uma confusão.
«Saiam daqui! A casa precisa de empregados decentes, vocês são todos deformados, vão assustar as senhoras!», um mordomo gritava com cinco ou seis homens deficientes.
Um deles, furioso, ia reagir, mas foi impedido pelo líder com um olhar. O líder, sem se abalar, pediu desculpas ao mordomo. Chen Peng pensou: «Este homem sabe suportar o insuportável, certamente é alguém capaz de grandes feitos.»
Chen Peng mandou Niu Dali comprar chá. «Amigos, bebam um pouco para refrescar.»
O líder sorriu honestamente: «Obrigado, patrão.»
«Não sou patrão, chamo-me Chen.»
«Obrigado, Sr. Chen.»
Eles beberam tudo de uma vez. Chen Peng notou que cada um tinha uma deficiência diferente: um sem olho, outro sem dedos, um mudo com uma cicatriz na garganta. Mas todos tinham músculos vigorosos de quem sempre fez trabalho pesado.
«Sem ofensa, mas como vocês...», Chen Peng apontou para as cicatrizes.
O líder sorriu amargamente: «Não há ofensa. Somos soldados que voltaram do sul, feridos pelos bárbaros.»
Chen Peng ficou comovido. Aquelas cicatrizes eram medalhas de honra, não motivos para desprezo.
«Dali, traga mais chá», Chen Peng tirou um punhado de moedas e as lançou para Niu Dali. Ele então cumprimentou o líder: «Respeito muito os soldados que defendem a fronteira. Como se chama?»
«Sr. Chen é muito gentil. Somos apenas soldados comuns. Pode me chamar de Ma Liu», respondeu o homem.