Capítulo Cinco: A Nova Fábrica de Tecidos

“Posso ser um pouco indiscreto,” começou Chen Peng, “vocês são todos veteranos feridos na guerra e deveriam receber uma indenização para recomeçar a vida. Se conseguem encontrar algum trabalho, por que estão nesta situação tão precária?”

Um velho soldado, com vários dedos amputados, respondeu com indignação: “Indenização? Que nada! Esses malditos traidores nem sequer pagam aos que morreram em combate…”

Ma Liu rapidamente segurou seu ombro para que não continuasse e se virou para Chen Peng: “Essa história é complicada demais para contar, peço sua compreensão, jovem senhor.”

Chen Peng assentiu, sem interesse em saber se o exército de Dajing era corrupto, mas ao olhar para aqueles veteranos decadentes, sentiu uma pontada de compaixão.

“Então, Ma Da Ge, como vocês conseguiram escapar do recrutamento obrigatório?”

Ma Liu deu um sorriso irônico: “Não ria de mim, senhor. Nós temos aparências estranhas, e o governo tem medo de que a nossa energia espiritual de pedras raras seja corrompida, por isso nos isentaram do serviço.”

Percebendo a generosidade de Chen Peng, que os convidava para beber chá, ficou claro que ele não buscava apenas trabalhadores, mas empregadores.

“Mas fique tranquilo, senhor. Ainda temos força para cortar lenha, cavar poços, carregar caixões em funerais e ajudar na construção. Garantimos um serviço eficiente.”

“Se o senhor pagar bem…” Ma Liu fez um gesto ameaçador no pescoço, “matar e roubar também não seria problema.”

Os outros fizeram expressões ferozes para acompanhar a brincadeira.

“Vocês são mesmo… muito versáteis,” Chen Peng riu constrangido.

“Só queremos um pouco para comer,” respondeu Ma Liu humildemente.

Chen Peng sorriu e disse: “Está bem, eu vos contrato. Matar e roubar não será necessário, faremos apenas negócios legítimos.”

“Jovem senhor…” Ma Liu hesitou, “temos uma condição.”

“Pode falar.”

“Queremos trabalhar juntos, todos nós seis, e receber o pagamento juntos. Isso é possível?”

Chen Peng ficou tocado. Ma Liu não pediu um salário mensal, só queria garantir que seus companheiros não passassem fome caso ele escolhesse apenas alguns.

Essa lealdade era rara nestes tempos cruéis.

“Todos virão, mas terão que trabalhar em tempo integral. Você não quer saber quanto será o salário mensal?”

Ma Liu sorriu timidamente: “Desde que tenha comida, está bom. Se o senhor puder ser bondoso e deixar que eu leve um pouco de sobra para minha esposa e filhos, já me contento.”

Fazia sentido. Pessoas como Ma Liu, com aparência estranha, eram rejeitadas em todos os lugares, difíceis de encontrar trabalho.

Chen Peng falou: “Eu pagarei quinhentos moedas por mês para cada um, com alimentação incluída.”

“O quê?” Ma Liu não acreditava, “Jovem senhor, está falando sério?”

“Claro,” Chen Peng confirmou com firmeza, “mas, em troca, vocês têm que obedecer às minhas ordens. Se desobedecerem, não me culpem se agir com severidade!”

Esse equilíbrio entre benevolência e rigor comoveu os veteranos.

Há quanto tempo não encontravam um empregador de coração puro?

Chen Peng pediu a Niu Dali que entregasse algumas moedas como sinal de compromisso.

Ele sabia que promessas vazias não convenceriam ninguém, mas agora, embora ainda não tivessem começado a trabalhar, já tinham dinheiro no bolso — algumas moedas de cobre.

Ma Liu e os outros agradeceram profusamente.

Chen Peng acenou com a mão: “Voltem para se preparar, amanhã venham ao vilarejo para a chamada.”

Depois que se foram, Niu Dali perguntou: “Irmão, você realmente quer contratar esses tipos tão estranhos para trabalhar?”

“As pessoas hoje em dia são imprevisíveis. Mesmo as de rosto bonito podem ter intenções perigosas,” Chen Peng sorriu, “esses são os verdadeiros estranhos.”

“Mas e se pegarem o dinheiro e fugirem?” Niu Dali estava preocupado.

Era um bom dinheiro, dava para comprar muita comida.

Chen Peng sorriu em silêncio. Para os outros, eram seis excêntricos. Para ele, eram seis tesouros.

Depois, Chen Peng e Niu Dali foram ao armazém comprar grãos para melhorar a alimentação.

Ele não aguentava mais aquela papinha de farelo fino.

Com tudo pronto, voltaram antes do pôr do sol para a casa velha no vilarejo.

“Irmão, você acha…” Niu Dali parou de repente, “será que entramos na casa errada?”

Chen Peng quase esbarrou nele. Olhou para a casa velha e pensou: meu Deus.

O pátio interno estava todo coberto por uma tenda de palha, nada podia ser visto do lado de fora.

Até as cercas de madeira foram vedadas com barro amarelo.

Era impossível bisbilhotar.

Será que Ma Liu e os outros já tinham vindo aqui?

Com a suspeita na mente, Chen Peng entrou no pátio e viu uma figura frágil no chiqueiro, suando e trabalhando sem parar na lançadeira.

O barro seco e rachado manchava seu rosto pálido e roupas, molhadas pelo suor, mas ela parecia alheia a tudo.

Suas pequenas mãos, quase curadas das feridas antigas, agora tinham várias novas, que ela apenas enrolava com pedaços de tecido grosseiro, onde ainda havia manchas vermelhas.

Para não sujar o tecido, ela havia embrulhado os pegadores da lançadeira com pedaços de juta descartados.

Dentro da casa, vapor saía do fogão, indicando que a água quente para Chen Peng lavar as mãos já estava pronta.

Ao ver Chen Peng, Li Wei largou o trabalho imediatamente: “Senhor voltou? Sua humilde serva vai preparar o jantar agora.”

“Foi você quem fez tudo isso?” Chen Peng apontou para a tenda de palha.

Ele reconhecia os materiais: galhos e capim que Li Wei havia recolhido dias atrás.

Na verdade, ele já tinha uma ideia da resposta.

Mas vendo sua expressão um pouco descontente, Li Wei caiu de joelhos e levantou um pedaço de madeira: “Sim, senhor. Se quiser me punir, bata em mim, mas não nas minhas mãos, pois sem elas não posso tecer.”

Ela rangia os dentes, lágrimas brilhando em seus grandes olhos.

Lá vem de novo.

Essa jovem viúva era teimosa, nem aceitando ordens nem explicações.

Chen Peng sentiu um aperto no peito e suavizou a voz: “Não disse que vou te punir. Vamos fazer esse jantar.”

Passou para ela os grãos mistos e verduras.

Li Wei pegou, mas ficou surpresa e seus olhos escureceram. Abraçou os mantimentos e voltou para dentro.

Chen Peng olhou para a tenda. Não era complicado: bastava montar um esqueleto de galhos, amarrar com cipós, cobrir com capim e passar barro amarelo por cima.

Mas aquele pátio não era pequeno nem grande.

Todo o trabalho não parecia possível para uma mulher tão frágil.

Além disso, ela havia tecido dois rolos de juta, que estavam ao lado da lançadeira.

Como ela conseguia?

Mas os fatos estavam ali, e Chen Peng não podia negar.

Agora ele devia a Li Wei mais uma quantia para compensar o esforço.

O jantar era arroz com verduras e grãos mistos, um pouco seco, mas ao menos não era comida de porco.

Chen Peng e Niu Dali comeram no pátio.

Ele viu, pela fresta da porta, a jovem viúva sentada diante do fogão, comendo às pressas, lágrimas grandes caindo na tigela.

Aquele jeito de comer dava a impressão de alguém que estivesse se despedindo da vida.

O que estava acontecendo? Comida para fortalecer antes da partida?

Ele teve um mau pressentimento.

E não estava errado.

Depois do jantar, assim que Niu Dali saiu, Li Wei lavou os pratos e, com dois rolos de juta sob o braço, ajoelhou-se diante de Chen Peng.

“Hoje teci esses dois rolos e já tem mais de um metro na lançadeira,” disse com cuidado, temendo a ira dele, e tirou um punhado de moedas de cobre: “Este é meu dinheiro para a sepultura…”

“O que está querendo dizer com isso?” Chen Peng franziu as sobrancelhas.

“Naquele dia, os cobradores da casa de prostituição vieram. Eu ouvi tudo,” Li Wei chorou, “os cinco taéis de prata foram emprestados por mim, e por isso você ficou devendo dez taéis. Me desculpe…”

“Por favor, não me use para pagar dívidas. Eu vou trabalhar até a exaustão.”

No fim, ela estava em prantos.

“Quando eu disse que ia te usar para pagar dívidas?” Chen Peng ficou confuso.

Com a voz embargada, Li Wei explicou: “Você me deu comida de viúva…”

Chen Peng bateu a mão na testa, lembrando-se daquele costume do condado de Yuhu.

Antes de dispensar uma concubina, o senhor dava uma boa refeição para ela e depois entregava o documento de separação.

Agora fazia sentido por que a jovem comia como se fosse a última refeição da vida.

Chen Peng ficou aflito. Será que podia dizer que comprou os grãos errados?

Li Wei olhou para ele, viu a expressão preocupada e achou que ele estava bravo. Levantou as moedas mais alto: “Por favor, aceite meu dinheiro para a sepultura.”

Chen Peng franziu o cenho e olhou para suas mãos enfaixadas como uma múmia, onde duas tiras de moedas de cobre, cada uma com cem unidades, estavam penduradas.

O cordão que as prendia era de juta, usado pelo antigo penhor do condado. A dona original era cliente fiel da casa.

Mas… o que ela havia penhorado?

Notou que o grampo de cabelo que Li Wei usava havia desaparecido, substituído por um pequeno bambu.

Dias atrás, Chen Peng achava lindo o grampo de prata dela.

Agora entendia: era uma despedida do objeto amado.

Pensando nisso, Chen Peng não pôde deixar de sentir dor no coração.

Aceitar o dinheiro o fazia sentir culpa.

Não aceitar, a jovem não acreditaria que ele não a usaria para pagar dívidas.

No fim, ele aceitou o dinheiro: “Vou guardar para você.”

“Obrigada, senhor! Obrigada!” Li Wei sorriu entre lágrimas, abraçou os rolos de juta e voltou a tecer.

Chen Peng, deitado na cama, virou-se sem conseguir dormir.

Lembrou-se de sua vida passada, quando pintou paredes e quebrou tijolos para economizar na decoração do quarto de casamento.

A ex-esposa, porém, desprezava a sujeira e a poeira, gastava seu salário em festas e ainda criticava o estilo antigo da decoração.

Agora, ouvindo o ritmo alegre da lançadeira no pátio, Chen Peng sentia um estranho misto de emoções.

Na manhã seguinte, ainda cedo, Ma Liu e os outros chegaram pontualmente.

Chen Peng os recebeu e viu a jovem viúva dormindo sobre a lançadeira.

Ao ouvir os visitantes, ela acordou assustada, correu para ferver água e olhou curiosa para os homens.

A chamada era o primeiro teste de Chen Peng para eles.

Ainda antes do amanhecer, entre cinco e sete horas, eles chegaram cedo e pontuais.

Mas, ao ver as ferramentas nas mãos deles, Chen Peng quase riu e chorou ao mesmo tempo.

Alguns seguravam enxadas quebradas, outros machados de pedra, e até um trazia um peixe seco pendurado.

“Posso perguntar o que é isso?” Chen Peng não resistiu a perguntar ao homem com dedos amputados que carregava o peixe.

“Espólio de guerra,” respondeu o homem tímido, falando pouco, “pegamos dos bárbaros do sul.”

“Muito útil,” continuou ele, “já usei para facilmente…”

“Pode poupar os detalhes,” Chen Peng interrompeu, “quero dizer que eu tenho todas as ferramentas necessárias.”

Subiu em um toco de madeira e falou: “Já que estamos todos aqui, vou dizer algumas coisas.”

“Primeiro, o que acontece aqui deve permanecer em segredo.”

“Segundo, no Tecido da Prosperidade não temos lugar para preguiçosos!”

“Terminei.”

Assim, o Tecido da Prosperidade foi oficialmente fundado.