Capítulo 8: A Tábua do Imortal

Zhao Cai, após ser ludibriado, aproximou o rosto do peixe bonito seco.

Pum!

Com um som surdo, o peixe atingiu em cheio a face de Zhao Cai, deixando-o com o rosto machucado e vendo estrelas. Zhao Cai jamais imaginou que aquele objeto fosse tão rígido. Furioso, arrancou o bastão de madeira das mãos de um subordinado e gritou: "Acabem com eles! Matem-nos!"

Chen Peng soltou um brado: "Vão para o inferno!"

Ele brandia o peixe bonito seco com tamanha força que o ar assobiava. Niu Dali, gritando palavras de ordem, também pegou seu peixe e entrou na briga. Bastou um breve confronto para que o grupo de capangas ficasse em choque absoluto: os bastões de madeira de teixo, conhecidos por sua dureza inabalável, foram simplesmente partidos pelos peixes secos nas mãos de Chen Peng e seu aliado.

Contudo, dois homens não podiam vencer uma multidão. Os capangas, recuperando o fôlego, reorganizaram-se. Seguindo as táticas sujas de rua, cercaram a dupla. Um fingia um golpe enquanto o outro desferia um ataque furtivo. Em pouco tempo, Chen Peng e Niu Dali começaram a perder terreno.

No pátio, Ma Liu e os outros observavam tudo. Eles já tinham visto muitas pessoas serem espancadas até a morte por ofenderem poderosos. Mas, diante de uma situação desesperadora, para proteger o sustento do local e também por consideração a Ma Liu, Chen Peng continuava gritando: "Venham!"

Ao verem tal bravura, Ma Liu e os seus sentiram-se comovidos; o sangue que corria em suas veias pareceu despertar novamente. Mesmo sem ordens do patrão para servirem como guardas e sem receberem um centavo por isso, a atitude de Chen Peng acendeu um fogo dentro deles. Resistir! Diante da opressão, era preciso resistir!

"Irmãos, o patrão nos trata bem. Se avançarmos, ofenderemos gente poderosa. Estão preparados?" perguntou Ma Liu, cerrando os punhos. Sem que ele precisasse dizer mais nada, os outros já haviam pegado seus peixes secos. Trocaram olhares e, em cada um, via-se um espírito de luta intenso.

Ma Liu liderou o grupo para fora, gritando: "Formar linha!"

"Sim!" responderam em uníssono, com vozes firmes. Como por reflexo, assumiram uma formação de batalha.

Zhao Cai e seus homens, ao verem um bando de aleijados surgindo, riram às gargalhadas: "Hahaha... pensei que fosse algo importante, são apenas um bando de inválidos! Pessoal, matem um por um... ai, meu nariz..."

"Ouvir os tambores, observar as bandeiras!" comandou Ma Liu. "Matar!"

"Matar!" Os veteranos avançaram na formação, e seus peixes secos agiam como se estivessem em um campo de batalha vazio, derrubando vários capangas em instantes. O desdém no rosto dos agressores congelou.

Chen Peng, sentindo um calor no peito, pegou seu peixe e concentrou-se apenas em Zhao Cai...

Algum tempo depois, a poeira baixou. Chen Peng respirava ofegante, olhando para os capangas caídos, com o espírito de luta ainda ardendo. Zhao Cai, após receber uma cacetada brutal de peixe, teve o braço destroçado e desmaiou de dor. Os outros estavam feridos, gemendo no chão.

Chen Peng pegou uma bolsa de moedas e a jogou sobre o corpo inerte de Zhao Cai: "Aqui estão as cinco moedas de prata que Li Wei devia, mais cem moedas de bônus. Digam ao seu chefe Shen que Li Wei está morta, sem deixar vestígios, e que não há mais dívidas!"

Os capangas que ainda podiam se mover, como se tivessem recebido um perdão, pegaram o dinheiro, carregaram o desmaiado Zhao Cai e fugiram. Chen Peng virou-se e viu que Niu Dali e Ma Liu também estavam feridos, mas nenhum deles reclamava de dor; seus olhos brilhavam com determinação.

"Senhores, após este combate, somos todos da mesma família", disse Chen Peng, com galhardia. "Eu garanto que, de agora em diante, compartilharemos os lucros e as dificuldades. Dali, abra aquele jarro de vinho, vamos cozinhar arroz e comer carne!"

"Obrigado, patrão", agradeceram Ma Liu e os outros.

Chen Peng lembrou-se de que a pequena viúva ainda devia estar tremendo lá dentro e caminhou mancando até a casa. Ao abrir a porta, ouviu a voz trêmula de Li Wei: "Não, não se aproxime!"

Ela estava em cima de um banquinho, e ao seu lado, uma tira de pano pendia da viga do teto, formando um laço. Ela segurava um peixe seco com força, mas, ao ver que era Chen Peng, assustou-se e o peixe caiu no chão.

Ela era tão frágil, sem força para matar uma galinha, mas ainda assim tentava resistir com um peixe salgado. Se ele não tivesse derrotado Zhao Cai, e se quem entrasse pela porta fosse o próprio Zhao Cai... ela certamente teria colocado o pescoço no laço e chutado o banco. O coração de Chen Peng apertou-se.

Li Wei olhou para o pátio, vendo os capangas carregando Zhao Cai em fuga. Seus olhos estavam arregalados de incredulidade. Ao ver os ferimentos de Chen Peng e seu caminhar claudicante, ela compreendeu tudo e começou a chorar copiosamente.

...

"O quê?" No Pavilhão Piaohong, Shen Fu, enquanto comia frutas, perguntava aos capangas que haviam retornado.

"Vocês dizem que foram derrotados por um bando de aleijados armados com peixes secos?" Shen Fu aumentou o tom de voz. "Alguém, ajude-o a lavar o rosto."

Os subordinados de Shen Fu mergulharam a cabeça do capanga no tanque de peixes. Ele lutou, engolindo água suja, até quase perder a vida. Só então o puxaram. Um dos homens chutou seu abdômen, fazendo-o expelir a água e muco.

"Agora está lúcido?" Shen Fu perguntou com um semblante sombrio. "Dou-lhe uma última chance."

O homem, aterrorizado, repetiu a história, jurando que era verdade. Shen Fu, não acreditando, mandou que o mergulhassem de novo. Depois de um tempo, sem movimentos, o subordinado relatou: "Patrão, ele morreu."

"Enterre-o", disse Shen Fu sem hesitar. Ele estava irritado. Não entendia por que Chen Peng, antes tão covarde, mudara tanto, desafiando-o e até criando máquinas que preocupavam o governo.

"Patrão, Zhao Cai está gravemente ferido. O médico diz que a recuperação será cara", disse o capanga.

"Não pagarei nada. Tragam-no de volta e cale a boca dele", ordenou Shen Fu, indiferente à vida de Zhao Cai.

"E quanto à pensão para a velha mãe dele?"

"Ela também tem uma mãe? Enterre-a junto com ele e dividam o dinheiro da pensão entre vocês."

"Obrigado, patrão", disseram os homens, sentindo um calafrio.

Shen Fu agiu como se nada tivesse acontecido: "Preparem a liteira, vamos ao Distrito de Fengnian."

...

Diferente do clima fúnebre no Pavilhão Piaohong, o pátio de Chen Peng estava em festa. Chen Peng pediu a Li Wei que cozinhasse uma grande panela de arroz misturado com grãos e um pouco de arroz branco. Ele comprou uma barriga de porco no açougue.

Naquela época, não havia a cultura da barriga de porco cozida, então o preço era baixo. Chen Peng, ignorando a dor de seus ferimentos, preparou um refogado de barriga de porco. Ele cortou a carne, temperou-a e refogou com vegetais verdes e o vinho velho. O aroma da carne e do álcool preenchia o ar.

Ele cozinhou cerca de um quilo e meio de carne para dividir entre todos. Ma Liu montou uma mesa improvisada no pátio. Embora não fosse um banquete luxuoso, parecia uma celebração.

"Podem comer!" Com a ordem de Chen Peng, todos começaram a devorar a comida. Chen Peng percebeu que Li Wei, como de costume, não se aproximava da mesa. Olhando pela janela, viu-a na cozinha, raspando o fundo da panela, aproveitando cada gota de gordura. Ela comia em pé, apressadamente.

O coração de Chen Peng doeu. O sucesso da oficina se devia muito a ela, mas ela não recebia nada e comia o mínimo. Ele pegou cinco pedaços de carne e uma porção de vegetais, colocou em uma tigela e entrou.

Ao vê-lo, Li Wei se ajoelhou por reflexo, limpando a boca com a manga: "Patrão, a comida ficou crua? Vou fazer de novo..."

Chen Peng franziu a testa, sem saber como lidar com ela. Colocou a tigela no fogão e disse com o tom mais suave que pôde: "Isto é para você."

"Já estou cheia", disse ela, temendo que aquilo fosse uma "refeição de despedida". Mas seus olhos traíam seu desejo, e ela engolia em seco constantemente.

Chen Peng decidiu ser firme, como um "chefe dominador": "Só quem come tem forças para trabalhar." E saiu sem dar chances para discussão.

Li Wei ficou paralisada por um momento e então, com as mãos, começou a comer a carne com avidez, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Ela não provava carne há muito tempo. Enquanto engolia a carne com as lágrimas salgadas, ela sorria, temendo que aquele sabor fosse algo que nunca mais pudesse experimentar.