Capítulo trinta e um: A ofensiva de limpeza

O "Cara de Tigre" suava em bicas. Ao ver finalmente a verdadeira face da besta de mão que o derrotara, os bandidos tremiam de pavor. Em apenas alguns segundos, Chen Peng executara dois homens com aquela arma. E, observando quem a manejara, notou que não fora preciso esforço algum; com um simples clique, a corda estava armada.

O "Cara de Tigre" sentiu um calafrio na espinha. Ainda bem que não resistira até o fim. Para aqueles homens, armar e disparar a besta era tão natural quanto beber água. Não dava para lutar, era impossível vencê-los!

Nesse momento, a seta gélida de Chen Peng apontava diretamente para ele. O bandido engoliu em seco:
— Eu falo, eu falo!

— Muito bem — Chen Peng guardou a besta. — Prossiga.

— O segundo no comando, Miao Renqing, que guarda a fortaleza, é um homem de natureza leal. Para convencê-lo de algo, só existe uma pessoa capaz. — O "Cara de Tigre" apontou com o queixo para o cadáver de Jiao Tou Diao. — Mas você já matou este homem.

— Escute, obrigado por nada... — Chen Peng ergueu a besta novamente.

— Espere, não atire! — gritou o "Cara de Tigre", desesperado. — Há... há outro jeito!

Chen Peng mirou em Wangshan:
— Dou-lhe dez segundos. Nove, oito... chorar também conta como tempo, viu?

— Você pode levar o arco de Jiao Tou Diao de volta! — para sobreviver, o bandido despejou as palavras rapidamente. — Toda vez que descemos a montanha, se o saque for bom, ele envia seu arco favorito de volta primeiro, depois manda alguém buscar o espólio. É verdade, acredite em mim, senhor da fazenda!

— Dois, um...

— Ahhh! — O "Cara de Tigre" fechou os olhos e soltou um grito bizarro.

No entanto, Chen Peng não disparou. Ele olhou com desprezo para o bandido, que perdera o controle das necessidades fisiológicas, e riu:
— Então, vocês, os tais "heróis das matas", diante da morte, são como qualquer outra pessoa? Também tremem de medo a ponto de... soltar as calças?

Chen Peng não agia assim por sadismo. Ele queria mostrar aos estudiosos que, por mais cruéis que fossem os bandidos, não passavam de carne e osso. Não havia bandido que uma flecha da besta Shenfeng não resolvesse. Se houvesse, bastava usar a besta Shenbi.

— Ótimo, já que obtive as respostas, vamos começar — ordenou Chen Peng aos bandidos. — Os líderes e os assassinos, ajoelhem-se à esquerda. Aqueles que foram forçados a se tornar bandidos e nunca cometeram atrocidades, fiquem à direita.

Os bandidos olhavam ao redor, cautelosos.
— Não ouviram o senhor da fazenda? — rugiu Niu Dali. — Quem não quiser morrer, que se mova logo!

Sob a pressão de Niu Dali e dos outros, os bandidos começaram a se organizar. Ao verem que até o "Cara de Tigre" se ajoelhava à direita, o instinto de sobrevivência tomou conta de todos. Em pouco tempo, estavam divididos. Os da esquerda exibiam olhares de desafio, como se dissessem: "Matei mesmo, e daí?".

Embora Niu Dali e seus companheiros não entendessem por que Chen Peng não os matara todos, após a defesa da fazenda, todos chegaram a um consenso: mesmo que as decisões de Chen Peng parecessem absurdas, elas sempre tinham um propósito.

Como esperado, a maioria dos bandidos era covarde. Apenas alguns poucos se ajoelharam à esquerda.

— Equipe de proteção, armem as bestas e soltem os da direita — ordenou Chen Peng com um sorriso frio, lançando a pequena adaga de Shen Fu. — Agora, vocês da direita, peguem as facas e matem os da esquerda.

Com a equipe de proteção cercando o local, era impossível fugir. Além disso, a maioria estava ferida e não iria longe. À medida que os da direita eram libertados, seus olhos refletiam incredulidade. Fazer com que bandidos matassem uns aos outros... Ele era um demônio.

Mas, entre os covardes como o "Cara de Tigre", a ganância pela vida falou mais alto. Para sobreviver, ignoraram qualquer laço de irmandade, pegaram as adagas e executaram os outros. O processo foi rápido e implacável.

Chen Peng assentiu e ordenou que a equipe de proteção amarrasse as mãos dos vinte ou trinta sobreviventes. Eles não ousaram resistir.

— Já que sujaram as mãos com o sangue dos seus companheiros, não podem mais voltar para nenhum outro bando — disse Chen Peng. — Não pretendo matá-los. Ficarão na minha fazenda fazendo os trabalhos mais sujos e pesados para pagar pelos seus pecados. Entendido?

Ele poupou suas vidas, mas não os tratou com clemência. Com essa combinação de punição e oportunidade, os bandidos se prostraram:
— Obrigado pela misericórdia, senhor da fazenda!

— Tranquem-nos no porão e vigiem com rigor — ordenou Chen Peng.

Imediatamente, os guardas os levaram para o porão escuro onde as mulheres haviam se escondido. Niu Dali perguntou em voz baixa:
— Chefe, por que não os matamos? Eles são uma ameaça e em maior número que nós.

Chen Peng apenas sorriu:
— Se os deixarmos com fome por três dias, serão fáceis de controlar. Além disso, tenho muito trabalho... que pessoas comuns não querem fazer.

Niu Dali assentiu, sem entender completamente. Nesse momento, Ma Liu começou a discutir com a esposa. Chen Peng olhou para trás e não conseguiu conter o riso. Ma Liu era um instrutor temido e respeitado, mas, na frente da esposa, era um cordeiro. A Sra. Ma, por sua vez, era sempre gentil com os outros, mas com o marido, era uma mulher de fibra.

— Diga logo, diga... — a Sra. Ma empurrava o marido.

Ma Liu coçou a cabeça, sem jeito:
— Perdão, chefe, minha esposa e as outras têm algo a tratar com o senhor...

Chen Peng estranhou. Atrás da Sra. Ma, as esposas dos veteranos, as camponesas da Vila Jiangxin e a viúva Li Wei aproximaram-se timidamente.

— Ajoelhem-se — comandou a Sra. Ma. As tecelãs obedeceram prontamente.

— O que é isso agora? — perguntou Chen Peng, franzindo a testa.

A Sra. Ma falou por todas:
— Pedimos que o senhor tenha a bondade de nos treinar como a equipe de proteção. É o desejo de todas, imploramos pela sua orientação.

— Mas vocês já são tecelãs, não lhes falta trabalho — Chen Peng não compreendia. — É o salário?

— Não, não é isso — a Sra. Ma balançou as mãos. — O salário que o senhor paga é muito generoso, todas apreciam muito este lugar. Queremos ser como a Sra. Zhou, proteger a fazenda e o nosso lar. Mesmo que seja apenas para carregar as bestas ou entregar as flechas, queremos ajudar!

Chen Peng começou a entender. Elas presenciaram o ato heroico da Sra. Zhou e despertaram sua própria coragem. A Sra. Zhou honrou seu nome, ensinando com a própria vida que as mulheres deveriam pegar em armas para se defender. Embora libertar o pensamento feminino fosse algo distante para Chen Peng, permitir que elas despertassem cedo não era má ideia.

— Vocês têm certeza? — perguntou ele. — Saibam que o treinamento é extremamente exaustivo.

A Sra. Ma respondeu com firmeza:
— Perdão pela ousadia, mas os estudantes não eram melhores que nós, e se eles conseguiram, nós também conseguiremos. Acreditamos que o senhor encontrará um jeito.

— Vocês... têm certeza?

Chen Peng não pretendia enviá-las para o campo de batalha, mas um treinamento militar básico, como o que qualquer estudante poderia suportar, seria útil. Pelo menos, se houvesse outra infiltração, não terminaria como hoje, colocando a vida da viúva em risco e quase a dele também. Ele olhou para Li Wei, que o encarava com esperança, mas desviava o olhar ao ser notada.

— Temos! — responderam todas em uníssono.

Chen Peng assentiu:
— Posso treiná-las, mas avisem: depois que começar, não quero ouvir reclamações sobre cansaço.

— Obrigada, senhor! — prostraram-se todas.

— Levantem-se. A partir de hoje, vocês são a "Tropa Feminina" da Fazenda Qiangsheng — disse Chen Peng, sorrindo.

As mulheres, ao ouvirem o nome, começaram a conversar animadamente.

— Tropa Feminina?
— Que nome bonito!
— Combina conosco!

— Voltem para descansar, ainda temos assuntos pendentes — apressou-as Chen Peng.

Ele convocou a equipe de proteção, revisou os suprimentos e concluiu que, com as flechas recuperadas, podiam lutar mais uma vez. Segundo as informações do "Cara de Tigre", a fortaleza de Heimu estava guardada por apenas vinte ou trinta bandidos, sendo o restante apenas servos. A operação seria viável.

— Equipe de proteção, ainda têm forças para mais uma batalha? — perguntou Chen Peng com vigor.
— Temos! — bradaram em uníssono.

Após aquele confronto, com apenas um ferido, haviam dizimado a força principal da fortaleza de Heimu. Tal feito impressionou até mesmo os veteranos, que dirá os estudantes que nunca haviam lutado. Eles mal podiam acreditar que, sob o comando de Chen Peng, tinham se tornado guerreiros tão formidáveis.

Aproveitando o moral alto, Chen Peng deixou uma pequena unidade para vigiar o porão e proteger as mulheres. Ele já lhes ensinara a usar sinais de fumaça, feitos com cascas de ovo, serragem e esterco seco. Se houvesse perigo, bastaria acender um pacote. Serviria para alertar e, se necessário, sufocar os prisioneiros no porão. Como a maioria estava ferida e sem tratamento, não seriam uma ameaça.

— Vamos — Chen Peng deu alguns passos e sentiu uma pontada no abdômen. Ao olhar para baixo, viu que o curativo estava encharcado de sangue.

— Chefe, como está o ferimento? — perguntou Niu Dali, preocupado. — Fique aqui, deixe que Ma Liu comande o ataque.

— É verdade, senhor — concordou Ma Liu. — Conhecemos o plano e o executaremos conforme suas ordens. Protegeremos os novatos.

— Não — Chen Peng balançou a cabeça. — Preciso ir pessoalmente. Tenho controle da situação, o ferimento não atingiu nenhum órgão.

Insistindo, ele pegou o arco de Jiao Tou Diao, chamou o "Cara de Tigre" para guiar o caminho, preparou dois carros de carga e partiram para a fortaleza de Heimu.

O caminho foi silencioso. Mao Lao Si liderava, enquanto Chen Peng ia no carro. Após um trecho na estrada principal, entraram nas trilhas montanhosas. O "Cara de Tigre", com as mãos amarradas e a boca tapada por um pano, estava chocado. Ele achava que Chen Peng o levaria para guiá-los, mas o mantiveram no fim da fila, sem deixá-lo opinar. A equipe, porém, conhecia os atalhos da própria fortaleza como se fossem locais.

"Que tipo de divindade eu provoquei?", pensava o bandido, maravilhado com a eficiência do grupo.

Logo chegaram ao sopé da Montanha Yin. Chen Peng ordenou que os carros fossem deixados ali, pois ninguém se atrevia a vagar por aquele território. Com tudo preparado, a equipe subiu a montanha.