Capítulo Seis: O Magistrado Assistente Wang

Com a chegada de Ma Liu e seus companheiros, o tempo de fabricação das máquinas voadoras foi drasticamente reduzido. Embora nenhum dos seis possuísse o treinamento formal de um artesão, todos tinham experiência como ajudantes de carpintaria; eram homens acostumados ao trabalho duro e conheciam o básico do ofício.

Anteriormente, Chen Peng e Niu Dali levavam de cinco a seis dias para montar uma única unidade. Com a nova mão de obra, o prazo caiu para apenas três dias. Afinal, a etapa que mais consumia tempo era o tratamento da madeira, tarefa que agora ficava a cargo de Ma Liu e seu grupo, permitindo que Chen Peng se concentrasse apenas na montagem e nos ajustes finos. Quanto às peças de metal, ele continuava a encomendá-las com um ferreiro de confiança na cidade.

Tudo corria conforme o plano de Chen Peng. Mais importante ainda, os peixes secos trazidos pelo tal "patriota do peixe salgado" revelaram-se surpreendentemente afiados, cortando cascas de árvore com uma rapidez impressionante. Ao examinar um deles, Chen Peng reconheceu tratar-se de um bonito. Após um processo específico de secagem, a carne do peixe torna-se rígida como pedra. O exemplar que ele segurava, apesar de exalar um aroma digno de um peixe morto há meses, possuía uma dureza excepcional. Ele se lembrou de vídeos de sua vida passada, onde pessoas entediadas transformavam bonitos secos em adagas tão eficazes quanto facas de cozinha.

Chen Peng sentia-se, naquele momento, um tanto entediado. As leis da Dinastia Dajing eram rigorosas quanto ao porte de armas de bronze ou ferro; até mesmo a foice de um arrendatário não podia ter um fio muito afiado. Tentar forjar uma arma com um ferreiro seria um crime passível de decapitação. No entanto, as peças da máquina voadora eram arredondadas ou triangulares e pequenas demais para ferir alguém. Assim, ele decidiu comprar um estoque de bonitos.

Embora o Condado de Yuhu não fosse litorâneo, possuía diversas rotas fluviais que desembocavam no Mar do Leste. Com o comércio marítimo florescente em Dajing, mercadorias das cidades costeiras chegavam frequentemente ao interior. Nos mercados locais, havia casas de importação que vendiam produtos secos e curiosidades estrangeiras, onde Chen Peng conseguiu adquirir os peixes. Eram vendidos como alimento, com sabor semelhante ao de um peixe salgado comum.

Ele comprou mais de dez unidades e incentivou o proprietário da casa de importação a trazer mais. Ele não pretendia usar essas "armas humanas" para crimes; queria apenas se proteger, pois sabia que Zhao Cai e seus homens não o deixariam em paz. Contudo, a ideia de forjar armas lhe causava dor de cabeça. Diante das autoridades do condado, era impossível montar uma forja própria. Ele não podia, porém, ficar de braços cruzados enquanto Zhao Cai utilizava sua força desproporcional. Os capangas de Shen possuíam bastões de pau-ferro trazidos do Sudeste Asiático, materiais tão rígidos que superavam o metal — a arma legal mais perigosa que se podia encontrar.

Exceto, é claro, pelo bonito seco.

Ao ver Chen Peng chegar com os peixes, todos ficaram confusos. Mas, por ser carne, agradeceram-no efusivamente. Chen Peng apenas respondeu: "Isso não é para comer."

Ele umedeceu os peixes, secou-os em baixa temperatura para extrair o óleo e, em seguida, defumou-os, obtendo uma arma formidável e rígida. O processo ainda melhorava o sabor da carne — as lascas que ele raspava eram, na verdade, o que em sua vida passada eram servidas sobre os bolinhos de polvo.

Em situações extremas, a arma ainda poderia servir como ração de emergência. Assim, ele não temia as inspeções dos guardas. Se quisessem revistar, que revistassem. Ele arredondou a cauda do peixe com uma plaina para fazer um cabo, e usou as lascas raspadas para cozinhar um arroz para todos.

Ele escolheu peixes longos, com o comprimento de um antebraço. Ao manejar a peça, o peso era satisfatório, lembrando um facão. Com um golpe seco, ele partiu um tronco ao meio. Chen Peng sorriu, satisfeito com sua arma de defesa pessoal. O "patriota do peixe salgado" observava boquiaberto, sentindo que sua pequena adaga de peixe, do tamanho de uma palma, não era mais tão impressionante.

Três dias depois, a segunda máquina voadora estava pronta. Chen Peng confiou a tarefa de tecelagem a Niu Dali. Não se sabia se era um hábito de seus tempos de carregar fardos, mas Niu Dali parecia apreciar o trabalho delicado. Durante esse tempo, Li Wei trabalhava até altas horas, à luz de uma lâmpada bruxuleante, dentro do chiqueiro. Chen Peng tentou convencê-la a descansar, mas a jovem viúva insistia: "Não estou cansada, senhor."

Atrás da janela, Chen Peng via a pequena figura se encolher de dor, soprando as feridas nas mãos antes de retomar o trabalho. Como resultado, em menos de quatro dias, ela teceu dez peças de tecido de cânhamo. A qualidade era tão superior que o gerente Qian ficou atônito. Preocupado, o gerente chegou a temer que Chen Peng estivesse envolvido em negócios ilícitos, mas a reputação dos tecidos só crescia.

Com a terceira máquina voadora, a produção acelerou. O que antes levava três dias, passou a ser entregue diariamente. Mesmo que o gerente Qian aumentasse o preço doze vezes, os clientes continuavam a comprar. O lucro maior ficava com Chen Peng, enquanto o gerente lucrava apenas com a venda. A reputação da Casa Fengnian superou a das filiais estatais. No entanto, as ações de Chen Peng começaram a incomodar certas pessoas.

No pavilhão privado do bordel Piaohong, acessível apenas por uma entrada secreta escondida em um beco vigiado, Shen Fu observava suas cortesãs.

"Sorriam", ordenou.

As mulheres, ricamente maquiadas, forçaram um sorriso. Sem aviso, Shen Fu desferiu um tapa no rosto de uma delas. As outras mantiveram a compostura, sabendo que qualquer sinal de medo seria punido.

"Muito bem. Quando o Magistrado Wang chegar, mantenham esse sorriso", disse Shen Fu, com o rosto sombrio. "O Magistrado detesta rostos amargurados. Qual a diferença entre isso e um cadáver? Ou um peixe salgado?"

"O Magistrado Wang chegou!" anunciou o criado.

Shen Fu mudou instantaneamente para um semblante alegre: "Ah, Magistrado Wang, finalmente! Minhas novas 'chás' estavam ansiosas."

"Você continua usando expressões erradas", riu o Magistrado, sentando-se. As cortesãs se aproximaram, rindo e sussurrando.

"Não li muitos livros sagrados, mas sei que cada momento da noite vale ouro", respondeu Shen Fu.

O Magistrado Wang afastou as mulheres e, com um tom sério, perguntou: "Ouvistes sobre o alvoroço na Casa Fengnian, Shen?"

"Ouvi algo a respeito", respondeu Shen Fu, sinalizando para servirem vinho.

"Os responsáveis pelas oficinas estatais estão me importunando por causa disso", disse o Magistrado, observando Shen Fu. "Ouvi dizer que o rapaz que vende tecidos é seu protegido?"

Shen Fu apressou-se em negar. "Não é um protegido, apenas um conhecido. Resolverei isso imediatamente."

"Aconselho que trate disso com cuidado", retrucou o Magistrado. "Dizem que o rapaz montou teares desconhecidos na vila e mantém contato próximo com um ferreiro da cidade."

Shen Fu entendeu o recado. O Magistrado queria o controle daquelas máquinas, mas não queria agir diretamente para evitar escândalos. Ele queria que Shen Fu servisse como instrumento.

"Entendo perfeitamente", sorriu Shen Fu. "Quem em sã consciência ajudaria um tecelão insignificante a forjar metal?"

"Pessoas desprezíveis", concordaram ambos, rindo.

"Um brinde", disse o Magistrado. "Você me entende bem, Shen."

Após beber, o Magistrado levantou-se e, subitamente, começou a esbofetear as cortesãs com violência. Após descarregar sua fúria, ele ajeitou suas vestes oficiais.

"Droga! Aquele velho não me deixa ficar nem com dez por cento!" resmungou o Magistrado, saindo do pavilhão.

Shen Fu, observando-o partir, praguejou. Em seguida, ordenou ao seu subordinado: "Traga Zhao Cai aqui imediatamente!"