Capítulo trinta e dois: A Árvore dos Percevejos

À medida que subiam a montanha, a atmosfera tornava-se subitamente sombria.

Chen Peng olhou para trás e viu que Niu Dali tremia de medo.

Lá estava ele novamente, um homem forte aterrorizado por superstições.

— Esqueceu o que eu te ensinei? Se estiver com medo, cante uma canção militar para derrotar todos os fantasmas e monstros — disse Chen Peng, sorrindo.

— Não é isso, irmão mais velho. Sabe por que esta montanha é chamada de Montanha Sombria? — perguntou Niu Dali.

— Deve ser sempre a mesma história. Confundem o vento da montanha com uivos de fantasmas, as sombras das árvores com vultos, e por aí vai. Não passam de suposições infundadas, medos criados pela própria mente das pessoas — explicou Chen Peng com seriedade.

— Na verdade, não é isso. Dizem que nesta Montanha Sombria... existem demônios das árvores! — Ao dizer isso, Niu Dali até gesticulou de forma afeminada.

Chen Peng franziu a testa: — E que novidade é essa de demônio das árvores?

Niu Dali descreveu com vivacidade: — É que, quando a energia sombria é forte, as árvores aqui soltam uivos como lobos e choram lágrimas brancas e estranhas. Se os uivos forem alucinação, as árvores que choram lágrimas brancas são algo que se vê com os próprios olhos... Olhe, irmão mais velho, é disso que estou falando, o demônio das árvores!

Chen Peng seguiu o olhar de Niu Dali.

Era verdade.

As árvores ao longo da trilha tinham sido manipuladas. Alguém fizera dois cortes em forma de meia-lua acima dos nós dos troncos, e a seiva que escorria era, de fato, branca. Com o nó servindo de boca e os cortes de olhos, somados à seiva branca, pareciam, à primeira vista, rostos fantasmagóricos chorando.

Não era preciso pensar muito para saber que eram os bandidos usando aquelas árvores peculiares para assustar as pessoas, reforçar a fama do covil e afastar curiosos, algo muito mais eficiente do que cães de guarda. A reação de Niu Dali provava que o método funcionava.

Chen Peng aproximou-se, e Niu Dali gritou apressado: — Cuidado, irmão mais velho!

— O demônio da árvore não come magros, só gosta de idiotas grandalhões — brincou Chen Peng.

Ele tocou na seiva branca; já estava seca. Apertou-a e sentiu uma textura flexível. Aproximou o nariz e sentiu aquele cheiro familiar: não havia dúvidas. Não esperava encontrar algo assim nesta expedição para exterminar os bandidos.

Ele perguntou sorrindo a Ma Liu e aos outros: — Algum de vocês já viu estas árvores?

Os outros balançaram a cabeça, mas o velho Meng acenou: — Eu já vi. Os madeireiros do acampamento militar chamam estas árvores de "árvores de percevejos".

— Árvores de percevejos? E para que costumam usá-las? — perguntou Chen Peng, curioso.

— Para nada — respondeu o velho Meng calmamente. — O senhor não sabe, mas, ao cortar esta árvore, ela solta essa seiva branca, exatamente como vemos agora. O odor dessa seiva é semelhante ao cheiro de certos percevejos. Não serve para construir tendas, e, se usada como lenha, solta uma fumaça negra com um cheiro ainda pior. Por isso, os madeireiros do exército têm a regra de derrubar qualquer árvore dessas que encontrarem, abandonar o tronco no local e arrancar a raiz, para que no ano seguinte cresçam árvores mais adequadas.

Chen Peng acenou, compreendendo. Não era de se estranhar que a árvore fosse rara na China das gerações futuras; afinal, o clima era semelhante. Simplesmente, os antigos, ignorantes quanto ao seu uso, as exterminaram, forçando as gerações posteriores a importá-las.

Ele tinha encontrado um tesouro! Só por descobrir essas árvores, a viagem já teria valido a pena.

Vendo Chen Peng em silêncio, Ma Liu falou cautelosamente: — Chefe, o assunto principal é o que importa. Não é bom ficarmos muito tempo aqui.

Chen Peng voltou a si: — Vamos continuar.

...

O grupo parou em um local de onde podiam avistar o portão do covil à distância. Chen Peng pegou um mapa e, enquanto conversava com Mao Laosi, examinava o terreno. Após definir o local da emboscada, chamou o "Tigre Sorridente".

Ma Liu tirou o objeto da boca do Tigre Sorridente.

— Vou perguntar pela última vez — disse Chen Peng ao Tigre Sorridente, apontando para os poucos fios de cabelo de Mao Laosi. — Ele vai entrar com o arco. Conte quantos fios de cabelo ele tem agora. Se, quando ele sair, faltar um único fio, eu matarei você. Se ele não sair, eu também matarei você, e de forma extremamente cruel. Então, pode garantir que este método atrairá os bandidos para fora?

O Tigre Sorridente olhou para aquele homem de nariz grande, disfarçado de bandido, e disse com uma expressão de derrota: — Que lógica é essa com o cabelo, senhor? Eu não o enganei, já contei tudo o que sabia.

— Entenda bem: meu grupo é capaz de aniquilar centenas de vocês, e eles não se importarão de fazer isso novamente — disse Chen Peng, dando de ombros. — Não estou fazendo isso por medo dos soldados de segunda classe que estão lá dentro. Apenas não quero que ninguém do meu grupo se machuque por causa de um covil insignificante, entende?

O Tigre Sorridente assentiu freneticamente: — Pode ficar tranquilo, senhor. Dou minha cabeça como garantia de que este plano é infalível.

Chen Peng viu que ele não parecia estar mentindo. Além disso, a única coisa que lhe restava era o desejo de sobreviver; ele não arriscaria enganá-lo naquele momento.

Chen Peng acenou para Mao Laosi: — Vá.

— Sim, senhor. — Mao Laosi partiu.

— Amarrem-no atrás da árvore e tapem-lhe a boca. Se algo der errado, eliminem-no — ordenou Chen Peng friamente, apontando para o Tigre Sorridente.

O Tigre Sorridente sentiu o desespero. Aquele jovem senhor parecia muito mais um bandido do que ele!

— Equipe de proteção, atenção — ordenou Chen Peng em voz baixa. — Espalhem-se para a emboscada, usem o que encontrarem no local, coloquem galhos e folhas nas costas e preparem-se em formação de fogo cruzado.

— Sim! — Ma Liu obedeceu e coordenou os veteranos e os estudantes.

Mao Laosi, com sua ousadia, carregou o arco longo e caminhou tranquilamente até o portão da montanha. Ele vinha espionando há dias, disfarçando-se de cozinheiro, sem ser descoberto. Os sentinelas já o conheciam; após a senha de rotina, abriram o portão.

Ao verem o arco de chifre de águia que ele carregava, os sentinelas se aproximaram curiosos, perguntando sobre o assalto à mansão.

Um deles riu: — O Grande Rei mandou você trazer o arco, com certeza foi uma vitória!

— E não foi só isso! — Mao Laosi tirou um punhado de moedas de prata. — Olhem só, a mansão está cheia de ouro e tesouros, caixas e mais caixas. O grupo principal não consegue carregar tudo, por isso o Grande Rei me mandou buscar o resto de vocês para ajudar no transporte.

Os sentinelas ficaram radiantes: — Sério mesmo?

Eles estavam insatisfeitos em ficar guardando o covil enquanto outros saqueavam e enriqueciam. Mao Laosi jogou mais lenha na fogueira: — E tem mais: há muitas mulheres na mansão, todas com corpos exuberantes. Os irmãos não se seguraram e aproveitaram tudo na hora. Como são tantas que nem cordas bastam, o Grande Rei ordenou que quem for ajudar não leve armas, viaje leve e traga muitas cordas para amarrá-las.

Mao Laosi descreveu tudo com tanto realismo que os sentinelas já se imaginavam lá.

— Vou avisar o segundo comandante agora mesmo! — correram os sentinelas.

...

Nesse momento, Miao Renqing passava o tempo entediado abusando de escravas, algumas enviadas por Shen Fu e enviadas anteriormente por Zhao Cai. Eram viúvas capturadas, mulheres honestas antes de serem vendidas aos bordéis. Com o atual decreto de caça às viúvas, elas eram extremamente submissas.

Um sentinela entrou apressado, arruinando seu momento. Miao Renqing espancou o homem, mas este, mesmo correndo o risco, transmitiu a ordem. Ao ouvir o que Mao Laosi dissera, Miao Renqing franziu a testa, vestiu-se, pegou seu grande sabre e foi até o portão.

— Você... é o cozinheiro? — perguntou Miao Renqing. — Onde está o rapaz que carregava o arco? Por que não foi ele quem trouxe?

Mao Laosi curvou-se: — Com todo respeito, comandante, o rapaz está servindo o Grande Rei.

— Mentira! — Miao Renqing explodiu de raiva, encostando o sabre no pescoço de Mao Laosi. — Como o Grande Rei confiaria seu arco precioso a um cozinheiro imundo? Fale, onde estão eles?!

Anos atrás, Mao Laosi fora descoberto pelos "selvagens do sul" da mesma forma. Por ter entrado em pânico na ocasião, acabou perdendo o nariz. Com a lição aprendida, sabia que, nos momentos cruciais, deveria manter a calma.

— Segundo comandante, acalme-se. Foi o próprio Grande Rei quem me ordenou trazer o arco. Se não acredita, venha conosco até a mansão e pergunte ao Grande Rei pessoalmente — disse Mao Laosi com sinceridade.

Os outros sentinelas, ansiosos para descer a montanha, concordaram: — É verdade, segundo comandante. O Grande Rei é imbatível com suas flechas, e eles enfrentam apenas um grupo de estudantes fracos.

— Pois é, o arco é real, ninguém conseguiria roubá-lo do Grande Rei — completou Mao Laosi.

Miao Renqing hesitou, mas achou a lógica convincente. Guardou o sabre: — Vou acreditar em você desta vez. Mas tenho ordens de guardar o covil; a menos que o Grande Rei venha pessoalmente, não enviarei ninguém para ajudar.

Mao Laosi sentiu um aperto. Como o Tigre Sorridente previra, o segundo comandante era mesmo teimoso. Ele deu de ombros: — Nesse caso, não posso fazer nada. Dei o recado e devolvi o arco. Vou voltar para a cozinha.

Miao Renqing pegou o arco; era autêntico. Mao Laosi caminhou em direção à cozinha e, aproveitando que ninguém olhava, imitou um canto de pássaro na direção de Chen Peng.

— Espere! — Miao Renqing, tenso, segurou Mao Laosi. — Para quem você enviou esse sinal?! Se disser uma mentira, corto sua cabeça agora mesmo!

Enquanto isso, fora do portão, Chen Peng contava o tempo. Mao Laosi já estava lá dentro há mais de quinze minutos. Vendo que ele não saía, Chen Peng sussurrou para Ma Liu: — Traga o Tigre Sorridente.

O Tigre Sorridente foi empurrado até ele.

— Soltem-no — ordenou Chen Peng. — Você vai entrar agora. Se tentar algum truque, vasculharei cada canto desta montanha para encontrá-lo e torturá-lo até a morte!

— Isso... — O Tigre Sorridente não duvidou de Chen Peng. — Eu entrar? Isso é me entregar de bandeja e trair meus irmãos. Eles vão me despedaçar!

— Quando você executava os bandidos, não tinha medo disso? — Chen Peng sorriu com escárnio. — Lealdade? Qual de vocês, bandidos, conhece essa palavra? Esta é sua única chance de viver, entendeu? Se não for, eu mato você primeiro e depois ataco o covil!

O Tigre Sorridente cerrou os dentes: — Eu vou, eu vou!

Chen Peng deu-lhe um empurrão, e ele caminhou relutante. Foi nesse instante que o canto de pássaro de Mao Laosi ecoou dentro do covil.

— Não é bom, senhor — disse Ma Liu apressado. — Laosi falhou!

Chen Peng tomou a besta de mão e disparou uma flecha que atingiu o chão logo atrás do Tigre Sorridente. Assustado, ele saltou e olhou para trás, vendo Chen Peng com um olhar implacável a apressá-lo.

— Abr... abram o portão! — gritou o Tigre Sorridente.

Os sentinelas, ao verem que era o terceiro comandante, abriram o portão. Miao Renqing, por sua vez, ergueu o sabre, pronto para executar Mao Laosi.