Capítulo Quarenta: Han Zongxian

Chen Peng narrava a história com tamanha vivacidade que, ocasionalmente, acompanhava suas palavras com gestos expressivos. A pequena gaguejante, cativada profundamente, esquecia-se até mesmo do que comia. Seus olhos, como se estivessem enfeitiçados, permaneciam fixos em Chen Peng.

Contudo, no auge da narrativa, uma camponesa que trazia os pratos aproximou-se e hesitou, como se quisesse dizer algo. Chen Peng teve de interromper a história e lançou-lhe um olhar. Ele a reconhecia; chamava-se Wang Ermei. Por ser habilidosa na cozinha e extremamente asseada, fora eleita pelos demais como a cozinheira principal — um posto que Chen Peng aprovou, inclusive aumentando-lhe o salário. Vários dos pratos daquele banquete de peixe eram de sua responsabilidade. Normalmente, aquelas camponesas eram muito discretas e jamais ousariam interrompê-lo, então, se agia daquela forma, devia ser por um assunto urgente.

— Há algo mais? — perguntou Chen Peng.

— Com licença, senhor do feudo... — Wang Ermei fez uma reverência e, hesitante, lançou um olhar para Feng Xing.

— Pode falar sem medo, o senhor Feng Xing é um dos nossos — disse Chen Peng, selando a cumplicidade entre eles. Feng Xing apenas sorriu, distraído, aproveitando a pausa na história para devorar mais um pouco da comida.

Após a permissão, Wang Ermei disse, trêmula:
— Aquele senhor, o oficial Feng Ying... ele é um homem bom.

— Um homem bom? — Chen Peng franziu a testa. — Um homem bom viria com um destacamento para prendê-los?

— Não, não é isso — explicou Wang Ermei. — O senhor Feng já tinha vindo revistar a Vila do Coração do Rio há cerca de meio ano. Naquela época, ele descobriu o porão e, consequentemente, a nós, que lá nos escondíamos.

— Oh? E depois?

— Estávamos aterrorizadas e não fizemos um som — continuou ela, visivelmente emocionada. — Então, o senhor Feng fechou a porta do porão e ordenou aos seus subordinados que não continuassem a busca. Se não fosse pela misericórdia dele, já estaríamos mortas. Agora mesmo, todas reconhecemos a sua voz e, espiando pelas frestas, confirmamos que era ele. — Wang Ermei cobriu o rosto e chorou. — As irmãs decidiram que era necessário informar o senhor do feudo, e me pediram para revelar a verdade.

Chen Peng assentiu.
— Entendido. Pode ir.

Wang Ermei curvou-se e retirou-se. Chen Peng mergulhou em pensamentos. Se as camponesas falavam a verdade, aquele escrivão Feng claramente desobedecera às ordens superiores para proteger as viúvas. Mas por que faria isso? Chen Peng não conseguia compreender. Ele apenas sabia que, sempre que Feng Ying o olhava, sentia um ódio profundo em seus olhos, como se ele tivesse assassinado toda a sua família. Por mais que buscasse nas memórias do dono original do corpo, não encontrava motivo algum para tal rancor. O que mais intrigava Chen Peng era por que Feng Ying agira de forma tão hesitante após a chegada do magistrado. Além disso, aquele magistrado de alto escalão tinha uma voz familiar, e o breve vislumbre que teve quando Feng Xing abriu a cortina da carruagem também lhe pareceu conhecido. Especialmente o olhar que o magistrado lhe lançara antes de partir; era inesquecível.

Contudo, Chen Peng não era de remoer dilemas. Se não conseguia entender, deixaria para lá. De qualquer forma, agora que tinha o apoio de Feng Xing, enfrentaria os problemas conforme surgissem.

— Continue... a história, o que aconteceu depois? — apressou Feng Xing. — Aquele jovem Duan Yu, o que houve com ele? Ele se apaixonou pela moça chamada Zhong Ling?

Chen Peng sorriu misteriosamente.
— Para saber o desfecho, aguarde o próximo capítulo.

— Ah? Acabou? Conte logo a próxima parte! — insistiu Feng Xing.

— Não tenha pressa. O tempo é longo, por que não fica aqui por mais alguns dias? — tentou convencê-lo Chen Peng.

***

Feng Xing pareceu lembrar-se de algo e pousou os pauzinhos.
— Não posso, preciso ir buscar o velho senhor.

— O velho You também virá? — perguntou Chen Peng.

— Sim. Já comi, despeço-me! — Dito isso, Feng Xing deu um salto e saiu pela janela, indo e vindo como o vento.

Chen Peng revirou os olhos.
— Tinha uma porta ali.

***

Três dias depois, nos aposentos internos do Tribunal da Prefeitura de Nanzhou.

Liu Qing, magistrado do condado de Yuhu, estava sentado em um banco pequeno e desconfortável. Embora houvesse muitos assentos, não era lugar para um simples magistrado. Atrás de um biombo, o prefeito de Nanzhou, Han Zongxian, dedicava-se intensamente às suas práticas de cultivo, acompanhado pelos gemidos de uma mulher, o que deixava os olhos de Liu Qing injetados de sangue.

Após um longo tempo, Han Zongxian saiu, vestindo seu manto taoista, e sentou-se na cadeira principal, fechando os olhos para meditar. Com mais de cinquenta anos, o prefeito ostentava um rubor estranho nas bochechas, fruto de anos de luxo e de seu cultivo de energia. Liu Qing esperava há mais de uma hora, e a pessoa que deveria ter aparecido ainda não dera as caras. Ele enxugou o suor da testa, apenas para perceber que suas vestes oficiais já estavam encharcadas.

Nesse momento, um homem de meia-idade com ares de sábio entrou calmamente. Era Pei Qiankun, o responsável pelo Departamento de Tecelagem de Nanzhou. Embora tivesse uma patente menor que a de Han Zongxian, seu departamento era subordinado ao Escritório de Oferendas Imperiais, que controlava todas as indústrias estatais. Até mesmo o temido "Projeto das Pedras Floridas" estava sob sua jurisdição. Por isso, mesmo o prefeito Han Zongxian precisava curvar-se diante dele.

— O subordinado Liu Qing cumprimenta o senhor Pei — disse Liu Qing, levantando-se.

Pei Qiankun ignorou-o e aproximou-se de Han Zongxian, fazendo uma saudação taoista. O prefeito abriu os olhos e retribuiu o gesto. Sem dizer uma palavra, Pei Qiankun lançou um olhar a Liu Qing, e Han Zongxian fechou os olhos novamente, dando seu consentimento tácito.

Pei Qiankun caminhou até Liu Qing e, sem aviso, desferiu-lhe um tapa estrondoso. O magistrado, atordoado, não se atreveu a reagir. Um tapa, dois, três... Pei Qiankun continuou a espancá-lo sem piedade. O outrora arrogante magistrado era, diante de Pei, insignificante. Como o manto taoista o atrapalhava, Pei Qiankun o removeu e continuou a surra.

Quando Liu Qing estava prestes a desmaiar, Han Zongxian finalmente interveio:
— O senhor Pei já não se vingou o suficiente? Liu é meu protegido; se o matar, não será bom para ninguém. Pode dar a este velho um crédito e deixar o assunto por aqui?

Pei Qiankun, furioso, gritou:
— Wang Mingde era do meu Departamento de Tecelagem!

— Já entreguei pessoalmente a pensão à família — retrucou Han Zongxian, com os olhos semicerrados. — Se o senhor Pei acha que não basta, por que não tira este chapéu oficial da minha cabeça?

Pei Qiankun hesitou. Ele se recompôs, vestiu o manto e sentou-se. Enquanto o atendente limpava o rosto sangrento de Liu Qing, Pei começou a comer alguns petiscos, sem olhar para o prefeito.

— O senhor Pei, creio que, nesta crise, o Escritório de Oferendas e as autoridades locais devem unir-se — disse Han Zongxian. — O projeto das pedras não acabou, e os barcos ainda estão ancorados em Yuhu. O magistrado Liu é útil.

Pei Qiankun bufou:
— Não tente me pressionar com o Escritório. Se tiver coragem, fale com meu mestre.

— Não ousaria — apressou-se Han Zongxian. — Todos sabem que o senhor é o sucessor natural do cargo de intendente.

Pei Qiankun olhou-o com frieza:
— Quem lhe disse isso?

— Boatos, apenas boatos.

— É melhor ter cuidado com o que diz — advertiu Pei. — Se o mestre ouvir...

— Ele tem poderes ilimitados — Pei apontou para o teto. — Ele está em toda parte.

Han Zongxian, assustado, olhou para o teto, mas não viu nada. Ele bebeu um gole de chá para se acalmar.
— Falando de negócios, o decreto imperial chegou. O exército do Sul ficou sem provisões, e devemos organizar o envio. É uma tarefa árdua, com o projeto das pedras em andamento.

Pei Qiankun zombou:
— O senhor reclama comigo? Eu também tenho meus problemas. As encomendas de tecidos para o Ocidente estão atrasadas, e terei de pagar multas.

— Por isso digo, devemos colaborar — insistiu o prefeito.

Liu Qing, no canto, ouvia tudo com desprezo. Eles falavam em nome do Estado, mas na verdade, todos lucravam com o caos.

— Colaborar? — disse Pei Qiankun. — Antes de morrer, Wang Mingde não terminou uma tarefa. Ele escreveu sobre uma tecelagem privada chamada "Qiangsheng". Eles criaram um tear mais eficiente que todos os meus.

Han Zongxian, com um ar de falsa retidão, disse:
— Bens privados devem ser entregues ao tesouro, para o bem da nação e do povo!

Pei Qiankun ignorou a hipocrisia:
— Ultimamente, tecidos de qualidade superior têm aparecido no mercado. Descobri que a fonte é essa tecelagem de Yuhu. — Seu olhar tornou-se gélido. — A Tecelagem Qiangsheng!