Capítulo 39: Um cargo insignificante

Todos se surpreenderam e voltaram o olhar para a entrada da aldeia, de onde uma carruagem se aproximava lentamente.

A frase proferida momentos antes viera de dentro daquele veículo. O que causava estranheza a todos era a aparência desleixada da carruagem; até mesmo o transporte do mercador itinerante, o Velho Imortal You, era superior àquele.

Dava a impressão de... uma miséria ostentada de propósito.

Até a carruagem de um simples mercador de tecidos seria mais luxuosa que aquela. Se não fosse pelo estandarte afixado, com os dizeres "Magistratura do Condado de Yuhu", seria realmente difícil associá-la ao transporte exclusivo do ilustre magistrado.

— Este humilde subordinado saúda Vossa Excelência. — Feng Ying apressou-se a liderar os oficiais, curvando-se em saudação.

Ao ouvir aquilo, o coração de Chen Peng deu um salto.

Liu Qing, sentado no interior da carruagem, falou pausadamente por trás da cortina:
— Quem foi o audacioso que, há pouco, proferiu a insensatez de querer denunciar este magistrado perante o governo provincial?

Chen Peng franziu a testa e olhou ao redor, mas não conseguiu distinguir quem estava dentro da carruagem. A curiosidade que sentia pelo magistrado vinha de uma estranha sensação: ele sentia que a voz daquele homem lhe era familiar, mas, por mais que tentasse, não conseguia se lembrar de onde a ouvira.

Sem alternativa, Chen Peng respondeu:
— É uma honra imensa para este humilde plebeu receber a ilustre presença do magistrado em nossa aldeia. — Ele continuou: — Respondendo à vossa pergunta, estes oficiais portavam um mandado de busca por uma viúva, mas insistiram em revistar minha tecelagem à força. Sem provas ou fundamentos, este humilde não compreendeu tal ato; por isso, tomei a liberdade de agir assim. Peço que Vossa Excelência me perdoe.

Contudo, por mais que Chen Peng tentasse se humilhar, Liu Qing não tinha a menor intenção de deixá-lo escapar.

— Língua serpentina. — Liu Qing soltou um bufo frio. — Inspetor Feng, o simples fato de impedirem o trabalho dos oficiais já é motivo suficiente para prender os responsáveis e levá-los à magistratura para julgamento. Por que ainda hesita?

— Às ordens. — Feng Ying cerrou os dentes e acenou com a mão. — Homens, prendam-nos!

Clang! Clang! Clang!

Com o magistrado ali pessoalmente para supervisionar, os oficiais desembainharam suas espadas de combate.

Chen Peng praguejou mentalmente: "Malditos, um protegendo o outro!"

Aqueles funcionários, grandes e pequenos, inventavam um pretexto após o outro, sempre encontrando uma nova forma de tentar capturá-lo. Primeiro vieram com o mandado da viúva, depois acusaram-no de ter tropas privadas e, agora, de obstrução ao serviço público. Estava claro que queriam derrubá-lo a qualquer custo.

Niu Dali e os outros não temiam as autoridades e, ao verem os oficiais sacarem as armas, formaram uma linha de defesa, prontos para enfrentar os homens da lei. Todos sabiam que, se fossem capturados, o destino que os aguardava não seria um julgamento justo, mas a morte em uma cela escura. Tinham visto isso acontecer inúmeras vezes. Jamais um simples plebeu que entrava na prisão daquele condado saía vivo. Nenhum!

Os músculos do rosto de Chen Peng tremiam enquanto ele lutava para conter sua indignação. Se ele estivesse sozinho, seria fácil; bastaria matar os oficiais e esconder-se nas montanhas. Mas ele tinha família e dependia de dezenas de vidas. Se matasse os oficiais, o que o esperaria seria a perseguição implacável da Dinastia Da-Jing.

— Ninguém se mova! — ordenou Chen Peng em voz alta, contendo os oficiais e impedindo que Niu Dali e os outros agissem por impulso.

Chen Peng caminhou com dificuldade até a carruagem. Atrás da cortina, respirou fundo, limpou o rosto e disse em tom baixo:
— Meritíssimo Magistrado, não sei em que ofendi o governo. Podemos conversar?

Ele fazia sua última tentativa, pelo bem da aldeia e pelo futuro de todos.

Liu Qing, dentro da carruagem, silenciou por um momento e respondeu friamente:
— Quem sois vós? Acha que tem estatura para conversar comigo?

— Quando o governo oprime o povo, o povo é forçado a resistir. — Chen Peng deu um riso amargo e gritou para o galpão atrás de si: — Equipe de proteção, atenção! Preparem-se!

Do interior do galpão, ouviu-se o som metálico de gatilhos sendo armados.

— Plebeu insolente! — esbravejou Liu Qing. — Resistindo às autoridades com força armada? Inspetor Feng, prenda-o! Agora!

Feng Ying, porém, hesitou. Ele viera ali por vingança, mas por que o magistrado Liu estaria se arriscando pessoalmente? Ele não parecia ter vindo para ajudá-lo, mas sim para forçá-lo a agir. Além disso, ao ser questionado por Chen Peng, o magistrado claramente vacilara. O que haveria por trás de tudo aquilo?

Enquanto Feng Ying hesitava, o magistrado Liu, impaciente, ordenou:
— Inspetor Feng, rápido! Todos os oficiais, escutem: este homem é um criminoso perigoso. Capturem-no imediatamente, ou serão destituídos e punidos!

Os oficiais não podiam ignorar. Afinal, o magistrado tinha um posto muito superior ao de Feng Ying; ele era o superior dos superiores. Eles não tinham escolha.

No entanto, no momento em que o confronto parecia inevitável, uma voz gaguejante soou:
— Pa... parem!

Liu Qing não se importava mais; mesmo que isso significasse revelar suas verdadeiras intenções, ele precisava acabar com Chen Peng.
— Não deem ouvidos! Oficiais, ataquem! Quem resistir com armas, matem-nos a pauladas!

De repente, todos viram uma figura saltando sobre os telhados instáveis da Vila Jiangxin, movendo-se com agilidade até aterrissar com firmeza sobre a carruagem de Liu Qing.

Chen Peng reconheceu o homem: era Feng Xing, o guarda-costas pessoal do Velho Imortal You!

Feng Xing chutou o cocheiro para fora da carruagem com um movimento fluido e preciso. Feng Ying gritou:
— Bandido audacioso! — E avançou com a espada para defender o magistrado.

Sem se apressar, Feng Xing retirou uma placa de identificação:
— Vo... vocês é que são os bandidos!

A placa, de fundo negro com caracteres dourados, exibia claramente o título: "Oficial da Mansão Tianji"!

Ao ver a placa, Feng Ying congelou no lugar.

Feng Xing abriu a cortina da carruagem e mostrou a placa ao magistrado Liu:
— Um ofi... oficial da Mansão Tianji está em serviço. As autoridades locais não ousam desobedecer!

Liu Qing viu a placa com clareza. Aquele jovem diante dele era um oficial da Mansão Tianji, a quem todos os funcionários temiam?

— Peço perdão pela franqueza, mas este magistrado nunca viu um oficial tão jovem — questionou Liu Qing.

— I... isso é apenas sinal da sua ignorância. — Feng Xing tirou do bolso um pequeno livro negro. — A... abra bem os olhos e veja: sou um oficial militar de sexto grau. Você, um simples magistrado de sétimo grau, não deveria fazer uma reverência ao me ver?

Ao ver o livro, Liu Qing sentiu as pernas falharem.
— Se... sexto grau?!

Na hierarquia da Dinastia Da-Jing, a ordem era rigorosa. Por azar, Feng Xing tinha uma patente superior à dele. Mesmo que Feng Xing não fosse da Mansão Tianji, perante um superior, ele teria que prestar reverência antes de qualquer coisa.

— Este su... subordinado saúda o senhor oficial. — Ao dizer isso, o rosto de Liu Qing estampava descrença.

Como alguém que ele pretendia tratar como um simples peão insignificante pôde envolver alguém da Mansão Tianji?

Chen Peng, por outro lado, sentia vontade de aplaudir ao ver que o gago de quem ele costumava zombar era, na verdade, um oficial do governo e que tinha colocado o arrogante magistrado em seu devido lugar.

Feng Xing aceitou a reverência e acenou com a cabeça:
— Diga aos seus homens para... para irem embora.

Segurando a placa da Mansão Tianji e sendo de patente superior, Liu Qing, por mais que sentisse ódio, teve que se justificar:
— Não vim aqui para investigar casos, mas recebi uma denúncia de que este local escondia uma viúva e possuía tropas privadas...

— E as pro... provas? — Feng Xing foi direto ao ponto.

Liu Qing hesitou e rapidamente passou a responsabilidade adiante:
— Inspetor Feng, cadê as provas?

Feng Ying prestou uma reverência respeitosa a Feng Xing e apontou para o galpão:
— Respondendo aos senhores, revistamos tudo, exceto este galpão, e não encontramos evidências.

Feng Xing acenou com a mão:
— Então o assunto está... encerrado. O resto será investigado pela Mansão Tianji.

— Senhor Oficial! — protestou Liu Qing indignado. — A Mansão Tianji cuida de assuntos de funcionários do governo. Por que intervir em questões de plebeus?

— Ver... verdade. — Feng Xing deu de ombros e apontou o dedo para o nariz de Liu Qing. — É justamente a você que estou investigando.

Ao ouvir isso, Liu Qing empalideceu. Todos os funcionários da Dinastia Da-Jing tinham algum segredo sujo. Quando a Mansão Tianji decidia investigar alguém, o destino nunca era bom. Tudo dependia apenas de eles quererem ou não agir.

Liu Qing forçou um sorriso:
— O senhor oficial está exagerando. Sou apenas um pequeno magistrado, um homem íntegro. Por que a Mansão Tianji perderia tempo com peixes pequenos como eu?

Feng Xing disse com desdém:
— Então você... você sabe que é um oficial insignificante?

Suando frio, Liu Qing percebeu que seus artifícios burocráticos não funcionavam com aquele jovem.

— Vai embora ou não? — apressou Feng Xing.

— Vou! Vou! — respondeu Liu Qing, humilhado. — Então este subordinado se retira.

Dito isso, Liu Qing adotou um tom autoritário com Feng Ying e os outros:
— O que estão esperando? Querem passar mais vergonha? Guardem as espadas e voltem ao trabalho!

Feng Ying lançou um olhar profundo e complexo para Chen Peng — uma mistura de ressentimento e dúvida — antes de reunir seus homens e montar em seu cavalo. Liu Qing, através da cortina, lançou um olhar feroz para Chen Peng, como se quisesse devorá-lo vivo, e então seguiu viagem.

Chen Peng, ainda desconfiado, enviou a equipe de Mao Lao-si para segui-los secretamente. Então, virou-se e deu um abraço em Feng Xing.

— Ah, ha-ha... — Chen Peng riu e deu tapinhas nas costas de Feng Xing. O olhar que lançava ao rapaz era como se estivesse vendo uma grande preciosidade. — Quem diria, quem diria... o jovem herói é um oficial de alto escalão!

Feng Xing parecia apreciar a atenção, exibindo um ar orgulhoso.

Chen Peng aproveitou para se aproximar:
— Venha, venha, por favor, vamos ao salão principal. Como prometido, vou lhe contar mais daquelas histórias maravilhosas sobre heróis e artes marciais.

Mas Feng Xing hesitou e perguntou:
— Te... tem aquela comida de antes?

Chen Peng viu a expectativa nos olhos dele.
— Tem! Tem muita!

Ele ordenou que as cozinheiras preparassem imediatamente um banquete completo de peixe. Não sabia se fora a experiência anterior que abrira um novo mundo para Feng Xing, mas o rapaz tinha se viciado naquelas iguarias. Já que ele o salvara, e a toda a tecelagem, aquela refeição era o mínimo. Chen Peng decidiu tratar Feng Xing como um ancestral. Aquilo era útil! Aquela espada que cortava magistrados corruptos era realmente poderosa!

Chen Peng disse a Ma Liu que retomassem o trabalho assim que os oficiais se distanciassem, enquanto ele cuidava de Feng Xing.

Ao saberem que o gago, antes despercebido, era um oficial do governo, as cozinheiras se dedicaram ainda mais. Embora todos estivessem escondidos no galpão, ouviram claramente o que aconteceu lá fora. Chen Peng arriscara-se a enfrentar os oficiais para protegê-los. Aquela coragem e bondade aqueceram o coração de todos.

Logo, pratos deliciosos foram servidos. Com o aprimoramento de Chen Peng, o cheiro forte de peixe havia desaparecido, restando apenas o sabor fresco dos ingredientes.

Diante do banquete, Feng Xing não conteve o apetite. Embora o Velho Imortal You não estivesse ali, ele respeitou o costume: esperou que o dono da casa, Chen Peng, desse o primeiro passo.

Chen Peng sorriu, pegou os hashis, tocou levemente em cada prato e disse:
— Por favor, sirva-se.

Ele não estava com fome, então apenas observou Feng Xing comer vorazmente. Enquanto isso, começou a narrar sua história favorita:
— Dizem que, na Seita Wuliang, havia um jovem rapaz de sobrenome Duan...