Capítulo vinte e cinco: Um novo acordo

Num piscar de olhos, a Tecelagem Qiangsheng recebeu a sua segunda entrega. Os mantimentos requisitados por Chen Peng desta vez eram praticamente os mesmos da anterior, com o acréscimo de algumas carroças carregadas de frutos do mar e peixes de água doce secos, como lulas e peixes salgados.

Não apenas os estudantes, mas todos os funcionários da tecelagem estavam com o semblante amarelado. Graças à dieta de grãos variados introduzida por Chen Peng, a saúde deles havia melhorado um pouco, mas, para atingir o pleno vigor, ainda era necessária uma nutrição equilibrada. Na atual conjuntura do Condado de Yuhu, com a imposição de trabalhos forçados em grande escala e a disparada dos preços, a carne fresca tornara-se um luxo proibitivo.

Curiosamente, naquela época, os alimentos secos não eram tão caros quanto seriam no futuro; pelo contrário, os itens preservados por métodos especiais de salga, feitos para durar muito tempo, eram o sustento das classes mais baixas. Quem tinha melhores condições financeiras sequer olhava para esses produtos. Mas Chen Peng, que conhecia o valor real das coisas, não se importava com isso. Para ele, peixe era sinônimo de uma excelente fonte de proteína. Além disso, os processos de salga daquela era eram puramente naturais, sem os aditivos artificiais das épocas futuras. Como conseguia o fornecimento direto dos mercadores itinerantes, o preço era muito mais acessível. Por isso, Chen Peng encomendou várias carroças.

Desta vez, o Velho Mestre You veio pessoalmente. Ao desembarcar, ele já não demonstrava o mesmo espanto da primeira vez e pôs-se a trocar cortesias com Chen Peng. Pelo canto do olho, Chen Peng notou que o pequeno gago, Feng Xing, estava agachado no cais, vomitando copiosamente, sem saber se pelo enjoo ou pelo aroma intenso dos peixes no porão.

Como na vez anterior, Chen Peng guiou o Velho Mestre You até a sala de reuniões. Ao passar pela entrada da estufa, o Velho Mestre lançou um olhar rápido e percebeu que havia mais algumas máquinas voadoras lá dentro. A máquina conectada à nora de água estava agora protegida por uma cerca, impossibilitando ver o que havia ali.

Foi apenas um vislumbre. Ao chegarem à sala e se sentarem, Chen Peng gesticulou com entusiasmo:
— Sirvam o banquete!

O Velho Mestre You ficou surpreso. Chen Peng riu:
— Mestre You, da última vez o senhor não comeu aqui. De qualquer forma, quem cruza a porta é convidado. Hoje, vamos fazer uma refeição casual e conversar enquanto comemos.

O Velho Mestre You cumprimentou com as mãos postas:
— Sendo assim, aceitarei a vossa gentileza.

Quando os pratos foram servidos, Chen Peng chamou Feng Xing:
— Xi... Viajante, venha, sente-se, não seja acanhado.

O pequeno gago olhou para o Velho Mestre You e, ao receber um aceno positivo, sentou-se ao lado dele.

— Vamos aos hashis. — Chen Peng pegou um pedaço de carne com naturalidade e começou a comer. O Velho Mestre You começou a comer logo em seguida.

Feng Xing foi o último a pegar nos hashis, mas parou antes de tocar na comida e perguntou:
— V-você... você não vai p-pôr veneno na comida, vai?

— Como assim? — Chen Peng manteve um rosto sério. — Sou esse tipo de pessoa?

Afinal, Feng Xing era o guarda-costas do Velho Mestre e tinha a responsabilidade de zelar pela sua segurança. Feng Xing fixou o olhar em Chen Peng:
— D-dizem que o pessoal dos bordéis é perito na arte dos p-pós de atordoar.

— Ah, é mesmo? — Chen Peng não se deixou abalar. — Diga-me, em qual livro de aventuras você leu isso?

Pelo visto, a derrota para Niu Dali na última vez, devido à falta de experiência nas artes marciais, ainda martelava a mente do rapaz, que certamente passara o tempo a devorar romances de cavalaria.

— N-não é um livro! — Feng Xing insistiu, com o rosto vermelho de raiva. — É a minha e-experiência nas artes marciais. — Irritado, ele largou os hashis. — De qualquer forma, mesmo que eu tivesse que v-voar daqui para dentro do rio, não comeria nem um bocado da sua c-comida.

Chen Peng acenou com a mão:
— Qualquer dia, quando tiver tempo, recitarei para você algumas lendas épicas. Agora, trate de encher a barriga.

Vendo a discussão animada, o Velho Mestre You sorriu:
— Feng Xing, pode comer sem medo. O Mestre Chen não é esse tipo de pessoa.

— O Mestre You é perspicaz — disse Chen Peng com um sorriso.

Feng Xing virou o rosto. No entanto, após o esforço físico no cais, seu estômago estava vazio. O aroma dos pratos de Chen Peng atacava seu olfato como um feitiço irresistível. Sem perceber, um pouco de saliva escorreu pelo canto de sua boca e seu estômago emitiu um estrondo alto, traindo sua resistência. *Grum...*

Chen Peng e o Velho Mestre You trocaram um sorriso contido. Por fim, vencido pelo desejo, Feng Xing pegou um pouco da comida e, desconfiado, levou-a à boca. Ao mastigar, seus olhos brilharam:
— Delicioso! Qual é o nome desta iguaria?

— Eu lhe direi quando terminar — respondeu Chen Peng, rindo.

Feng Xing não se conteve mais e atacou a comida com voracidade. Após um tempo, o Velho Mestre You pousou os hashis:
— Agradeço a hospitalidade do Mestre Chen, já estou satisfeito. Estes pratos são de um sabor magnífico; mesmo em todas as minhas viagens pelo mundo, nunca provei algo tão singular.

O Velho Mestre lançou um olhar para Feng Xing, que ainda estava enterrado na comida, e sorriu:
— Se não me engano, todos estes pratos contêm peixe.

Ao ouvir isso, Feng Xing parou imediatamente, olhando para o Velho Mestre com a boca cheia de arroz, estático.

— Mestre You, por acaso o senhor possui uma língua imperial? — Chen Peng riu. — Exatamente. Estes pratos são, respectivamente, arroz com flocos de bonito, feijão-vagem refogado com peixe salgado, berinjela ao molho de peixe, tofu cozido com peixe salgado... — Ele fez uma pausa e apontou para a sopa que Feng Xing tinha tomado três tigelas: — E esta sopa de raiz-peixe.

O Velho Mestre pensou consigo mesmo: "Que sujeito, um banquete de peixe puro". Já Feng Xing, ao perceber a verdade, olhou para Chen Peng com ódio, cobriu a boca com as mãos, resmungou alguns palavrões e saiu correndo da sala.

— Hehe... — O Velho Mestre acariciou a barba. — O Mestre Chen está a vingar-se da vez em que Feng Xing tentou atacá-lo?

— Não sou eu, não tenho nada a ver com isso, não diga essas coisas — Chen Peng negou veementemente. — Ele não estava a comer bem? Por que reagiu assim ao saber que era peixe?

— O Mestre Chen não sabe, mas Feng Xing nunca suportou o cheiro de peixe — revelou o Velho Mestre.

— Eu só estava a ajudá-lo — disse Chen Peng com ar de santidade.

O Velho Mestre estava curioso:
— Peço perdão pela minha indiscrição, mas, embora todos os pratos sejam de peixe, por que não senti qualquer odor? Até o Feng Xing, que é tão sensível, foi enganado?

Chen Peng não escondeu o jogo:
— É simples. Cebolinha, gengibre, alho, vinho amarelo e especiarias refogadas eliminam qualquer cheiro forte.

— Entendo, que segredo culinário engenhoso — disse o Velho Mestre, acariciando a barba.

— Já que estamos a sós, podemos falar abertamente. — Chen Peng pousou os hashis e limpou a boca. Afastar Feng Xing era exatamente o seu objetivo.

— Mestre Chen, na verdade, não era necessário; Feng Xing é um dos nossos — disse o Velho Mestre com um sorriso amargo. — Mas já que deseja assim, que seja.

— Quero trocar tecidos por enxofre — disse Chen Peng com um sorriso suave.

Um brilho de surpresa cruzou os olhos do Velho Mestre:
— Será que o Mestre Chen também se rendeu aos caminhos dos alquimistas e se dedica à produção de pílulas da imortalidade?

Ele já havia notado a fumaça subindo das profundezas da estufa; não era fumaça de cozinha, mas de fornalhas. Isso o lembrou da corte imperial, onde os ministros, para agradar ao imperador, dedicavam-se freneticamente à alquimia. Era a festa dos charlatães. Uma confusão total!

— Se existisse uma pílula que desse a imortalidade, talvez eu até tentasse — Chen Peng balançou a cabeça. — Mas não há deuses ou budas neste mundo; o caos reside apenas no coração humano.

O semblante do Velho Mestre tornou-se sério:
— Da última vez, o que foi prometido foi latão para fundir estátuas; desta vez, é o enxofre, cobiçado pelos alquimistas. Peço desculpas, mas não posso ajudar.

— E se, em troca, eu oferecesse tecidos de algodão? — Chen Peng lançou a isca.

— Tecidos de algodão? — O choque nos olhos do Velho Mestre foi breve. — A sua tecelagem já consegue produzir algodão?

Chen Peng bateu palmas e Niu Dali entrou com algumas mulheres experientes. Elas arrumaram a mesa com agilidade, trocando-a por uma toalha nova. Niu Dali trouxe então dois rolos de tecido de algodão branco como a neve e colocou-os sobre a mesa. Quando todos se retiraram, ficaram apenas os dois na sala.

O Velho Mestre You encarou Chen Peng, tentando ler os segredos no fundo de seus olhos. Infelizmente, na tranquilidade do olhar de Chen Peng, ele não conseguiu ver nada. O Velho Mestre examinou o algodão, e seus olhos turvos brilharam de espanto. Mas, logo em seguida, recuperou a compostura:
— A qualidade do algodão é excelente. Posso representar a frota e oferecer um preço acima do mercado, mas... — o Velho Mestre recusou com firmeza — se deseja enxofre, lamento, mas não tenho fontes de fornecimento. Por favor, procure outro.

Chen Peng não se desesperou, como se já esperasse por isso:
— Mestre You, no fim das contas, ainda não confia em mim.

Em seguida, o olhar de Chen Peng tornou-se incisivo:
— O Mestre You tem o respaldo da Câmara de Comércio Qilin. No entanto, verifiquei que, em todas as filiais, não existe ninguém com o seu nome. Contudo, o senhor comanda toda a frota com a identidade de um mercador itinerante. Isso sugere que o senhor não é apenas um forasteiro, mas um enviado de uma força maior.

— Primeiro: se pode gerir a frota, o seu trabalho não é apenas o de um comerciante. Segundo: verifiquei que a Câmara de Comércio Qilin possui várias minas, incluindo de latão e enxofre. Mas esses minérios não chegam ao Grande Jing. Para onde vão, é algo que um pequeno dono de tecelagem não saberia. A questão é: se a Câmara pode contornar o Grande Jing, pode perfeitamente negociar esses minérios comigo. É uma situação em que todos ganham, por que não o fazer?

— Você investigou-me? — O Velho Mestre demonstrou desagrado.

— Como parceiros de negócios, precisamos ser cautelosos — Chen Peng encolheu os ombros. — O que sei, comprei por apenas uma moeda de prata na agência de informações da cidade. Não sei se é verdade, considere apenas uma fofoca.

— Eu também tenho algumas notícias de veracidade duvidosa. O Mestre Chen gostaria de ouvir? — o Velho Mestre disse com calma.

— Pode falar.

— Aconselho o Mestre Chen a deixar este lugar o quanto antes — disse o Velho Mestre com um sorriso. — Dizem que há um grupo de bandidos nas redondezas, extremamente violentos, e que têm um acerto de contas com o senhor. Em breve, eles virão para destruir a tecelagem.

Sentindo que retomara o controle, o Velho Mestre adotou um tom superior:
— Como tivemos este encontro, ordenei que deixassem um pequeno barco do outro lado do rio. É pequeno, mas acomoda o senhor e sua família. Por favor, pela amizade com a minha aluna Li Wei, parta o quanto antes.

Ele esperava que Chen Peng, ao ouvir isso, implorasse por ajuda. Mas, para sua surpresa, Chen Peng apenas encolheu os ombros como se não fosse nada:
— Eu já sabia disso.

— Como soube? — o Velho Mestre perguntou, atônito.

— Eu também tenho os meus informantes.

— O que é... um informante? — o Velho Mestre não conseguia acreditar. — E você... não tem medo?

— Por que teria medo de um bando de desordeiros?

— Não vai embora?

— Não vou. — Chen Peng, por sua vez, tentou tirar vantagem: — Mas aquele barco, se o senhor não quiser, pode dar-me.

— Quer usá-lo para fugir? — as sobrancelhas do Velho Mestre franziram-se ainda mais.

— Não para fugir. Para transportar mercadorias e passear pelo rio, serve perfeitamente — Chen Peng sorriu.

O Velho Mestre foi derrotado pela forma imprevisível de Chen Peng. Ele não sabia se aquilo era arrogância ou um arrojo genuíno. Como alguém poderia não temer o temido Acampamento da Madeira Preta?

Após refletir, o Velho Mestre soltou um longo suspiro:
— Trocar algodão por enxofre é algo que não posso decidir sozinho; preciso consultar meus superiores. Mas... — o Velho Mestre olhou para fora, para os estudantes na chuva — se o senhor realmente conseguir proteger este lugar e repelir os bandidos, suponho que eles aceitarão o negócio.

Chen Peng ponderou por um momento. A intenção do Velho Mestre era clara: ele temia que, se a tecelagem caísse, a presença de latão e enxofre no mesmo local comprometeria os interesses de pessoas poderosas. Mas, se Chen Peng conseguisse guardar o segredo, o negócio poderia ser selado. O enxofre era um material estratégico vital para o próximo passo de Chen Peng. Ele precisava conquistá-lo!

Então, Chen Peng concordou:
— Muito bem. Já que o Mestre You quer ver a força da minha tecelagem, então observe com atenção.