Capítulo Dez: Pregando uma Peça no Estudante

Ao entrar na Vila Jiangxin, Chen Peng percebeu que o local era muito maior do que imaginava. Pelos vestígios deixados por centenas de casas em ruínas, ainda era possível vislumbrar a prosperidade de outrora, antes que as corveias e o trabalho forçado esvaziassem o lugar.

Caminhou por cerca de meia hora até chegar ao fim do vilarejo. Do alto, observou que a vila era cercada por rios em dois lados e por montanhas no terceiro, assemelhando-se a uma ilha isolada no meio do curso d'água. Não havia campos de cultivo, o que indicava que os moradores viviam da pesca. Na margem do rio, avistou um cais decadente; as embarcações pesqueiras haviam sido confiscadas, restando apenas destroços de madeira sendo castigados pela correnteza.

De acordo com o mapa do Condado de Yuhu, guardado na memória do proprietário original do corpo, uma das extremidades daquele rio conectava-se ao Lago de Jade, na sede do condado, enquanto a outra seguia diretamente para a cidade portuária, centenas de quilômetros adiante.

Chen Peng respirou fundo o ar puro. Era um lugar de montanhas e águas deslumbrantes, um verdadeiro refúgio ideal. No entanto, naquele exato momento, ouviu-se o choro de uma criança na vila, um som que surgiu e desapareceu instantaneamente.

Chen Peng franziu a testa, saltou de um ponto elevado e seguiu na direção do ruído. Contudo, por mais que observasse, como poderia haver alguém vivo naquelas casas com portões em frangalhos? Devia ser apenas o som do vento. "Por que estou ficando supersticioso como Niu Dali?", pensou, rindo de si mesmo antes de caminhar em direção à entrada da vila.

— Irmão, você está bem? — perguntou Niu Dali assim que o viu. — Pareceu-me ouvir o choro de um fantasma.

Chen Peng lançou-lhe um olhar de desdém e dirigiu-se ao velho lenhador:
— Ancião, este lugar costumava pertencer a algum latifundiário ou nobre?

O velho balançou a cabeça:
— Que nada! Não havia arrendatários, apenas velhos pescadores. Além disso, a Vila Jiangxin era a primeira a sofrer durante as cheias; que senhor de terras se interessaria por um lugar tão inóspito?

Chen Peng assentiu, satisfeito. O que mais o preocupava eram os grandes proprietários; se tivessem escrituras, comprar o terreno custaria uma fortuna. Mas, sendo uma vila abandonada, ocupá-la seria simples, e o governo poderia até premiá-lo pela iniciativa de arrotear terras selvagens. Após colher mais detalhes e dar algumas moedas ao velho, despediu-se e seguiu em direção à cidade vizinha.

...

Caminharam mais dez quilômetros até que Niu Dali apontou para frente:
— Irmão, à frente está a Cidade da Paz.

Ao entrarem na cidade, como não era dia de mercado, o movimento estava escasso. Por sorte, o local ficava longe do centro de poder do condado, e os tentáculos do comércio estatal não alcançavam ali, havendo apenas uma pequena sucursal. Chen Peng conseguiu vender seus três rolos de tecido sem grandes problemas — um para uma pequena tecelagem e os outros dois para viajantes. O preço, contudo, foi baixo e, descontando o custo do transporte pelos quase trinta quilômetros percorridos, o lucro era irrisório. Ainda assim, havia esperança.

Após comprar mantimentos, mais baratos que na sede do condado, Chen Peng iniciou o retorno. Mas, antes mesmo de saírem da cidade, Niu Dali franziu a testa:
— Irmão, aquele bando de estudantes fracassados está de volta.

Já haviam sido cercados por eles na chegada. Agora, ao verem a carroça de burro de Chen Peng, voltaram a rodeá-los, falando todos ao mesmo tempo:
— Senhor, precisa de trabalhadores?
— Senhor, posso ser seu arrendatário!
— Posso ser um servo, suplico que me aceite!

A cena lembrava muito a disputa por empregos dos trabalhadores na vida anterior de Chen Peng. Vendo que ele não respondia, Niu Dali resmungou:
— Todos dizem que esses letrados são preguiçosos e inúteis; só um tolo os contrataria. Tsc.

Os estudantes, acostumados com tais desprezos, continuavam a implorar incansavelmente por um trabalho. Chen Peng não era um grande filantropo, mas lembrou-se da Vila Jiangxin. Em seus planos, após a produção em massa das máquinas de tear, ele pretendia elevar o nível de sua oficina e transformá-la em uma propriedade rural.

Atualmente, com a situação política instável no condado e seus canais de vendas cortados, expandir a escala perto da vila onde vivia era impossível. A Vila Jiangxin era o lugar perfeito para se afastar da confusão, sendo ainda mais próxima das cidades periféricas como a Cidade da Paz. Com o tempo, poderia até utilizar o cais abandonado para o transporte fluvial, ampliando suas vendas. O único inconveniente eram as cheias sazonais, o que não era ideal para a tecelagem, mas, diante das circunstâncias, a mudança para a Vila Jiangxin era sua única opção para não ser destruído.

Para arrotear a terra, precisaria de muita mão de obra. Por que não contratar alguns desses estudantes desesperados e famintos como mão de obra barata?

Chen Peng deu a ordem:
— Pare.

Niu Dali parou a carroça. Chen Peng virou-se para o grupo e perguntou:
— Estão dispostos a fazer trabalhos pesados?
— Estamos!
— E se for para pegar em armas e proteger a propriedade?
— Também aceitamos! — respondeu um dos estudantes, de rosto quadrado. — Mas somos apenas estudiosos, nunca aprendemos a lutar.
— Treinarão — disparou Chen Peng, erguendo uma sobrancelha.
— Treinaremos! — respondeu o homem sem hesitar.

Chen Peng achou graça; aqueles intelectuais estavam realmente famintos. Ele deu um tapa nos sacos de grãos sobre a carroça e disse:
— Tenho comida aqui. Sigam a carroça a pé; a cada dois quilômetros, darei uma porção de grãos a quem chegar. Quem aguentar os vinte quilômetros será contratado, com salário de cem moedas e refeições garantidas. Após a contratação, começará o treinamento; se se tornarem guardas da propriedade, o salário subirá para quatrocentas moedas.

Dito isso, ordenou que Niu Dali seguisse, espalhou um punhado de grãos no chão e declarou em voz alta:
— Quem quiser, que venha!

Houve quem se jogasse no chão para pegar os grãos, enquanto outros gritavam aos céus que "não comeriam comida jogada". Mas houve também aqueles, como o estudante de rosto quadrado, que seguiram a carroça em silêncio.

Ao saírem da cidade e entrarem na estrada principal, alguns começaram a fraquejar. Chen Peng, sentado atrás, observava-os com os pés para cima. Não era por maldade; aqueles cem moedas de salário, no contexto atual, eram praticamente trabalho escravo. O único problema era o orgulho ferido dos estudantes. Precisavam correr um pouco para que esse orgulho se dissipasse e eles encarassem a realidade.

— Irmão, você pretende mesmo treinar esses letrados para serem guardas? — perguntou Niu Dali. — Espere, onde vamos conseguir uma propriedade?
— Em breve teremos uma — respondeu Chen Peng.

Após os primeiros dois quilômetros, Chen Peng parou a carroça e distribuiu a comida. O estudante de rosto quadrado, que parecia o líder, recebeu sua porção e ordenou aos outros:
— Mastiguem!

Dito isso, ele mesmo começou a comer, respirando pelo nariz. Os outros, cientes de que precisavam da energia para percorrer o resto do caminho, fizeram o mesmo, alguns até bebendo água do riacho para ajudar a engolir os grãos crus.

Ao terceiro trecho de dois quilômetros, o grupo original de trinta pessoas já havia diminuído para pouco mais de vinte. Aqueles que viviam apenas de livros não estavam acostumados ao esforço físico e começaram a desistir.

Chen Peng não era um monstro, então chamou o líder:
— Qual o seu nome?
— Fang Lun — respondeu ele, ofegante.
— Diga aos que estão exaustos para beberem água aos poucos, massagearem as pernas e, quando melhorarem, voltarem para casa devagar.
— Sim — respondeu Fang Lun, antes de correr para transmitir a mensagem e voltar. — O senhor deseja mais alguma coisa?

Fang Lun parecia o mais velho e, aparentemente, já tinha levado muitas surras da vida; era obediente e pragmático.

— Sim — Chen Peng tirou uma tesoura do bolso. — Diga a eles para cortarem tiras de cerca de dez centímetros de largura e dois metros de comprimento de suas túnicas de linho.

Fang Lun obedeceu sem hesitar, mas os outros estudantes revoltaram-se:
— Um homem de bem prefere morrer a ser humilhado!
— Como podemos sofrer tamanha ignomínia?

Chen Peng riu por dentro. Humilhação? Na sua vida passada, soldados corriam sem camisa pelas montanhas como rotina. Por que vocês, que nunca contribuíram com nada, não podem cortar uma túnica? Felizmente, muitos obedeceram, movidos pela fome.

As faixas de perna eram uma invenção genial, essenciais para soldados em longas marchas antes da mecanização. Elas evitavam que o sangue se acumulasse nas pernas, prevenindo a fadiga muscular e varizes, além de servirem como bandagens de emergência em batalha.

— Não apertem demais, ou o sangue não circulará — instruiu Chen Peng, demonstrando a técnica a Fang Lun. — Mas não deixem frouxo, ou não protegerá a panturrilha.

Ele começou a enrolar a faixa desde o tornozelo, torcendo o tecido a cada volta para garantir a pressão correta. Fang Lun, embora cético, seguiu as instruções e ensinou os outros. Ao final, dez pessoas estavam com as pernas enfaixadas, olhando para as próprias pernas com total desconfiança.

Sem dar tempo para mais dúvidas, Chen Peng ordenou que Niu Dali seguisse viagem.