Capítulo Doze — O Velho Imortal Errante

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Ultimamente, o céu do condado de Lago de Jade vivia sempre carregado.

Tal como o estado de espírito do Velho Imortal You, mergulhado no mais profundo desalento.

Bastava sentir a umidade no ar para saber que o longo período de chuvas estava prestes a chegar.

A carruagem avançava por uma estreita estrada rural, sacudindo a ponto de fazer a lanterna tilintar sem parar.

Para impedir que a mente se demorasse naquelas aflições, ele subiu ao teto da carruagem, tomou um gole de aguardente da cabaça e começou a cantar:

— Altas montanhas, rios extensos, a estrada se perde ao longe; levo pouca bagagem, avanço sem vacilar. Percorro o mundo em busca de tesouros e mercadorias, conversando alegremente sobre o vento, a lua, a lavoura e o cânhamo.

— O vendedor ambulante atravessa a ponte, sacudindo o guizo, e pergunta sorrindo à moça da aldeia se ela deseja comprar. Tecidos e sedas, tenho tudo comigo; em troca, volto com mais um saco de ouro e prata.

— Minha canção camponesa flutua ao sabor do vento; na antiga estrada, o vento ocidental acompanha o orgulhoso cavalo magro. Quantos perigos se escondem na capital? Com o coração franco e sereno, vivo livre e despreocupado.

O céu ainda não clareara. Não havia uma única pessoa na estrada; apenas sua canção melancólica ecoava pela vastidão.

O cocheiro era um rapaz de pouco mais de dez anos, ainda imaturo. Gaguejando, disse:

— Se... senhor, o orvalho da manhã traz ven... vento frio. Talvez fosse melhor voltar pa... para dentro da carruagem?

Em outros tempos, o Velho Imortal You teria escutado o conselho.

Mas, desde que chegara ao condado de Lago de Jade alguns dias antes e recebera aquelas notícias chocantes, seu coração mergulhara em completo desespero.

Ou melhor dizendo: desde o dia em que fora exilado da capital, já perdera toda a esperança.

Ele fora funcionário do Gabinete de Comércio Marítimo de Grande Jing. Tudo porque, enquanto fazia uma refeição diante do salão imperial, deixara cair um par de hashis.

A corte o destituíra e o condenara ao exílio, alegando que ele perturbara a meditação do imperador.

Mas ele sequer tocara nos hashis. Estava de olhos fechados, tentando repousar a mente enquanto se preocupava com os assuntos do Estado.

Marcaram o rosto dele com tinta, como punição criminal, colocaram-lhe um jugo e algemas, e assim começou sua jornada de exílio.

Quando chegou ao condado de Lago de Jade, foi perseguido por um grupo de crianças descalças.

Diante daqueles pequenos inocentes e radiantes, ele simplesmente não conseguia sentir raiva.

Com o jugo ainda no pescoço, recitava poemas, e as crianças os aprendiam com seriedade. Então ele passou a ensiná-las a ler enquanto caminhava.

Talvez os guardas também estivessem cansados de andar, pois acabaram por retirar-lhe o jugo e as algemas.

Depois disso, todos os dias ele se sentava sobre um tronco à entrada de alguma aldeia e dava aulas. Tornou-se, na prática, uma escola particular itinerante.

Muitas crianças vinham estudar. Como ele não cobrava sequer uma moeda, os aldeões lhe ofereciam frutas, verduras, grãos, arroz, óleo e sal.

Comparada à vida de privilégios e altos cargos, aquela existência agradava muito mais ao Velho Imortal You.

A lembrança que mais profundamente guardava era a de uma menina chamada Li Wei.

Enquanto os meninos assistiam às aulas, ela se escondia atrás dos galhos para escutar.

Quando eles praticavam a escrita, ela se deitava na terra e, segurando um graveto, escrevia com entusiasmo.

Tudo porque, segundo as regras e os ritos, não era apropriado que meninas frequentassem uma escola particular...

Que se danassem as regras e os ritos!

Quando os meninos terminavam a aula, ele chamava Li Wei e a ensinava em particular.

Li Wei era aplicada e aprendia depressa.

Cada caractere que ele escrevia casualmente era tratado por ela como um tesouro, e a menina passava vários dias imitando-o e praticando.

Ele ainda se lembrava de Li Wei piscando os grandes olhos límpidos e chamando-o, com timidez, de “Senhor do Caráter no Rosto”.

Quando lhe perguntara por que queria aprender a ler e escrever, ela apenas respondera:

— Mamãe não sabe conferir a balança. O senhorio vive dizendo que nossa família entrega pouco arroz. Quero ajudar mamãe a conferir a pesagem.

Que criança mais pura!

O tempo em que manteve a escola itinerante passou depressa, mas foi o período mais pleno de toda a sua vida.

Até que conheceu aquele nobre e descobriu que fora ele quem ordenara aos guardas que o libertassem.

O homem lhe disse que, na verdade, pouco importava se ele havia tocado ou não nos hashis.

Aquelas pessoas simplesmente queriam expulsá-lo.

E como ele poderia não saber disso?

Para embolsar aquelas cem moedas de ouro, funcionários grandes e pequenos haviam reduzido materiais, fraudado obras e até desviado navios de guerra da marinha para transportar tributos de flores e pedras.

Com isso, os comerciantes marítimos das regiões costeiras sofreram ataques constantes de piratas estrangeiros, e incontáveis civis morreram em incêndios, massacres e saques...

— Está tudo podre!

Foi também a partir do dia em que conheceu aquele nobre que ele se tornou um comerciante errante, adotando o novo nome pelo qual era conhecido: Velho Imortal You.

Agora, ao retornar àquelas terras, descobrira que todos os alunos que ensinara no passado haviam morrido no trabalho compulsório...

Aquelas pobres crianças só queriam aprender a ler e escrever, para que a vida não fosse tão sofrida quando crescessem. Nem sequer tinham qualquer interesse em fama, riqueza ou posição.

Que culpa elas tinham?

E ainda diziam que o trabalho compulsório “trazia mérito no presente e benefícios para mil gerações”?

Tudo conversa fiada!

A última palha a quebrar o espírito do Velho Imortal You foi Li Wei.

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Depois de investigar cuidadosamente, ele descobrira que Li Wei havia se casado. Seu marido fora levado para o trabalho compulsório logo depois da cerimônia e morrera em menos de três dias.

Li Wei, por sua vez, acabara nas mãos de um cafetão de bordel. Segundo diziam, morrera de maneira atroz, sem que seu corpo sequer fosse deixado inteiro.

Pobre criança... Que culpa ela tinha?

Os funcionários corruptos que economizaram nos materiais e causaram a morte de incontáveis pessoas é que deveriam morrer.

Mas algum deles morreu? Algum recebeu a pena máxima?

Não.

Com a justificativa de que “o coração sagrado do soberano é compassivo e frugal”, os corruptos apenas foram destituídos dos cargos e tiveram os salários reduzidos.

Ele ainda se lembrava daquela tarde.

Li Wei estava praticando a escrita quando, de repente, apoiou o queixo nas mãos e lhe fez uma pergunta:

— Senhor do Caráter no Rosto, por que o senhor desenhou o caractere “palácio” no rosto?

— É o caractere “funcionário”, criança.

— Então... o senhor era um grande funcionário antigamente? Quão importante era?

— Muito importante. Tão importante que não fui capaz de salvar sequer uma pessoa comum. Por isso me puniram, desenhando este caractere no meu rosto.

— Então... eles também vão me punir assim?

— Não vão, sua bobinha.

Ao recordar aquela cena, o Velho Imortal You já chorava copiosamente.

Deitado no teto da carruagem, soltou uma gargalhada voltada para o céu.

— Ah, haha... hahahaha...

Deixou que as lágrimas lhe escorressem pelos cantos dos olhos.

Na estrada rural deserta, ecoava a risada dolorosa do Velho Imortal You.

O pequeno cocheiro gago contraiu os lábios, sem entender por que o velho ria como se estivesse chorando.

...

— Quanto tempo falta para chegarmos? — perguntou Chen Peng a Niu Dali.

— Ainda vai demorar, irmão mais velho.

Para evitar qualquer imprevisto, Chen Peng fizera a caravana percorrer primeiro um trecho da estrada oficial, contornando as estações de correio, e depois seguir por uma estrada rural.

O objetivo era adotar uma rota completamente imprevisível.

Assim, mesmo que as pessoas da cidade do condado quisessem persegui-lo, levariam algum tempo apenas para descobrir onde ele estava.

Por isso, também tinham feito um desvio considerável, e as estradas rurais eram muito mais difíceis de percorrer que as oficiais.

— Então desça e xingue aqueles homens mais duas vezes — disse Chen Peng, olhando para a fileira de estudantes atrás da caravana. Todos estavam cabisbaixos.

Já que os contratara, Chen Peng naturalmente precisava dedicar algum esforço para treiná-los.

— Pois não.

Niu Dali adorava fazer esse tipo de coisa.

Correu até o grupo de estudantes.

— O quê? Já estão cansados? Mal andaram um pouco!

— Se quiserem, podem desistir. Minha Fiação Prosperidade não sustenta gente inútil. Pensem no aconchego do ninho de palha quente de suas casas.

— Eu achava que todos os graduados fossem homens extraordinários, cheios de habilidades especiais. Quem diria que até babar espuma pela boca enquanto caminham faz parte dos talentos de vocês? Que novidade!

— Seus inúteis, um bando de pernas moles!

Os estudantes foram insultados por aquele brutamontes de rosto coberto por uma barba espessa.

E, diante de cada insulto, nenhum deles ousou responder.

Entretanto, no fundo de seus corações, o orgulho foi despertado.

Começaram a trotar, pouco a pouco acompanhando a velocidade do carro puxado por mulas.

Fang Lun não apenas não ficou irritado como também suspirou interiormente, admirado com a habilidade de usar a provocação.

Quando olhou para Chen Peng, seus olhos estavam cheios de admiração.

No dia anterior, haviam chegado ao destino completamente exaustos.

A primeira refeição que Chen Peng lhes oferecera fora arroz com grãos variados misturado a banha de porco, algo que não comiam havia muito tempo. Todos devoraram a comida com um apetite impressionante.

Mas ninguém esperava que, antes mesmo de o céu clarear, fossem acordados para continuar a viagem.

Ainda assim, comparado às dificuldades do dia anterior, agora tinham faixas para prender as pernas e haviam comido até se fartar. Sentiam como se a força de seus corpos fosse inesgotável.

Mais importante ainda, Chen Peng lhes ensinara uma canção que jamais tinham ouvido. Era revigorante, despertava a mente e inspirava respeito.

Bastava juntar-se aos outros e soltar a voz para sentir o coração aquecer, como se uma chama ardesse dentro do peito.

— A união faz a força, a união faz a força...

Vendo que Niu Dali já os insultara o suficiente, Fang Lun tomou a dianteira e começou a cantar.

Os estudantes se entreolharam, mas compreenderam imediatamente e acompanharam:

— Esta força é ferro, esta força é aço; mais dura que o ferro, mais forte que o aço...

Niu Dali fingiu estar zangado e correu de volta para a carruagem da frente.

— Irmão mais velho, eles começaram a cantar por conta própria...

— Eu ouvi — respondeu Chen Peng, abrindo um sorriso. — Esses intelectuais enferrujados até que têm bastante inteligência.

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Na estrada rural, a canção dos estudantes ecoava sem cessar.

Entretanto, depois de avançarem por mais algum tempo, Niu Dali apontou para a frente:

— Irmão mais velho, há uma lanterna de carruagem adiante.

— Vá pedir passagem. E lembre-se de ser educado.

— Entendido, irmão mais velho.

A estrada rural era estreita demais para permitir a passagem simultânea de duas carruagens.

Além disso, o carro puxado por mulas de Chen Peng carregava peças desmontadas de uma máquina de lançadeira voadora, empilhadas de qualquer maneira, tornando impossível atravessar sem dificuldade.

Niu Dali trotou até a frente e descobriu que quem conduzia a carruagem era um rapaz ainda com o ar infantil.

Então falou em voz alta:

— Jovem chefe, encontrarmo-nos numa passagem estreita também é uma espécie de destino. Nossa caravana é bastante difícil de mover. Poderia fazer a gentileza de recuar um pouco e nos deixar passar primeiro?

— Sem... sempre foram as mulas que cedem passagem aos cavalos. Quando foi que um ca... cavalo teve de ceder às mulas? Quem cede vira ne... neto! Vamos!

O pequeno gago também tinha um temperamento explosivo.

Sem esperar que Niu Dali dissesse mais nada, chicoteou os cavalos e acelerou a carruagem.

— Ei, seu moleque...

Niu Dali gritou de volta para Chen Peng:

— Irmão mais velho, ele não vai ceder!

Chen Peng não precisava que lhe dissessem. Também vira a carruagem avançando em sua direção.

Só lhe restou sinalizar para que a caravana atrás parasse.

Ao ver a carruagem se aproximando cada vez mais, Chen Peng sorriu e não se moveu.

Dois cavalos de primeira qualidade contra minhas duas mulas.

Aquilo era uma fortuna caída do céu!

Naquele momento, bastaria deitar-se no chão e ver se aquele desgraçado não lhe pagaria uma indenização até a falência.

No entanto, justamente quando Chen Peng gritava em pensamento “Benfeitor, venha me atropelar!”, o pequeno gago puxou as rédeas no último instante.

— Uou...

Aqueles dois cavalos realmente faziam jus à reputação de animais superiores. Quando restava apenas meio chi entre os dois lados, pararam com absoluta precisão.

Junto com a freada brusca veio também a figura de um velho.

— Ai!

Por causa da inércia, o Velho Imortal You foi lançado diretamente do teto da carruagem.

Mas a cena seguinte deixou Chen Peng completamente atônito.

O velho não caiu no chão. Num relance, o pequeno gago bateu o pé, lançou-se ao ar e, veloz como um raio, agarrou o ancião.

Caramba! Então era disso que falavam quando mencionavam o famoso kung fu de leveza?

Embora o pequeno gago não tivesse feito nada tão exagerado quanto os atores da televisão, pendurados em cabos e girando no ar...

Chen Peng vira com os próprios olhos a explosão de força no instante em que o rapaz saltara. Até Newton teria chorado ao presenciar aquilo.

Ele conseguira até mesmo agarrar um homem adulto no meio do ar. Os movimentos haviam sido fluidos como água corrente; depois, pousara sem corar nem perder o fôlego, parecendo completamente à vontade.

Se aquilo não era kung fu de leveza, então o que seria?

O pequeno gago colocou o velho no chão e encarou Chen Peng:

— Por que... por que você não se desviou?

Por que eu deveria me desviar?

Se uma Ferrari viesse bater de propósito no meu Wuling, qualquer que fosse o cálculo, quem sairia ganhando seria eu.

Embora pensasse assim, Chen Peng não disse uma palavra. Afinal, o outro sabia kung fu de leveza.

— Em toda a minha vida, sempre respeitei acima de tudo jovens heróis como o senhor. Poderia dizer-me seu nome?

Chen Peng juntou as mãos em saudação.

Entretanto, quem lhe respondeu não foi o pequeno gago, mas o Velho Imortal You.

— Você acabou de dizer... que se chama Chen Peng?

Chen Peng sentiu o coração afundar.

Será que encontrara um inimigo?

Depressa, vasculhou as lembranças do corpo original, tentando descobrir se o velho era algum cliente de bordel ou talvez o inimigo que matara seu pai.

O ancião diante dele tinha as órbitas profundas, os cabelos prateados desgrenhados e uma aparência de completo abatimento.

Chen Peng nunca o vira antes, por isso perguntou:

— Senhor ancião, o senhor é...

O Velho Imortal You estreitou ligeiramente os olhos.

— Responda primeiro, rapaz. Seu nome é Chen Peng?

— Eu... já fui — respondeu Chen Peng de maneira ambígua. — Agora me chamo Zhang San.

Mo Lao San: “...”

— Nesse caso, permita-me perguntar-lhe: o senhor ocupa algum cargo em estabelecimentos de prazer?

O olhar do Velho Imortal You tornou-se perigoso.

— Eu... já ocupei.

Chen Peng começou a suar frio e rapidamente procurou atrás de si um pedaço de peixe seco.

— Hahahaha...

O Velho Imortal You soltou uma longa gargalhada, mas seu rosto se tornou instantaneamente sombrio.

— Feng Xing, mate-o!

...