Capítulo Quarenta e Seis: A Grande Arma Definitiva

Yang Xing foi conduzido, meio confuso, por Fang Lun até uma pequena barraca, onde pendia uma placa de bambu com a inscrição "Barraca de Chá".

Três ou quatro pessoas, entre homens e mulheres, já formavam fila.

Um senhor idoso distribuía uma infusão, trajando-se da mesma forma que os atendentes das casas de pasto, com um chapéu branco de aparência peculiar.

Algumas crianças sentavam-se em bancos baixos, segurando tigelas com uma espécie de caldo escuro.

No entanto, pareciam não achar o gosto amargo nem um pouco; lambiam os beiços e bebiam grandes goles com entusiasmo.

Fang Lun pagou algumas moedas, pegou com destreza duas tigelas vazias e entregou uma a Yang Xing.

Em seguida, aproximou-se de um grande barril de madeira apoiado em um suporte, do qual sobressaía na parte inferior... um objeto de cobre que lembrava a tromba de um elefante.

Fang Lun girou a manopla de cobre em cruz na parte superior, e a tromba de elefante verteu magicamente água limpa.

Ele lavou a tigela por dentro e por fora.

Yang Xing observava tudo sem entender nada e apressou-se em perguntar: "O que estão fazendo?"

Fang Lun apontou para um papel afixado na parede da barraca de chá. Yang Xing seguiu com o olhar e viu um papel idêntico, de fundo vermelho com caracteres pretos, como o da casa de pasto.

Na barraca de chá, a linha mais chamativa dizia: "Lave a tigela por iniciativa própria antes e depois de beber".

Fang Lun explicou: "O mestre da vila disse que fazer isso evita a transmissão de... bactérias e vírus. Sim, é exatamente isso."

Yang Xing ficou boquiabierto. Até as crianças que acabavam de tomar o caldo sabiam que deviam ir até o grande barril de madeira, girar a torneira, lavar suas tigelas e devolvê-las ao lugar antes de correrem para brincar aos risos.

Tudo ali era de uma paz e ordem extraordinárias.

Regras de todos os tamanhos imperavam por toda parte, mas o mais curioso era que ninguém as desobedecia, e sequer havia quem demonstrasse o mínimo desgastar com isso.

Imitando Fang Lun, Yang Xing lavou bem a tigela e recebeu uma porção da infusão.

Contudo, ao fitar o líquido escuro na tigela, franziu o cenho e pensou consigo mesmo:

Não passa de remédio em forma de caldo, não é?

Por que as crianças não temem o amargor?

E como podem cobrar algumas moedas por uma tigela disso?

As barracas de chá na sede do condado cobravam praticamente o mesmo preço.

No entanto, assim que Yang Xing deu o primeiro gole, todas as suas dúvidas desmoronaram instantaneamente.

"Que doce!" — exclamou sem conter-se.

Aquela infusão não só não era amarga como era deliciosamente doce.

Bastava um único gole para deixar um aroma persistente na boca.

O dulçor medicinal estava na medida certa, e Yang Xing não resistiu em esvaziar a tigela de uma só vez.

Após beber, sentiu o estômago aquecido, a tontura que sentira antes dissipou-se por completo e o corpo recuperou o vigor.

"Que... que espécie de remédio milagroso é este?" — perguntou Yang Xing com o rosto radiante de empolgação.

Fang Lun revirou os olhos. "Que remédio milagroso o quê? É apenas um chá refrescante comum."

"Mas o mestre da vila disse que todos nós costumamos ter uma carência de... de ingestão de açúcar, ao ponto de a maioria das pessoas apresentar sintomas generalizados de hipoglicemia."

"Por isso, ele mandou que todos venham tomar uma tigela sempre que tiverem tempo. Como o pessoal sua muito trabalhando no dia a dia, tomamos isso como se fosse água."

"A propósito, por que você bebeu tudo de uma vez? Estava com tanta sede assim? Se não bastasse, pode repetir."

Yang Xing estava tão chocado que mal conseguia fechar a boca, sem contar os termos inéditos que Fang Lun acabara de soltar.

Aquela água... continha açúcar?!

E custava apenas algumas moedas por uma tigela enorme?

E ainda podia repetir de graça?

É preciso saber que, mesmo o açúcar mascavo mais barato e cheio de impurezas, custava dezenas de moedas por quilo no mercado.

Além disso, o gosto do açúcar mascavo costuma ser amargo e adstringente.

Mesmo assim, um caçador pobre como Yang Xing só conseguia saborear algum doce com açúcar mascavo durante as festas de fim de ano.

Com três anos de luto estrito, a vida ficara ainda mais apertada, e ele passara três anos inteiros sem provar o açúcar mascavo.

Quase se esquecera de qual era a sensação da doçura.

E agora, o que acabara de beber decerto não era açúcar mascavo.

Parecia muito mais com o açúcar demerara ou refinado que apenas as famílias ricas e abastadas podiam pagar.

Ele já tivera a sorte de provar açúcar mascavo refinado uma vez, trazido pelo tio cocheiro que o furtara da casa de um homem rico e lho dera como presente de Ano Novo.

Mas o sabor daquele açúcar era bem diferente do que experimentava agora.

A doçura naquela infusão era muito mais límpida, sem nenhum vestígio de amargor.

Só por causa dessa doçura pura, se fosse montada uma barraca na cidade do condado, vender a dez moedas a tigela atrairia multidões.

Não admira que as crianças não temessem o amargor; aquilo não era amargo de modo algum, sendo infinitamente mais saboroso do que maçãs do amor caramelizadas.

Por receio de não conseguir beber mais no futuro, Yang Xing serviu-se de mais duas tigelas e ficou com a barriga cheia de líquido.

Fang Lun riu e gracejou: "Não beba tanto de uma vez, senão vai sofrer a valer na hora de ir à latrina."

Nesse momento, um dos guardas da vila aproximou-se, bateu continência e disse: "Relatório ao líder de esquadrão Fang, o instrutor convocou a formatura."

"Certo, já vamos." Fang Lun lavou rapidamente a tigela e apressou Yang Xing: "Vamos, chega de beber."

Sem desperdiçar nada, Yang Xing virou a última gota na boca, lambeu a tigela antes de lavá-la e seguiu com o colega.

Os dois caminharam juntos até o sopé da montanha nos fundos, em uma área afastada da vila.

Só então Yang Xing percebeu que as pilhas de bambu que vira antes na vila vinham dali.

Aparentemente, havia ali um bambuzal que fora cortado de forma ordenada para criar uma faixa de isolamento.

As raízes remanescentes dos bambus continuavam na terra e brotariam novamente no ano seguinte.

Contudo, as pontas dessas raízes haviam sido propositalmente afiadas e, à primeira vista, lembravam os abstalhos militares descritos em livros de estratégia.

Exceto pelo caminho aberto para subir e descer a montanha, todo o resto era intransitável.

Mesmo que uma tropa inteira desabalasse montanha abaixo, teria de deter-se diante dessa barreira natural.

Yang Xing não pôde deixar de admirar que quem projetara aquilo já havia ultrapassado os limites dos manuais militares.

Até coisas não mencionadas nos livros de guerra tinham sido aproveitadas.

Nesse ínterim, o efetivo da guarda da vila já estava reunido no espaço aberto diante da linha de defesa.

Yang Xing permaneceu ao lado, boquiaberto com o que via.

Ali perto, numa clareira mesmo em frente à barreira de bambu, a cerca de cinquenta ou sessenta passos de distância, um guarda da vila cavara uma cova rasa e colocara cuidadosamente um embrulho de tecido de linho dentro dela.

Embora o embrulho de linho tivesse apenas o tamanho de uma bacia, aqueles homens agiam com suma solenidade.

Ao redor da cova rasa, ergueram um círculo de sacos de areia com a altura da metade de um homem.

No interior desse cercado de sacos de areia, fincaram uma fileira de estacas de madeira no solo, dispostas a distâncias crescentes.

Yang Xing franziu a testa, sem conseguir entender que tipo de alvo o mestre da vila pretendia que ele atingisse.

Chen鹏 (Chen Peng) supervisionou pessoalmente os preparativos e ordenou que todos recuassem, posicionando-se atrás de uma fileira de muros de sacos de areia da mesma altura.

Chen Peng deu a ordem: "Todos agachados, preparem-se."

Ma Liu e os demais guardas da vila agacharam-se prontamente.

Apenas Yang Xing continuava em pé no vento, sem saber o que fazer.

Chen Peng mandou acender um braseiro e, em seguida, dirigiu-se a Yang Xing: "Exímio arqueiro, jajá você molha suas flechas em óleo de lâmpada e, usando aquela sua técnica de... tiro em arco, acerta uma flecha de fogo naquele embrulho. Lembre-se: assim que disparar, agache-se imediatamente, entendeu?"

Yang Xing assentiu com a cabeça; pelo visto, queriam que ele incendiasse o embrulho com uma flecha de fogo.

No entanto, no fundo, ele não levava aquilo muito a sério. Seria necessário tanto rigor por causa de um simples e pequeno embrulho?

Chen Peng agia assim por pura falta de alternativa: antes de inventar um estopim confiável e capaz de detonar com estabilidade, só lhe restava recorrer a flechas incandescentes.

Porém, após vários testes e ajustes anteriores, sua grande arma secreta já alcançara as expectativas psicológicas.

Acontecia que o fracasso anterior devia-se surpreendentemente à adição de açúcar refinado.

Parece que o açúcar reagia com algum dos componentes do salitre, do enxofre ou do carvão, prejudicando diretamente a eficiência da combustão.

Chen Peng não era formado em química; após ficar exausto de tanto testar, simplesmente eliminara o açúcar da fórmula.

O resultado foi imediato: funcionou perfeitamente, adquirindo o cheiro característico de uma arma formidável.

Aparentemente, não se podia dar crédito absoluto às palavras dos antecessores viajantes do tempo.

Felizmente, o açúcar refinado purificado não fora desperdiçado.

Puderam transformá-lo em chá refrescante para abastecer os moradores da vila, sob o pretexto de "aumentar o índice de felicidade da comunidade".

Outro motivo que causara o fracasso de Chen Peng fora o fato de os pós não estarem suficientemente finos.

Por isso, ele trocou de ferramentas de moagem várias vezes até conseguir reduzir as matérias-primas a um estado extremamente fino.

Após ajustar repetidamente a proporção dos três materiais principais, determinou a proporção ideal para as condições atuais.

A receita foi registrada, lacrada com cera vermelha e oficialmente catalogada como o segredo máximo da Tecelagem Qiangshang.

No momento, o artefato colocado no campo de testes era o produto final aprimorado por Chen Peng.

Por envolver segredos industriais, ele não permitiu que estranhos participassem, chamando apenas a dupla Niu-Ma e alguns veteranos para ajudar.

Levara algum tempo para fabricar apenas aqueles dois pacotes.

A reunião anterior servira justamente para debater a escolha do local de testes.

O local escolhido devia-se, é claro, ao fato de ser suficientemente isolado, impossibilitando a observação a partir de qualquer direção fora da aldeia.

Se o teste fosse bem-sucedido, a produção em massa poderia começar.

Nesse momento, sob a instrução de Chen Peng, o jovem caçador Yang Xing acendeu a ponta da flecha, tencionou o arco e encaixou a flecha com movimentos fluidos e impecáveis.

Zun!

A flecha, envolta em chamas, descreveu uma parábola graciosa e aterrissou com precisão no interior do cercado de sacos de areia.

No exato instante em que a flecha de Yang Xing partiu, Chen Peng já havia se agachado.

Contudo, a grande explosão esperada não ocorreu.

Após aguardar um momento e constatar que continuava tudo em silêncio, Chen Peng espiou por cima da proteção.

Viu que no local do alvo nem sequer havia fumaça de óleo de lâmpada; o resultado era óbvio — errara o alvo e o fogo se apagara.

"Me desculpe, estou um pouco destreinado" — disse Yang Xing com o rosto carregado de desculpas.

Chen Peng sorriu e encorajou-o: "Não tem problema, continue."

Yang Xing repetiu o processo: tencionou o arco e disparou, ajustando ligeiramente o ângulo desta vez.

Zun!

Pluft, a flecha desviou-se para outra direção.

"Talvez seja por causa do óleo na ponta da flecha" — insistiu Yang Xing, disparando mais uma vez.

Continuou errando o alvo.

Com vai e vens repetidos, a tensão de todos quase desapareceu.

Apesar disso, Chen Peng não o culpou; afinal, o alvo era minúsculo e o ponto de impacto da parábola era difícil de calcular, dependendo inteiramente de experiência.

Além disso, a uma distância de quase duzentos metros, Yang Xing já demonstrava muita precisão: as flechas passavam raspando pelas bordas do embrulho, dignas de um mestre em contornar alvos.

Se se tratasse de uma presa ou de uma pessoa, é provável que já tivesse acertado as três.

Ao ver que continuar daquela maneira não levaria a nada e sabendo que toda a aldeia aguardava que Yang Xing detonasse o artefato, Chen Peng recorreu ao plano reserva — assumir ele mesmo a tarefa.

Ele disse a Yang Xing: "Deixe que eu faça."

"Perdão, mestre da vila..." — desculpou-se Yang Xing repetidas vezes.

Niu Dali esticou a besta de braço especial de Chen Peng e entregou-lha.

Chen Peng deu um salto e postou-se sobre o muro de sacos de areia.

Primeiro, mirou o alvo do alto com a alça de mira e, em seguida, lambeu o polegar, erguendo-o para sentir a direção e a força do vento.

Acendeu a flecha de fogo, encaixou-a, prendeu a respiração, mirou e acionou o gatilho.

Zun!

Mal a flecha abandonara a corda, Chen Peng virou-se e saltou para baixo.

Homens de verdade jamais olham para explosões.

Contudo, Chen Peng percebeu que o jovem caçador Yang Xing continuava estupefato no mesmo lugar, encarando o alvo, e gritou apressado: "Agache-se!"

Bum!

Antes que sua voz terminasse de ecoar, a flecha de fogo atingiu o alvo em cheio.

Num instante, a terra tremeu como se o trovão celeste rugisse com fúria.

Uma imensa labareda disparou para o céu, seguida por densas nuvens de fumaça negra revolvendo-se para o alto.

A estrondosa onda sonora ensurdeceu a todos; mesmo abrigados atrás dos sacos de areia, a onda de choque varreu o local com uma força capaz de revirar tudo.

Yang Xing foi diretamente derrubado pela rajada de vento e, no exato instante da detonação, a claridade do clarão quase o cegou.

Ainda bem que o grito de Chen Peng o fizera virar o rosto a tempo.

Todos os presentes ficaram atônitos além da imaginação.

Veteranos calejados de muitas batalhas como Ma Liu sabiam que nem mesmo o impacto dos maiores aríetes ou catapultas contra as muralhas de uma cidade causava um efeito tão estarrecedor quanto aquele.

O próprio Chen Peng sentiu-se um tanto assustado.

Apesar de ter visto inúmeras cenas de explosão em filmes e na televisão em sua vida passada, vivenciá-lo pessoalmente revelou-se uma experiência completamente diferente.

Não era de admirar que uma arma tão devastadora dominasse o campo de batalha; o impacto psicológico da explosão sobre os vivos ia muito além do mero dano letal.

Quem estivesse por perto correria sério risco de ficar surdo.

E a onda de choque, sem exageros, fizera o coração de Chen Peng doer, mantendo-o sobressaltado por um longo período.

Contudo, passada a surpresa inicial, o que predominou em Chen Peng foi a empolgação.

Aquele teste comprovara-se um sucesso retumbante.