Capítulo Vinte: O Ferro de Três Vias

Após uma breve conversa com Chen Peng, o velho mestre You observou a lista de mercadorias apresentada por Feng Xing, e sua voz começou a tremer.

— Duzentas e cinquenta e três peças de tecido de linho de alta qualidade... — o velho You disse, com a expressão solene. — Com licença, como o senhor Chen conseguiu uma produção tão vasta? Seriam aquelas máquinas que vi no galpão há pouco?

— Exatamente — respondeu Chen Peng, sorrindo e balançando a cabeça.

— Os teares de arco duplo ocidentais que importamos para o nosso Grande Jing exigem o esforço de duas tecelãs experientes e levam quatro ou cinco dias para produzir apenas uma peça de linho de alta qualidade — disse o velho You, desconfiado. — Será que o senhor Chen esconde muitas outras máquinas de tecelagem nesta aldeia?

Ao refletir um pouco mais, porém, ele sentiu que a pergunta era bastante tola. Mesmo que cada casa da aldeia escondesse um tear de arco duplo, onde ele conseguiria tantas tecelãs?

Chen Peng deu um sorriso contido: — Pode considerar que sim.

Vendo que Chen Peng não desejava explicar, o velho You foi sensato e não insistiu. Nesse momento, Fang Lun aproximou-se da porta e postou-se em posição firme: — Relatório!

— Entre — respondeu Chen Peng, e Fang Lun entrou com passos largos e cabeça erguida. Essa era uma das regras estabelecidas por Chen Peng: qualquer assunto a ser relatado deveria ser precedido pela palavra "Relatório".

Fang Lun também havia terminado de contar as mercadorias e entregou a lista. A caligrafia era clara e bem estruturada, claramente o trabalho de um erudito. Chen Peng deu uma olhada rápida e, comparada à lista entregue ao velho You, nada faltava.

— Agradeço pelos suprimentos, velho You. Foram de grande ajuda — disse Chen Peng, sorrindo e acenando com a cabeça.

O velho You pediu ao contador da frota que finalizasse as contas. As duzentas e cinquenta e três peças de linho totalizaram mais de oitenta taéis de prata. Naqueles tempos, era uma fortuna considerável. Após descontar os suprimentos encomendados por Chen Peng, pagou-lhe o saldo de mais de sessenta taéis.

— Como os negócios aqui estão concluídos, não o incomodarei mais. Despeço-me — disse o velho You, parecendo um tanto apressado.

— Não quer comer algo antes de partir? — Chen Peng levantou-se prontamente. — Deixe-me acompanhá-lo até o navio.

O velho You cumprimentou-o com as mãos em concha. Após dar dois passos, voltou-se: — Não é que eu queira roubar os segredos da sua propriedade, mas ouso perguntar: como se chamam aquelas máquinas que operam com apenas uma tecelã?

Como era apenas o nome, Chen Peng respondeu com generosidade: — Tear de lançadeira volante.

— E aquela enorme roda d’água lá fora? — o velho You perguntava como um estudante curioso.

— Aquilo... é apenas uma nora, usada para irrigação — respondeu Chen Peng, desconversando casualmente.

— Agradeço ao senhor Chen pelos ensinamentos. Estou plenamente satisfeito — o velho You fez uma reverência sincera.

...

Após se despedir do velho You no navio, enquanto Chen Peng acenava, uma figura abatida desceu lentamente da embarcação. Ele carregava uma pequena bolsa de pano a tiracolo, e seus olhos estavam repletos de cansaço e amargura.

— Pequeno ferreiro! — Chen Peng alegrou-se e correu imediatamente para recebê-lo.

O recém-chegado era o jovem ferreiro da cidade, que havia sido gravemente ferido pelos homens de Shen Fu. Para ele, a cidade tornou-se um lugar perigoso demais; aquelas pessoas, por causa de um segredo, não hesitaram em espancá-lo quase até a morte. Na próxima vez, certamente não teriam piedade. No final das contas, foi Chen Peng quem o colocou nessa situação. Sentindo-se culpado, ele pedira ao velho You que ajudasse a retirá-lo de lá.

Na cidade, o jovem ferreiro ganhava apenas o suficiente para sobreviver. Tendo ofendido gente poderosa, não havia mais futuro para ele ali. Pelo menos, vindo para cá, ele poderia ser reconhecido como um artesão qualificado. Ao ver Chen Peng, o ferreiro caiu de joelhos: — Agradeço ao senhor por ter pago as minhas despesas médicas.

Dizendo isso, ele abriu a bolsa e ofereceu uma pilha de moedas de prata e cobre: — Vendi a ferraria. Isto é para devolver ao senhor.

Chen Peng apressou-se a levantá-lo. O jovem ferreiro era bom em tudo, exceto pelo fato de ser honesto demais. Mas o problema era que, nos tempos atuais, ser honesto significava ser alvo de opressão; o mundo era um lugar estranho.

— Guarde isso. As despesas médicas foram minha responsabilidade, pois eu o envolvi nisso — repreendeu Chen Peng, franzindo a testa. — Já que veio, a partir de agora, eu o contrato como operário permanente.

...

— Mas, senhor, veja... — o ferreiro estendeu a mão direita hesitando. — Receio que não possa mais forjar ferro para o senhor.

Sua mão direita tremia apenas por estar erguida. Era óbvio que seus ferimentos ainda não haviam sarado completamente. Isso mostrava a brutalidade dos agressores; uma surra com bastões de madeira poderia facilmente destruir a vida de alguém. Se ele tivesse permanecido na cidade sem poder trabalhar, uma vez esgotado o dinheiro da venda da oficina, seu destino final seria morrer de fome nas ruas.

— Não se preocupe. Tenho gente de sobra para fazer o trabalho pesado. Você só precisa ensinar o ofício e tirar as dúvidas — Chen Peng sentiu um aperto no peito e deu um tapinha no ombro do ferreiro. — Salário mensal de quinhentas moedas, com comida e moradia.

O ferreiro mordeu os lábios, deixando cair lágrimas de homem. Ele enxugou o rosto com a manga, ajoelhou-se novamente e jurou: — De agora em diante, ensinarei tudo o que sei. Se eu esconder qualquer segredo, que o céu me castigue!

— Não é necessário tanto — Chen Peng o ajudou a levantar-se novamente. — Já cooperamos várias vezes e nunca perguntei seu nome.

— Respondo ao patrão: sou órfão, fui adotado pelo velho ferreiro e não tenho nome nem sobrenome — respondeu o jovem. — Depois que terminei o aprendizado e o velho faleceu, assumi a oficina. Os vizinhos me chamam de Tie Santong.

— Tie Santong é seu nome real? — Chen Peng ficou surpreso, pois já tinha ouvido esse nome pelos arredores, mas pensava que era apenas um apelido, como "Li da Muleta".

— O que significa "Santong" (três domínios)? — perguntou Chen Peng, curioso.

O ferreiro contou nos dedos: — Domínio do ferro, do cobre e da madeira.

— Você também entende de marcenaria? — Chen Peng ergueu as sobrancelhas.

O ferreiro sorriu sem jeito e coçou a nuca: — O velho dizia que, desde a antiguidade, o ferro e a madeira são da mesma família. Eu sei fazer, mas não tenho o registro profissional de marceneiro.

Chen Peng sentiu como se tivesse encontrado um tesouro. Quando consultou a agência de talentos anteriormente, o registro de artesão mais barato custava mais de oitocentas moedas mensais. E agora, ele havia ganhado um talento duplo. Este era um artesão de verdade, não comparável a aprendizes como Mo Laosan.

— Vou aumentar seu salário para oitocentas moedas, e se trabalhar bem, haverá mais — Chen Peng estava exultante. — Você chegou na hora certa...

O ferreiro, ainda atordoado pela alegria do aumento, foi levado por Chen Peng para dentro da propriedade. O que ele viu pelo caminho o deixou de boca aberta. Somente quando Chen Peng o levou até a forja e o apresentou a Mo Laosan e aos outros, o ferreiro compreendeu que aquelas invenções estranhas que vira no caminho haviam sido criadas em apenas dez dias.

Mo Laosan não teve inveja; ao saber que um ferreiro de verdade chegara, pediu humildemente para aprender. Afinal, as peças de ferro dos teares de lançadeira que haviam fabricado eram poucas e feitas de ferramentas agrícolas compradas na cidade de Ping’an, sem muita técnica. O jovem ferreiro era diferente; ele dominava todo o processo, desde a fundição de lingotes de ferro até a forja final. Ao saber que o ferreiro fora mutilado, Mo Laosan sentiu uma empatia imediata por ele.

Assim, o jovem ferreiro se estabeleceu no local. A primeira transação foi um sucesso, e Chen Peng, sem economizar, enviou Niu Dali à cidade de Ping’an para comprar um porco inteiro, distribuindo a carne para todos. Até as doze novas camponesas e seus filhos receberam sua parte. Chen Peng pediu a Niu Dali que preparasse o porco de várias maneiras — cozido, frito, refogado e assado — e não desperdiçou nada; até a banha foi usada para dar sabor aos vegetais e ao arroz.

Até a noite, sob o galpão, todos comiam ao redor da fogueira. Chen Peng não esqueceu aqueles que faziam a guarda noturna, reservando porções para eles. Aproveitando o bom humor de todos, ele anunciou: — A partir de hoje, todos terão um aumento de cem moedas, incluindo a equipe de eruditos que ainda não foi promovida a guardas da propriedade.

Ao ouvirem isso, todos celebraram com entusiasmo. Chen Peng olhou para as camponesas da Aldeia Jiangxin, que ainda não se aproximavam para comer. Após dias de convivência, ele percebeu que elas trabalhavam como se a vida dependesse disso, talvez para garantir que pudessem ficar. Seja tecendo capas de chuva ou lavando roupa, elas permaneciam de cabeça baixa, trabalhando diligentemente sem uma palavra.

Talvez fosse o hábito de viver em porões, onde o silêncio era uma forma de sobrevivência. Desde que os bandidos passaram por ali, Chen Peng raramente ouvia suas vozes, chegando a pensar que eram mudas. Diferente do estereótipo de que três camponesas juntas formam uma feira, elas eram extremamente silenciosas. Até as crianças, mesmo quando repreendidas por algum erro, não choravam.

Já havia onze teares de lançadeira. Além da líder, Zhou, várias outras camponesas já operavam as máquinas. Chen Peng, até então, pagava-lhes apenas com comida e moradia, mas a produtividade delas era equivalente à das veteranas. Elas trabalhavam com afinco espontâneo, o que explicava a transformação da Tecelagem Qiangsheng em dez dias.

Chen Peng respirou fundo e disse em voz alta: — Senhoras, após dias de labor, compreendi suas intenções. Portanto, contrato formalmente todas vocês com um salário de cem moedas, com comida e moradia inclusas.

As camponesas se curvaram profundamente, e o agradecimento silencioso foi ensurdecedor. No entanto, Zhou, a líder, surpreendeu a todos: — Peço ao senhor que nos acolha como concubinas, este é o desejo delas.

Chen Peng quase engasgou com a bebida: — O quê?!

Já era dor de cabeça suficiente lidar com Li Wei, sem saber como resolver a situação. E agora, dez camponesas querendo ser suas concubinas? Isso era ele voltando ao antigo estilo de vida?

Zhou repetiu: — ...Por favor, senhor, eu as ensinarei a se purificarem.

As mulheres atrás dela exibiam olhares suplicantes. Nesse momento, ouviu-se um estrondo atrás de Chen Peng. Ele virou-se e viu Li Wei com os olhos arregalados; a bacia de madeira que ela trazia caiu no chão, espalhando água por toda parte.

— Perdão, perdão! — percebendo os olhares, Li Wei pediu desculpas e saiu correndo.

Chen Peng olhou para a silhueta da jovem viúva sob a chuva noturna, sentindo-a solitária. Ele balançou a cabeça e suspirou, voltando-se para Zhou: — Não as tomarei como concubinas.

Zhou olhou para as outras mulheres, que assentiram, e insistiu: — Então, que o senhor arranje casamentos. O senhor tem muitos eruditos solteiros...

Chen Peng franziu a testa: — Por que isso? Eu não as contratei? Terão comida, trabalho e renda, criar os filhos não será um problema.

Zhou respondeu: — Se me permite a franqueza, sem a proteção do senhor, elas continuarão como antes; se os bandidos voltarem, só poderão se esconder nos porões...

Chen Peng compreendeu enfim: elas temiam pela segurança. Ele explicou: — Podem ficar tranquilas. Não haverá casamentos forçados aqui. Sendo tecelãs da Tecelagem Qiangsheng, receberão proteção total. Não como moradoras da Aldeia Jiangxin, mas como parte da nossa tecelagem, entenderam?

Zhou, dada a sua idade, compreendeu o significado. Chen Peng queria lealdade total à sua tecelagem, não à antiga aldeia, que não conseguira proteger seus habitantes. Ela repassou a mensagem às outras, que assentiram vigorosamente.

Elas se curvaram novamente e, desta vez, ele finalmente ouviu suas vozes: — Agradecemos ao senhor!