Capítulo Sete: Sangue de Cão Negro
«Irmão mais velho, e se eu pular o muro para dar uma olhada?» perguntou Niu Dali, visivelmente preocupado, parado diante da oficina do ferreiro com as portas bem fechadas.
«Não pode ser, não pode ser, não pode ser...» Chen Peng franziu a testa. «O pequeno ferreiro sempre foi pontual, e eu até aumentei o valor da mão de obra. Ele não deveria sumir com o dinheiro logo agora, deveria?»
Além disso, a oficina não vivia apenas das peças que Chen Peng encomendava. Ele tinha acabado de prometer ao Mestre Qian que aumentaria a produção, e a madeira para o quarto tear voador já estava toda preparada. Só faltavam as peças do ferreiro para a montagem final. E, no entanto, o que ele encontrava era isto: o ferreiro não abria as portas há três dias.
Antes de entender o que estava acontecendo, Chen Peng não queria revelar o segredo das peças a nenhum outro ferreiro. Afinal, aquele ferreiro de confiança já tinha passado por seus testes. Quando começou a buscar parceria, Chen Peng tentou suborná-lo deliberadamente para obter desenhos de outros clientes, mas o ferreiro, fiel à ética comercial, recusou-se terminantemente a trair seus fregueses.
Agora, justamente no momento em que seu negócio de tecelagem prosperava, o ferreiro desaparecera sem deixar rastro. Sem esclarecer isso, Chen Peng não teria paz. Ele perguntou aos donos de lojas e atendentes da vizinhança sobre o paradeiro do homem, até que uma senhora que vendia vegetais lhe deu uma pista: três dias atrás, viu o ferreiro, todo ferido e cambaleante, indo em direção à clínica médica.
Ao reencontrá-lo, Chen Peng sentiu um aperto no peito. O ferreiro estava deitado em uma esteira na clínica, com vários ossos quebrados. «São ferimentos causados por cassetetes de autoridade», suspirou o médico. «Nem eu posso garantir se ele voltará a ter forças para forjar ferro.»
Com aquela única frase, Chen Peng deduziu quem era o culpado. Naquela cidade, apenas dois tipos de pessoas portavam cassetetes de autoridade. Primeiro, os guardas do governo, mas eles não espancariam um ferreiro honesto sem motivo, e mesmo em punições, apenas aplicariam golpes em partes específicas, não em todo o corpo. A resposta era óbvia: o outro grupo, os capangas mantidos por aquele tal de Patrão Shen do Pavilhão Piaohong.
Todos ali — o ferreiro, o médico e Chen Peng — sabiam a verdade, mas ninguém ousava denunciar às autoridades, nem teria sentido fazê-lo.
Ao ver Chen Peng novamente, o ferreiro chorou como uma criança: «Perdoe-me, cliente, eu realmente não aguentei a surra. Os desenhos e as ferramentas de ferro foram todos levados por eles...»
«Está tudo bem, foque em se recuperar», consolou Chen Peng. Ele deixou uma quantia para os remédios e, ao sair, disse a Niu Dali: «Na próxima vez que formos à cidade, traga os peixes secos.»
«Irmão, está com vontade de comer peixe?» perguntou Niu Dali, ingenuamente. Chen Peng lançou-lhe um olhar severo, mas, pela primeira vez, não discutiu.
Ao sair da clínica, Chen Peng sentiu uma irritação profunda. Naquela era, que o governo e os mercadores corruptos caminhassem de mãos dadas já era de conhecimento geral. Ele não queria se envolver com essas coisas, só queria fazer seus negócios e ganhar um pouco de dinheiro para viver. Mas a realidade era cruel: em tempos caóticos, apenas o punho forte é que dita a lei!
Agora que as peças e os desenhos tinham sido levados, era óbvio que o alvo era o tear voador. O segredo dificilmente seria mantido por muito tempo. Ainda assim, replicar o tear apenas com algumas peças soltas não seria tarefa fácil.
Chen Peng, acompanhado de Niu Dali, comprou tijolos, foles e outros materiais, decidindo construir sua própria fornalha no quintal. De volta à casa, o «Justo da Salmoura» substituía Niu Dali no tear, enquanto o outro era operado por Ma Liu. Embora os dois homens juntos não tivessem a velocidade de Li Wei, pelo menos produziam tecidos aceitáveis.
Assim que entraram, Ma Liu aproximou-se com um olhar de desculpas e estendeu uma pilha de moedas de cobre: «Patrão, os irmãos pediram que eu devolvesse o pagamento.»
«O que está acontecendo?» Chen Peng já estava de mau humor. «Por que todos vocês estão tentando me devolver dinheiro?»
«É assim: o trabalho que nos deu foi concluído e já recebemos o salário», explicou Ma Liu com um sorriso tímido. «Mas só há duas máquinas, e quatro de nós ficamos ociosos há dias. Não podemos receber sem trabalhar. O senhor mesmo disse que a Tecelagem Qiangsheng não sustenta preguiçosos...»
Chen Peng olhou para os veteranos, todos com semblantes de remorso. Era verdade; eles não ficaram parados. Ajudaram a carregar lenha, buscar água e até reformaram o telhado e o abrigo do quintal.
«Peguem de volta», ordenou Chen Peng. «Se eu paguei, é o salário de vocês. Onde já se viu devolver?»
Ma Liu ficou atônito; as moedas em suas mãos pareciam subitamente mais quentes. Os outros veteranos também se comoveram. Não era pela generosidade de Chen Peng, mas porque, desde que se tornaram inválidos, foi a primeira vez que sentiram algo que lhes faltava há muito tempo: respeito.
Chen Peng não era homem de rodeios. Ao ver os olhos marejados dos veteranos, acenou com a mão: «Está bem, está bem. Agora, construam uma fornalha para mim, para trabalhar o metal.»
«Com certeza!» respondeu Ma Liu, e os veteranos começaram a trabalhar com destreza.
Embora Chen Peng conhecesse o formato de uma fornalha, o segredo era concentrar o calor para aumentar a temperatura. Se isso não fosse atingido, o esforço seria em vão. Mas Ma Liu começou a empilhar os tijolos com confiança.
«Nada mal, Ma Liu, até fornalhas você sabe fazer», elogiou Chen Peng. Ma Liu balançou a cabeça: «Eu não sei, patrão.»
A pressão de Chen Peng subiu: «Ah, então...»
«Mas um dos nossos irmãos sabe», disse Ma Liu com um sorriso misterioso, virando-se para o Justo da Salmoura: «Mo Lao San, venha aqui!»
O tal Mo Lao San parou o tear, prendeu o peixe salgado que carregava no cinto e aproximou-se trotando. «Este Mo Lao San era aprendiz de ferreiro no exército, consertando facas. É quase um ferreiro completo», apresentou Ma Liu.
«Você realmente se chama Velho Mo?» perguntou Chen Peng, surpreso.
«Lao San (Terceiro)», corrigiu ele.
«Certo, Velho Mo», disse Chen Peng com seriedade. «Da próxima vez que eu quiser comer peixe, falarei com você, Velho Mo.»
«Espólio de guerra», retrucou Mo Lao San, ajustando o peixe salgado na cintura.
«Cof... voltando ao assunto, você realmente sabe fazer uma fornalha?»
«Sei», disse Mo Lao San, gesticulando. «As fornalhas do exército eram assim e assado...»
«Ótimo. O assunto está entregue a vocês», disse Chen Peng, sentindo que a missão de ensinar conceitos técnicos seria longa. «Vou grelhar o resto dos peixes secos.»
Nesse momento, bateram no portão. «Quem é?» perguntou Chen Peng. Não houve resposta, apenas mais batidas. Chen Peng sinalizou para Niu Dali abrir. Era tarde, e ele tinha acabado de voltar da cidade. Teoricamente, ninguém da cidade deveria vir procurá-lo. Seriam vizinhos da vila?
Niu Dali, sem suspeitar de nada, abriu o portão resmungando: «Bate e não responde? Quando eu abrir, vou rasgar sua boca...»
Antes que terminasse a frase, um balde cheio de sangue negro e viscoso foi despejado pela fresta, encharcando Niu Dali da cabeça aos pés.
«Droga!» praguejou Niu Dali, furioso.
«Ah-hahaha...» Do lado de fora, ouviu-se uma risada estridente e familiar: era Zhao Cai, a quem não via há dias.
«Estamos no dia do azar, e este balde de sangue puro de cão preto é suficiente para dissipar o mau agouro daquela estrela da desgraça», riu Zhao Cai, sem conseguir se conter. «Li Wei, sua serva barata! Saia daqui rastejando sobre o sangue de cão!»
Niu Dali ficou estático. Do lado de fora, havia mais de dez capangas, todos armados com cassetetes, com olhares ferozes. Muitos deles eram rostos conhecidos do Pavilhão Piaohong, famosos por serem brutais. O pavilhão tinha enviado sua elite, e era por isso que Zhao Cai estava tão confiante.
Li Wei, escondida no chiqueiro, empalideceu e tremeu sob o tear. Chen Peng sussurrou: «Entre na casa.» Ela obedeceu prontamente.
Chen Peng aproximou-se e deu um pano para Niu Dali limpar o rosto. «Que cão está latindo aí fora e urinando no meu quintal?» Chen Peng saiu, com o rosto sombrio. Ele encarava a dezena de capangas sem um pingo de medo.
«Hehe, Chen Peng, você acha que ainda é aquele garoto de recados que agradava o Patrão Shen?» zombou Zhao Cai. «Quem se opõe a mim, o Jovem Mestre Cai, nunca tem um bom fim!»
Zhao Cai abriu os braços: «A dívida de Li Wei com o Patrão Shen venceu: cinquenta taéis de prata, com juros e correção.»
«Não preciso nem comentar sobre seus negócios de lucro fácil», disse Chen Peng com frieza. «Mas, mesmo que fosse a primeira parcela, ainda faltam dias. O Pavilhão Piaohong está usando o calendário de outro país?»
«Novas regras, você entende. Estou apenas cumprindo ordens», disse Zhao Cai, agindo como se já tivesse vencido. «Não diga que não sou apegado ao passado. Dou-lhe uma escolha: ou entrega aquela serva barata para quitar a dívida, ou você e seus homens deixam tudo o que têm e saem desta casa miserável. Isso deve valer uns dois ou três taéis. Escolha.»
Chen Peng riu com escárnio. Como esperado, eles queriam o tear voador e inventaram todas essas voltas. Provavelmente, quem estava por trás de tudo precisava de uma desculpa plausível para confiscar seus bens.
«Irmão, deixe-me lutar com eles! São apenas alguns capangas, venham!» gritou Niu Dali, batendo no peito.
Chen Peng, porém, conteve-o. «Não seja impulsivo, Dali. Já que o Jovem Mestre Cai nos trouxe um presente tão grande, devemos retribuir a cortesia.»
«Vejo que é sensato», zombou Zhao Cai. «Ainda dá tempo de se arrepender. Vai entregar as máquinas que cospem prata para mim?»
«Já que o Jovem Mestre Cai deseja, naturalmente devo oferecer com as duas mãos», disse Chen Peng, sorrindo. Ele se virou para Niu Dali: «Diga ao Velho Mo que quero comer peixe.»
«Chega de conversa furada! Vai entregar ou não?» a voz de Zhao Cai ficou sombria.
Niu Dali entrou no quintal, perplexo, e transmitiu a mensagem a Mo Lao San. Mo Lao San puxou seu «espólio» da cintura, hesitou, guardou-o de volta e apontou para os peixes secos que Chen Peng manuseava dias atrás. Niu Dali entendeu, pegou dois dos maiores peixes e saiu.
«Que tipo de truque está tentando fazer?» Zhao Cai perdeu a paciência. «Ataquem!»
Os capangas levantaram seus cassetetes. Nesse momento, Niu Dali entregou os peixes a Chen Peng. Zhao Cai soltou uma gargalhada: «Pensei que fosse algo interessante, mas são apenas peixes podres? Quer me despachar com isso?»
Chen Peng sorriu abertamente: «O Jovem Mestre Cai não conhece o valor desta iguaria. Ela se chama ‘Tábua do Imortal’. Não se deixe enganar pela aparência; esconde um mistério. Jovem Mestre, dê uma olhada de perto...»
Dito isto, Chen Peng segurou a cauda do peixe e a estendeu lentamente diante dos olhos de Zhao Cai...