Capítulo Trinta e Três — Senhora Liu Mei

Página (1/3)

Naquele instante de perigo iminente, o Tigre Sorridente teve uma ideia brilhante. Fingindo irritação, gritou:

— Seu maldito cozinheiro! Mandei você esperar pelo seu patrão, mas não me deu ouvidos. Tinha mesmo de correr na frente para anunciar a vitória, não é? Venha cá, deixe-me recompensá-lo com algumas bofetadas!

Ao ver Miao Renqing com as veias saltadas de raiva, o Tigre Sorridente ainda fingiu surpresa:

— Ora essa, segundo irmão, o que está fazendo?

Ao perceber que se tratava do Tigre Sorridente, Miao Renqing relaxou.

— Terceiro irmão, por que voltou sozinho?

— Como assim sozinho? Não está vendo que também trouxe um cozinheiro? — respondeu o Tigre Sorridente, inventando tudo na maior naturalidade. — Foi assim: a estrada da montanha estava lamacenta, e um dos carregadores da liteira do nosso irmão mais velho torceu o pé. Então este cozinheiro se ofereceu para substituí-lo.

— Depois que invadimos e conquistamos a propriedade, o irmão mais velho achou que este sujeito tinha boas pernas e, como recompensa, mandou que carregasse o arco de volta para anunciar a vitória.

— Só que esse desgraçado, confiando demais na própria velocidade, correu na minha frente. Vou quebrar as pernas dele para aprender a não se exibir!

Ao ouvir aquilo, Miao Renqing chegou a defender Mao Quarto:

— Terceiro irmão, perdoe-o. Se o irmão mais velho pretende recompensar alguém que se destacou, não devemos feri-lo outra vez. Basta uma pequena punição... Mas diga-me, terceiro irmão, por que você está fedendo tanto?

Nesse momento, até os bandidos notaram as calças do Tigre Sorridente: uma parte estava molhada e outra, amarelada. O fedor era tão forte que todos tiveram de apertar o nariz.

O Tigre Sorridente desviou o olhar.

— Isso... isso tudo foi culpa das mulheres daquela propriedade. Elas me sujaram inteiro. Voltei justamente para trocar de roupa.

Os olhos dos bandidos brilharam. Então realmente havia mulheres ali! E, se o terceiro chefe tivera tempo de se divertir com elas, certamente não eram de aparência desagradável.

— Deixem isso para lá por enquanto. O irmão mais velho me mandou voltar para avisar que vocês devem descer a montanha em trajes leves. Levem muitas cordas, carroças e coisas do gênero — disse o Tigre Sorridente, acenando com a mão.

— Terceiro chefe, há mesmo muitas mulheres? — perguntou um dos bandidos. — Todas têm seios fartos e nádegas grandes?

— Vejam só que falta de compostura! Sim, há muitas. E há mercadoria de sobra — respondeu o Tigre Sorridente, rindo e praguejando.

— Se essa é a ordem do irmão mais velho, então vamos chamar todo mundo — ordenou Miao Renqing.

O Tigre Sorridente era o estrategista da fortaleza. No dia a dia, até o Águia-Cabeça de Carvalho costumava seguir suas ordens sem questionar. Miao Renqing, portanto, só podia fazer o que ele determinara.

— Lembrem-se de viajar leves. As coisas são pesadas; quanto às armas, basta que alguns homens levem as da dianteira — acrescentou o Tigre Sorridente.

— Os bandidos podem ficar sem armas, mas, como espadachim, jamais me separo da minha lâmina. Essa é a minha regra — disse Miao Renqing, batendo no sabre preso à cintura. — Quando encontrar o irmão mais velho, se ele não permitir que eu o leve, então eu mesmo o deixarei para trás.

— Faça como quiser, segundo irmão — respondeu o Tigre Sorridente, abrindo as mãos.

Embora aqueles dois se tratassem publicamente como irmãos juramentados, no cotidiano só fingiam viver em harmonia quando o Águia-Cabeça de Carvalho estava presente.

Em particular, disputavam havia muito tempo o posto de segundo chefe.

As notícias trazidas por Mao Quarto já haviam se espalhado por toda a fortaleza. Os bandidos estavam ansiosos para agir e, assim que ouviram Miao Renqing ordenar a reunião, mostraram um entusiasmo nunca antes visto.

— Vão na frente. Vou trocar de roupa e já os alcanço — disse o Tigre Sorridente, acenando para Miao Renqing.

Miao Renqing não lhe deu atenção e abriu novamente o portão da fortaleza.

Contudo, não havia caminhado muito para além da entrada quando percebeu que, no chão, a certa distância, havia uma flecha fincada obliquamente.

Pior ainda: o portão atrás deles havia se fechado. Miao Renqing sentiu imediatamente que algo estava errado.

— Mãos ao alto! Quem se render não será morto!

Uma voz fria ressoou, e Chen Peng surgiu caminhando lentamente.

Ao mesmo tempo, ouviu-se um farfalhar entre as árvores ao redor. De repente, mais de uma dezena de besteiros armados com pesadas bestas cercou completamente os bandidos.

A única rota de fuga era a fortaleza atrás deles.

— Tigre Sorridente! — rugiu Miao Renqing em direção ao interior da fortaleza.

Mas, por mais que os bandidos gritassem, o portão permanecia firmemente fechado.

— Eles são poucos! — berrou Miao Renqing. — Vamos lutar!

Ele havia se esquecido, porém, de que nenhum dos bandidos trouxera armas.

Tinham levado apenas cordas e carroças. Com que pretendiam resistir?

Iriam usar as cordas para fazer uma demonstração de enforcamento diante do inimigo?

Os bandidos se entreolharam. Sem se conformar, Miao Renqing desembainhou a espada larga.

— Onde está o meu irmão mais velho?

— Você pode descer e procurá-lo.

Chen Peng fez um gesto com a mão. Uma flecha cortou o ar e acertou em cheio o rosto de Miao Renqing.

Sem sequer entender o que acontecera, Miao Renqing morreu no mesmo instante.

Os demais bandidos estavam completamente desarmados e abandonaram toda resistência.

Assim, o poder da Fortaleza da Madeira Negra foi inteiramente destruído.

Em seguida, começou a operação de limpeza.

Página (2/3)

Primeiro, Chen Peng mandou que o Tigre Sorridente abrisse o portão da fortaleza. Sem ousar pregar nenhuma peça, ele só pôde obedecer.

— Vou dar-lhe algum tempo para trocar de roupa e lavar essa sujeira. Depois volte — disse Chen Peng, acenando para que dois estudiosos escoltassem o Tigre Sorridente até seu esconderijo, empurrando-o com as bestas apontadas para suas costas.

Chen Peng dirigiu-se ao Salão da Irmandade e sentou-se no trono do Águia-Cabeça de Carvalho.

Aquele era o assento do chefe dos bandidos. Ao menos agora ele podia dizer que já o havia experimentado. Na realidade, não era nada confortável; apenas parecia imponente.

Em seguida, Chen Peng mandou que os prisioneiros se ajoelhassem no salão e, seguindo o mesmo método de antes, dividiu-os em dois grupos, um à esquerda e outro à direita.

Depois, fez com que lutassem entre si. Os sobreviventes foram amarrados e mantidos como prisioneiros.

Havia muitas coisas valiosas na fortaleza. Os estudiosos tiveram de se esforçar bastante para reunir tudo em um só lugar.

Também havia muitos criados e cozinheiros: entre trinta e quarenta pessoas.

Chen Peng não conseguia distinguir se algum bandido havia se misturado aos serviçais ao perceber que a situação era desfavorável.

Por isso, mandou chamar o Tigre Sorridente e ordenou que ele identificasse cada um.

A boa notícia era que nenhum bandido havia se infiltrado entre eles.

A má notícia era que todos aqueles criados vinham de famílias das aldeias próximas e haviam sido sequestrados pelos bandidos para trabalhar de graça.

Chen Peng ficou em uma situação difícil.

Não sabia que tipo de caráter aquelas pessoas tinham e não queria empregá-las.

Mas, se as libertasse, e uma delas tivesse ajudado voluntariamente os bandidos?

Por isso, decidiu levá-las também para a propriedade, onde continuariam trabalhando como criados.

De qualquer forma, seria melhor do que servir como animais de carga aos imundos bandidos da fortaleza.

Chen Peng já demonstrava grande misericórdia ao não matá-los, e os criados naturalmente lhe agradeceram inúmeras vezes.

Entretanto, o que lhe causou ainda mais dor de cabeça foi a descoberta, feita pelos estudiosos, de um grupo de escravas mantidas em uma masmorra secreta da fortaleza.

Ao interrogarem o Tigre Sorridente, descobriram que apenas algumas eram prostitutas rústicas sequestradas nas aldeias.

As demais haviam sido enviadas pelo Pátio das Flores Vermelhas como tributo à Fortaleza da Madeira Negra.

Entre elas havia muitas viúvas que, por causa do Decreto das Viúvas, tinham sido vendidas ao Pátio das Flores Vermelhas.

Ao ouvir aquilo, o coração de Chen Peng afundou.

Se fossem apenas escravas capturadas ao acaso, bastaria devolvê-las à liberdade.

Mas e se fossem dívidas amorosas deixadas pelo desgraçado que ocupava aquele corpo antes dele?

Chen Peng mandou então que os estudiosos levassem todas as escravas ao Salão da Irmandade.

As mulheres formaram uma fila. Todas mantinham a cabeça baixa, sem ousar encarar Chen Peng no estrado.

— Todas vocês foram enviadas para cá por Shen Fu ou Zhao Cai? — perguntou Chen Peng.

Contudo, no instante em que ouviu sua voz, uma das escravas ergueu subitamente a cabeça. Seus belos olhos estavam cheios de espanto.

— Senhor Chen Peng?!

Chen Peng franziu a testa e olhou para aquela mulher. Ela possuía um encanto sedutor natural e lábios vermelhos como sangue.

Seus olhos, curvos como luas crescentes, pareciam prestes a derramar água. Bastava um olhar para dar a impressão de que ela poderia roubar a alma de qualquer homem.

A cabeça de Chen Peng começou a doer intensamente. Ainda assim, ele não conseguiu se lembrar de quem ela era.

Talvez a pancada que recebera na nuca antes de viajar para aquele mundo tivesse apagado parte de suas lembranças?

Sem outra alternativa, Chen Peng olhou para o Tigre Sorridente. Este explicou em voz baixa:

— Senhor da propriedade, essa mulher é a favorita do Águia-Cabeça de Carvalho: Liu Meiniang. No dia a dia, nós sequer recebemos permissão para olhar para ela.

Liu Meiniang?

Chen Peng vasculhou apressadamente a memória. Parecia que o antigo dono daquele corpo realmente havia enganado uma jovem viúva.

Mas suas lembranças estavam incompletas, e ele não conseguia ter certeza.

Além disso, Chen Peng teve a impressão de que o ferimento em seu abdômen havia se aberto outra vez.

Pressionando a ferida com a mão, ordenou:

— Levem todas de volta para a propriedade. Decidiremos o que fazer depois.

Suportando a dor, Chen Peng, amparado por Niu Dali, subiu na carroça puxada por um burro que haviam levado montanha acima. O grande grupo partiu de volta para a Aldeia Coração do Rio, conduzindo prisioneiros, criados e escravas.

Deitado na carroça, Chen Peng acabou adormecendo sem perceber.

Quando despertou, já havia retornado à propriedade. Fora Niu Dali quem o acordara.

Página (3/3)

— Co... coloquem todos os prisioneiros no porão — disse Chen Peng, naquele momento pálido como papel e com os lábios esbranquiçados. Sua voz mal tinha força. — Incluindo o Tigre Sorridente.

Ao ouvir aquilo, o Tigre Sorridente apressou-se em implorar:

— Senhor da propriedade, tenha piedade! Se me colocar junto com eles, vão me matar!

— Escute bem, Tigre Sorridente. Eu nunca prometi libertá-lo — respondeu Chen Peng com frieza. — Agora você é o mais capaz de administrar aquele grupo de prisioneiros. Cuide deles por mim. Se fizer um bom trabalho, receberá benefícios. Entendeu?

O Tigre Sorridente não teve escolha senão descer ao porão com uma expressão abatida.

Contudo, assim que Chen Peng terminou de falar, seus olhos escureceram de repente e ele desmaiou.

...

Província do Sul, em um pavilhão aquático secreto.

O lugar era silencioso e isolado, composto quase inteiramente por pavilhões e torres construídos de bambu.

Uma pequena lagoa refletia ondas verdes, mas não havia sequer dois ou três pássaros por perto.

Isso acontecia porque os guardas negros de ferro que cercavam o local exalavam uma aura assassina tão intensa que até os animais comuns não ousavam aproximar-se.

Dentro do pavilhão, o Velho Imortal You permanecia sentado com a postura ereta, aguardando em silêncio que os dois anciãos diante dele terminassem a partida de xadrez.

— Velho You, ainda se lembra do seu nome original?

Quem falara primeiro tinha uma presença imponente, e cada gesto seu revelava uma mente profunda e calculista.

Era Zhuge Zhan, o supervisor do Escritório do Eixo Celestial, homem cujo nome fazia tremer todos os oficiais civis e militares da corte.

O Escritório do Eixo Celestial fora criado pelo imperador anterior. Fosse um assunto interno ou externo, qualquer caso que envolvesse os oficiais civis e militares estava sob sua jurisdição.

Entretanto, ministros corruptos dominavam o governo, e o poder do escritório fora gradualmente diluído. Seus cargos haviam sido rebaixados repetidas vezes.

Sua posição na corte já estava muito longe do esplendor que tivera durante o reinado do antigo imperador.

O Velho Imortal You respondeu respeitosamente:

— Senhor, desde o dia em que fui exilado, meu nome de outrora perdeu todo o significado.

Zhuge Zhan manteve os olhos no tabuleiro.

— Então sabe por que o Escritório do Eixo Celestial, apesar de ter sido reduzido tantas vezes, conseguiu sobreviver até hoje?

— Peço que me esclareça, senhor — disse o Velho Imortal You, unindo as mãos diante do peito.

— O nome de uma pessoa é dado pelo pai — respondeu Zhuge Zhan, acariciando a barba. — O mesmo vale para as três palavras que formam o nome do Escritório do Eixo Celestial.

Perspicaz, o Velho Imortal You compreendeu que Zhuge Zhan estava criticando indiretamente o atual imperador: ele havia abandonado o título concedido pelo imperador anterior e ordenado que os oficiais civis e militares o chamassem de Imperador Santo do Dao.

Que absurdo.

O atual imperador não havia escutado sequer uma palavra dos ensinamentos deixados pelo antigo soberano em seu leito de morte.

E acontecimentos ainda mais absurdos que aquele eram inúmeros, tantos que não poderiam ser registrados nem em milhares de rolos de bambu.

— O senhor tem toda a razão. Suas palavras abriram meus olhos — respondeu o Velho Imortal You.

— Nós dois somos ministros veteranos de duas dinastias. Não há necessidade de dizer certas coisas de maneira tão explícita — disse Zhuge Zhan, lançando-lhe um olhar. — Também li todos os documentos referentes à Aldeia Coração do Rio. Se acredita que isso favorece a situação geral, pode agir sem restrições.

— Ainda tenho uma coisa a dizer — declarou o Velho Imortal You, com extremo respeito. — Alguns dias atrás, o senhor Chen, proprietário da aldeia, propôs negociar enxofre comigo. Preciso consultar o senhor antes de tomar uma decisão.

— Oh? — Zhuge Zhan ergueu uma sobrancelha e olhou para o ancião vestido com roupas simples que jogava xadrez contra ele. — O que acha, senhor Wan?

Embora tivesse o rosto largo, o corpo corpulento e uma aparência absolutamente comum, o ancião era o verdadeiro homem que detinha o poder da Associação Comercial do Qilin: Wan Chang.

— Sou apenas um comerciante. Nem sequer me permitem vestir seda ou brocado. No máximo, sei jogar algumas partidas de xadrez. Que opinião importante eu poderia ter? — respondeu Wan Chang, sorrindo sem jeito.

Zhuge Zhan trocou um olhar com ele. Ambos reconheceram nos olhos do outro a astúcia de dois velhos raposos.

Então Zhuge Zhan sugeriu:

— Nesse caso, que tal escrevermos nossas respectivas opiniões sob o tabuleiro? Quem perder esta partida levantará o tabuleiro do vencedor. Que me diz?

— O senhor Zhuge é um homem de refinado bom gosto — respondeu Wan Chang, aceitando.

Os dois ergueram cuidadosamente o tabuleiro, viraram o rosto para que o outro pudesse escrever sua opinião por baixo e depois recolocaram-no na posição original, ocultando o que haviam escrito.

Quando terminaram, Zhuge Zhan voltou-se para o Velho Imortal You:

— Atualmente, o culto ao Dao floresce como nunca. Tanto o bronze quanto o enxofre estão subindo de preço vertiginosamente. Naturalmente, velho You, você conhece bem esse mercado.

Wan Chang falou com expressão afável:

— Também tenho algo a dizer. Para falar com franqueza, a Associação Comercial do Qilin vem acumulando mercadorias para revendê-las quando chegar o momento certo, o que nos trará lucros enormes. Mas, se abrirmos uma brecha para que aquela pequena fábrica de tecidos compre tanto bronze quanto enxofre, que benefício poderemos obter?

O Velho Imortal You suspirou interiormente por Chen Peng.

Como esperado, nenhum dos dois senhores concordaria.

...