Capítulo 22: Forjando Armas
A besta pesada é aclamada como a rainha das armas de arremesso. A sua importância perdurou até aos tempos modernos, onde foi aprimorada e convertida na besta tática composta, utilizada como uma arma de combate em operações antiterroristas. Em comparação com o arco longo, a besta apresenta inúmeras vantagens. Uma vez armada, não exige esforço para manter a tensão, podendo ser mantida nas mãos para uma pontaria precisa e tranquila, o que permite disparos coordenados em salva. Já o arco longo não permite que a energia seja mantida por muito tempo; deve ser disparado no instante em que é tensionado, sob pena de esgotar rapidamente as forças do arqueiro.
Além disso, o custo de formação de um arqueiro é extremamente elevado. Logo na seleção, uma grande parte dos candidatos é descartada por inaptidão. Os arqueiros de Dajing não se assemelham em nada aos que se veem nas peças de teatro; cada um deles é robusto e de braços largos, pois, para tensionar um arco de grande potência, é necessária uma força descomunal. O treino exige anos de dedicação. Nas forças armadas de Dajing, o tempo mínimo para formar um arqueiro aceitável é de dois anos e meio. Para alcançar o nível de um mestre arqueiro, são necessários mais de dez anos de prática exaustiva, que muitas vezes resulta em deformações na coluna. Para um exército de cem mil homens, treinar apenas três mil arqueiros levaria o tesouro nacional à bancarrota.
A maior vantagem da besta, contudo, reside no baixo custo de formação. Um besteiro preciso pode ser treinado em apenas uma ou duas semanas. Mais importante ainda é a precisão superior em relação ao arco longo. Graças à alça de mira, o besteiro só precisa aguardar o momento ideal para puxar o gatilho, alcançando uma eficácia quase infalível.
Neste momento, o esboço que Chen Peng entregou ao pequeno ferreiro destinava-se justamente à fabricação destas bestas pesadas. Diferente das peças de ferro rudimentares usadas em mecanismos simples, uma besta pesada de qualidade é um instrumento de engenharia de precisão, exigindo técnicas refinadas de marcenaria e metalurgia, algo que indivíduos como Ma Liu ou Mo Laosan não conseguiriam realizar sozinhos. Esse era, precisamente, o motivo pelo qual Chen Peng estava tão ansioso para recrutar o pequeno ferreiro. Embora as mãos deste último não estivessem aptas para trabalhos pesados, a sua experiência e técnica permaneciam intactas, permitindo-lhe atuar como consultor. Com a ajuda de Ma Liu e dos outros, que já haviam sido instruídos por Chen Peng, bastavam as orientações pontuais do ferreiro para que o trabalho avançasse.
Os materiais necessários foram trazidos por You Laoxian. Chen Peng projetou dois tipos de besta: a de tiro rápido e a besta de alta potência. No exército de Dajing, serviam tanto arqueiros quanto besteiros. Meng Laoyi, o mais corpulento do grupo de Ma Liu, fora arqueiro no exército, mas, após perder um olho em combate, foi dispensado da unidade de arqueiros. Os supervisores, não querendo desperdiçar o seu porte físico, designaram-no para a infantaria de choque. Mais tarde, por ter deixado tombar a garrafa de vinho de um oficial devido a uma tenda mal armada, foi alvo de falsas acusações, teve a sua pensão de invalidez cortada e foi expulso. Segundo o seu relato, a tecnologia de bestas de Dajing ainda era bastante primitiva: tratava-se apenas de um arco curto fixado a um suporte com um gatilho rudimentar, sem sequer um punho. O modelo de Chen Peng, contudo, incluía punho, gatilho e coronha, assemelhando-se muito às bestas compostas dos tempos futuros. Para tornar o carregamento mais fácil e rápido, Chen Peng adicionou ainda um mecanismo de alavanca.
Ao contemplar um projeto tão genial, o pequeno ferreiro sentiu-se entusiasmado. A partir do momento em que deixou a cidade, estava claro que ele havia aceitado embarcar no plano de Chen Peng. Ambos sabiam que a fabricação de armas para um exército privado era um crime punível com a morte. Mas, se antes tentaram viver como cidadãos honestos e foram empurrados para a rebelião pela corrupção, agora, ameaçados por bandidos e abandonados pelas autoridades, a única saída era pegar em armas para se defender.
Sob as ordens de Chen Peng, o pequeno ferreiro começou a orientar Mo Laosan e os outros. Primeiro, a besta de tiro rápido: o corpo e o braço do arco seriam feitos de madeira de olmo, rígida e elástica. A madeira de olmo não era um material controlado, sendo facilmente obtida por You Laoxian. Para a corda, Chen Peng utilizou intestinos de boi trançados com fio de linho, criando um material composto de alta resistência, que as tecelãs haviam testado com sucesso. A coronha e o punho seriam feitos de sobras de madeira de olmo. Já o gatilho e a alça de mira exigiam peças metálicas, complexas demais para serem forjadas à mão. A única forma era fundir ferro, mas o forno de Mo Laosan não atingia a temperatura necessária.
Chen Peng recordou-se, então, do cobre, cujo ponto de fusão é consideravelmente mais baixo que o do ferro. Através de uma conversa com You Laoxian, soube que, com a popularização do ferro e da porcelana, os utensílios de cobre foram abandonados e a sua produção restrita a fins rituais ou espelhos decorativos. Havia, porém, o latão, usado antigamente para falsificar ouro ou criar estátuas religiosas. Como o latão não tinha uso militar, não era controlado, permitindo que You Laoxian o adquirisse sem violar as leis de Dajing.
Chen Peng compreendia a ironia: o cobre tinha sido descartado não por ineficiência, mas pelo desperdício dos antigos em usá-lo para criar estátuas em vez de ferramentas de defesa. Uma estátua não salvaria o país da invasão. O mesmo acontecia com o latão e, no seu mundo anterior, com a pólvora. Era uma tristeza. Mas Chen Peng sabia que ter uma espada e não a usar é muito diferente de não ter espada alguma. A sombra da Fortaleza da Madeira Negra pairava sobre ele, e ele não se deixaria enganar pela falsa benevolência daqueles bandidos. Na próxima vez que viessem, ele não pretendia defender-se com as mãos vazias.
Com o latão em mãos, iniciaram a fundição. O pequeno ferreiro sugeriu o uso de moldes de pedra, mas Chen Peng, achando o processo demasiado lento, propôs a técnica da cera perdida. O método, embora antigo, era extremamente eficaz. Esculpiram os modelos em cera de abelha, revestiram-nos com uma mistura de argila e areia de quartzo, e, após aquecerem o molde, a cera derretia, deixando um espaço perfeito para o metal fundido. O pequeno ferreiro sugeriu ainda um tratamento térmico para fortalecer os moldes, permitindo a produção em série.
Com a ajuda de todos, as peças da besta de tiro rápido foram concluídas. Contudo, o sucesso de uma besta depende do arco. Como não tinham experiência, contaram com os conselhos de Meng Laoyi. Como o desempenho inicial não foi ideal, Chen Peng aplicou uma solução prática: adicionou camadas extras de madeira de olmo ao corpo do arco, imitando o sistema de molas de carga dos veículos pesados que conhecia. Meng Laoyi testou o protótipo e aprovou: tinha a eficácia das bestas militares de Dajing.
Por fim, a besta de alta potência. Diferente da de tiro rápido, esta possuía um arco de ferro e um sistema de guincho duplo para facilitar o carregamento, permitindo que o atirador utilizasse o peso do próprio corpo com um estribo de latão para tensionar o arco pesado. Em dois dias de trabalho árduo, duas bestas distintas estavam prontas para o combate.