Capítulo 37 — O Grande Tesouro

Chen Peng observou as costas solitárias de Li Wei enquanto ela se afastava e não pôde deixar de soltar um suspiro de impotência. Agora, parecia que o mal-entendido dela em relação a ele só se aprofundava.

Após descansar um pouco, Chen Peng sentiu que suas forças haviam retornado e decidiu sair para caminhar. Primeiro, dirigiu-se à oficina do ferreiro, que agora contava com o reforço de um grupo de servos e escravas. O ferreiro tornara-se um pequeno líder, gerenciando um número de pessoas maior do que Ma Liu. Como Chen Peng precisava expandir a guarda da propriedade, o ferreiro ainda precisava fabricar muitas bestas Shenfeng e continuar produzindo bestas de braço.

Nas batalhas anteriores, os estudantes haviam se mostrado ferozes. Não apenas executavam com precisão as táticas traçadas por Chen Peng, como ainda tinham presença de espírito para anotar o número de inimigos que cada um abatera. Chen Peng ordenou a Ma Liu e Fang Lun que reunissem essas contagens e as compilassem no livro de méritos. Com base no número de baixas, Chen Peng selecionou um grupo de excelentes atiradores.

Como as bestas feitas às pressas anteriormente eram poucas e precisavam ser recuperadas após o combate para serem usadas novamente, a quantidade de flechas distribuída a cada um era limitada. Mesmo assim, muitos estudantes aproveitaram ao máximo suas flechas, surgindo até um atirador infalível. A quantidade de munição era fixa e, como havia colegas observando cada disparo, não havia espaço para trapaças. Com tamanha precisão e talento nato, Chen Peng naturalmente passaria a treiná-los como atiradores de elite. Eles seriam equipados com as bestas de braço, armas que apenas soldados veteranos costumavam usar. O alcance e o poder de fogo dessas bestas eram excelentes, mas a cadência era lenta; mesmo com treinamento, levava-se de cinco a seis segundos para mirar e disparar. Nessas condições, a função dos atiradores de elite tornava-se crucial. Claro, o tratamento dispensado a eles também seria melhorado.

No momento, a tarefa do ferreiro continuava sendo a fabricação de bestas pesadas. Os trabalhos braçais ficavam por conta dos novos servos, enquanto as ajudantes faziam tarefas simples, como aplainar madeira e montar flechas. Ao passar novas instruções ao ferreiro, Chen Peng descobriu que ele havia aproveitado o tempo livre para criar moldes de várias peças das máquinas de tecelagem hidráulica. Ele pretendia substituir as peças de madeira por peças fundidas em latão, aguardando apenas o sinal verde de Chen Peng. Peças de latão eram mais resistentes ao desgaste e mais precisas que as de madeira. O único problema era a escassez de latão; se fosse usado nas máquinas hidráulicas, faltaria para as bestas pesadas.

Chen Peng deu um sorriso amargo e disse: "Tudo bem. Quando eu conseguir mais latão com as caravanas comerciais, você poderá começar a produção."

"Sério? Muito obrigado, senhor da propriedade!" O ferreiro sorriu, com os olhos se fechando em fendas. Comparado ao tempo em que vivia na cidade, onde os negócios iam mal e os clientes eram exigentes e cheios de reclamações, o ferreiro finalmente encontrou seu verdadeiro propósito de vida na Tecelagem Qiangshang.

Ao sair da estufa, Chen Peng chamou Ma Liu e Niu Dali; ele queria ver pessoalmente a situação dos prisioneiros no porão. Desde que as camponesas haviam saído de lá, Chen Peng nunca tinha descido ao local. Ele apenas sabia de sua existência. Ao abrir a porta, um odor fétido o atingiu. Chen Peng ordenou que os três usassem máscaras de pano, embora não soubesse se seriam eficazes. Niu Dali foi o primeiro a descer para explorar. Após acenderem as tochas, Ma Liu e Chen Peng desceram.

O que viram foi um espaço subterrâneo de cerca de cinquenta metros quadrados, capaz de abrigar os cinquenta ou sessenta bandidos capturados. O ambiente era úmido. Quando a Sra. Zhou ainda era viva, Chen Peng havia perguntado sobre a finalidade daquele porão. Disseram-lhe que os aldeões de Jiangxin o usavam para fermentar um tipo único de peixe em conserva, um método que exigia um ambiente escuro e úmido. Chen Peng mal conseguiu olhar e voltou rapidamente para a superfície.

Ele chamou a guarda da propriedade para manter a ordem e ordenou que os prisioneiros saíssem. Os bandidos pareciam zumbis. Todos estavam famintos há três dias, reduzidos a pele e osso. Além disso, vários haviam morrido no porão devido a ferimentos de flecha infeccionados. O coração de Chen Peng não teve compaixão; era o castigo merecido para assassinos impiedosos. Ao notar o descontentamento de Chen Peng, o "Tigre Sorridente" apressou-se em ordenar que todos se ajoelhassem.

"Eu lhe pedi para cuidar desses prisioneiros, e parece que você fez um bom trabalho", disse Chen Peng ao Tigre Sorridente, "pelo menos não houve tumultos. Mas isso ainda não é o suficiente." A mudança no tom de voz de Chen Peng deixou o Tigre Sorridente pálido. Ao olharem para Chen Peng, os prisioneiros sentiam apenas medo e súplica. Era exatamente isso que Chen Peng queria: que perdessem qualquer desejo de resistência.

Em seguida, Chen Peng anunciou uma série de regras. Primeiro, sobre suas condições de vida: ordenou que os próprios prisioneiros removessem os corpos dos mortos, levassem-nos para um local remoto, queimassem-nos em uma fogueira e limpassem o porão. Ele não queria uma epidemia na propriedade. Depois, ordenou que ampliassem o porão e cobrissem o chão com cascalho do rio, construindo suas próprias camas com bambu. Havia também uma regra estranha: os prisioneiros deviam ir ao rio buscar água para tomar banho diariamente antes de poderem retornar ao porão, tudo sob a vigilância da guarda da propriedade.

Para permitir que trabalhassem na superfície, Chen Peng inventou o "grilhão de corda". Cada grupo de três pessoas era unido por uma corda com três laços. Os laços eram colocados no pescoço e apertados até o limite, sem estrangular, mas sem possibilidade de retirada. A corda era longa o suficiente para que cada um se movesse independentemente, mas se tentassem cortar a corda, seriam executados. Se alguém tentasse fugir, os outros dois seriam executados primeiro — o que significava que o fugitivo teria que arrastar dois cadáveres frescos, algo impossível. Se fossem capturados, seriam mortos. Fugir em grupo era impossível, pois os bandidos não confiavam uns nos outros; se um tentasse fugir, os outros dois o arrastariam de volta para ganhar uma recompensa.

Além disso, Chen Peng impôs uma dieta restrita: uma refeição e meia por dia. Sem estarem saciados, não teriam força para resistir. Para comer três refeições, teriam que completar a tarefa diária: coletar e secar excrementos. Graças à estrutura elevada das casas na vila de Jiangxin, Chen Peng pôde criar banheiros simples apenas cercando a parte inferior das casas e instalando coletores abaixo dos furos no piso.

Isso melhorou drasticamente a higiene da propriedade e eliminou o mau cheiro. Mais importante ainda, Chen Peng precisava dos resíduos para produzir um "grande tesouro branco" (nitrato) que se formava nas paredes e cantos dos banheiros, ou através da fermentação dos excrementos ao sol. Ele não contou a ninguém sobre isso, mas estabeleceu o plano de trabalho sob supervisão do Tigre Sorridente. A primeira refeição servida foi limpa e farta, superior à comida de prisão, pois Chen Peng queria aproveitar a mão de obra, não torturá-los por sadismo.

Após resolver os assuntos da propriedade, Chen Peng sentiu-se exausto, mas ainda tinha um lugar a visitar: o túmulo da Sra. Zhou. As camponesas haviam tentado juntar dinheiro para o enterro, mas Chen Peng recusou. Ela foi enterrada ao pé da montanha, com vista para a propriedade e o rio Jinchuan. O túmulo estava bem cuidado, com uma lápide que dizia: "Sra. Zhou, a heroína". Havia flores de todos os tipos e dinheiro funerário espalhado.

Chen Peng permaneceu em silêncio por alguns minutos diante do túmulo. Sua atitude, observada por muitos na propriedade, plantou a semente da gratidão em seus corações. No entanto, a quietude foi interrompida por Ma Liu, que se aproximou ansioso e com o rosto carregado de preocupação, algo que nem mesmo o ataque dos bandidos havia causado.

"Algo terrível aconteceu, senhor da propriedade", disse ele. "Os oficiais chegaram!"