Capítulo 43: A carroça de mula

Quem costuma fabricar grandes armas sabe bem qual é a proporção áurea entre aqueles três elementos. Basta triturar os três ingredientes, misturá-los bem e adicionar uma pequena quantidade de açúcar refinado para que a mistura esteja pronta.

Chen Peng, temendo explodir a si mesmo, preparou a primeira dose experimental com apenas o equivalente a uma tigela. Para garantir a precisão, ele ordenou que comprassem uma balança de precisão utilizada em farmácias. Naquele momento, ele triturava cuidadosamente os três materiais para depois misturá-los.

— Irmão mais velho, o que você está fazendo agora? — perguntou Niu Dali, visivelmente confuso.

Ele pegou a tigela, molhou o dedo no pó preto e provou com a língua.
— Puf! É amargo. Irmão, você está tentando alquimia?

— É isso aí. Se virar a tigela inteira, você ascende aos céus na hora — disse Chen Peng, enrolando-o.

Niu Dali estreitou os olhos:
— Por que eu não acredito nisso? Irmão, você nunca se meteu com essas coisas antes, como de repente virou alquimista?

Apesar de dizer isso, Niu Dali mergulhou o dedo novamente, levou à boca e engoliu, suportando o gosto amargo.
— Na verdade, se provar com atenção, nem é tão amargo assim, até deixa um retrogosto doce. — Ele estalou a língua e balançou a cabeça. — Irmão, olhe só! Eu ascendi?

Chen Peng, ao se virar, ficou perplexo:
— Você comeu mesmo?

— Ora, você não disse para eu virar a tigela? — respondeu Niu Dali, acenando com a cabeça.

Chen Peng fez uma expressão de pesar, lembrando-se da origem do salitre...

Chen Peng pegou um bambu de quase três metros de comprimento, acendeu a ponta e, mantendo uma distância segura, escondeu-se atrás de uma porta de madeira. Niu Dali, que estava parado ao lado da tigela com a “grande arma”, viu a seriedade de Chen Peng e perguntou apressado:
— Irmão, por que está se escondendo tão longe? Tem algum espírito ruim aqui? Não me assuste, ainda é dia claro...

— Eu sugiro que você se esconda também — disse Chen Peng casualmente.

Niu Dali coçou a cabeça, mas não ousou desobedecer, então recuou dois passos e ficou observando Chen Peng com um olhar vago. Chen Peng estendeu o bambu, e as fagulhas na ponta incendiaram instantaneamente o conteúdo da tigela.

*Vupt!*

De repente, a tigela cuspiu chamas e soltou uma fumaça cinzenta e negra, dando um baita susto em Niu Dali. Lembrando-se do que acabara de comer, ele ficou com uma expressão amarga:
— Irmão, essas coisas... não vão começar a soltar fogo dentro da minha barriga, vão?

— Fique tranquilo, com essa quantidade, não vai acontecer nada — Chen Peng apontou para os barris de um pó branco. — Você deveria se preocupar é com o fato de que isso foi feito com aquela coisa ali.

— A-aquela coisa?! — Niu Dali sentiu o estômago revirar. — Irmão, por que não avisou antes?

Ele tinha visto com os próprios olhos como os bandidos capturados extraíam aquele "tesouro".

— Achei que você gostasse do sabor — Chen Peng deu de ombros.

Niu Dali tapou a boca e saiu correndo; provavelmente ia lavar a boca. Passada a brincadeira, Chen Peng ficou preocupado. Ao olhar de perto para a tigela, viu que a queima não fora completa e restavam muitos resíduos. Além disso, no momento da ignição, o esperado "estrondo" não aconteceu. A mistura queimou lentamente, nada parecido com a arma poderosa que ele imaginava.

Não era possível. A proporção deveria estar correta. Será que as leis da física neste plano eram diferentes? Ou talvez os materiais fossem distintos dos que ele conhecia em sua vida anterior? Impossível, as propriedades e os métodos de obtenção eram os mesmos. Será que... o açúcar que ele adicionou estava errado? Pensando nisso, Chen Peng começou a alterar a fórmula imediatamente.

...

Na estrada real, uma carroça seguia lentamente. Yang Xing ajeitou o arco curto nas costas, o rosto carregado pela incerteza quanto ao futuro. Aquela carroça não era de sua família, mas de um rico proprietário de terras da Vila Ping’an, usada para transportar mercadorias até a sede do condado. Teoricamente, um caçador pobre como Yang Xing não teria direito de viajar naquilo, mas o cocheiro tinha amizade com seu pai, um velho caçador, e como ele estava viajando sozinho, fez o favor de dar uma carona a Yang Xing.

— Sobrinho, para onde você vai com tanta pressa? Já decidiu? — perguntou o cocheiro enquanto guiava os cavalos.

Yang Xing estava perdido em pensamentos:
— Tio, deixe-me pensar mais um pouco, pode ser?

Três anos atrás, ele ainda era um jovem estudante cheio de ambições. Embora sua família fosse humilde, seu pai trabalhava arduamente na caça, vendendo tudo o que conseguia para custear seus estudos. Como a maioria dos estudantes locais, ele esperava pelo exame imperial para honrar seus ancestrais. Pelo menos era nisso que Yang Xing e seu pai acreditavam... até que surgiu o "Huashigang".

Três anos atrás, o Huashigang ainda não era tão desenfreado. Quando os moradores viram navios tão grandes chegando à remota região de Yuhu, até celebraram. Naquela época, o Huashigang apenas empregava soldados para pescar pedras, sem exigir trabalhos forçados. Muitos altos funcionários acompanhavam a frota, e começaram a contratar caçadores locais para fornecer caça fresca. O pai de Yang Xing, vendo o bom pagamento, aceitou o serviço.

Ele jamais imaginou que aquela seria a última vez que veria o filho. Quando Yang Xing viu o cadáver do pai no necrotério, a dor, a incompreensão e o ódio tomaram conta dele. Ele ainda se lembrava do meio-dia daquele dia, quando o pai saiu como de costume e disse apenas uma frase:
— Estude bastante.

— Sim.

Não eram de falar muito, mas ele nunca pensou que aquele seria o adeus. Naquela época, Yang Xing não entendia: ele aprendera a caçar com o pai desde pequeno e herdara aquele arco. Poderia simplesmente seguir os passos do pai e sustentar a casa. Por que precisava estudar tanto? Agora, Yang Xing compreendia: o pai queria que ele mudasse seu destino. O filho de um caçador só poderia ser caçador; o filho de um nobre continuaria sendo nobre. Essa lei era universal em qualquer dinastia. Somente através do sucesso acadêmico ele poderia mudar de vida. O amor de um pai é como uma montanha, uma lição que Yang Xing só aprendeu após a perda.

"Comer cérebro de javali torna a pessoa inteligente." Essa era uma crença comum entre os caçadores. Apenas porque seu pai quis remover o cérebro do javali para que o filho, que estudava tanto, tivesse um reforço intelectual, os guardas oficiais espancaram o velho até a morte com bastões, sob a desculpa de que ele havia estragado a aparência da caça. É claro que, para Yang Xing, a causa da morte oficial foi uma queda acidental da montanha. Mas o corpo do pai estava coberto de marcas de pancadas! E um caçador de uma vida inteira jamais morreria por um tropeço.

Após a dor e a confusão, Yang Xing tentou clamar por justiça, mas só encontrou os bastões impiedosos dos guardas e quinhentas moedas de cobre como suborno. A vida de seu pai valia apenas isso? Yang Xing não se conformou e escreveu várias petições aos magistrados, chegando a escrever para a prefeitura de Nanzhou, mas todas as cartas foram como pedras lançadas ao mar. E, de tempos em tempos, os guardas apareciam em sua casa para oferecer "cumprimentos" ameaçadores.

Uma vida ceifada e nem sequer uma chance de se defender. Seria essa a corte pela qual Yang Xing tanto ansiava? Então, ele aprendeu a calar a boca. Começou o período de luto, retomou o arco do pai e sobreviveu caçando. Agora, passados três anos, o mundo exterior estava de cabeça para baixo. Seus amigos estudantes foram reprovados, enquanto aqueles que praticavam artes ocultas e charlatanismo ganharam o favor imperial e cargos no Pavilhão Dao.

Tudo estava podre. Durante o luto, ele escreveu uma petição de dez mil palavras, pretendendo vender seus bens e seguir até a capital para buscar justiça. No entanto, antes de partir, recebeu uma carta de seu amigo Fang Lun, descrevendo uma tecelagem que parecia um paraíso e convidando-o a ser um guarda.

Um guarda? Na visão de Yang Xing, guardas não passavam de valentões que abusavam do poder, em nada diferentes daqueles que mataram seu pai. Ele só hesitou por causa do salário mencionado na carta, já que a viagem à capital era longa e vender seus bens não seria suficiente. Mas, refletindo melhor, ele percebeu que seus caminhos e os de Fang Lun já eram diferentes. Ele deveria ir à sede do condado, comprar um burro mais forte e seguir pela estrada real.

Puxando-se para a realidade, Yang Xing guardou a carta de Fang Lun e a petição, dizendo ao cocheiro:
— Tio, acho que vou seguir com o senhor até o condado...

*Vrum!*

Antes que terminasse a frase, um veículo de formato estranho passou zunindo pela estrada, ultrapassando a carroça. O veículo corria tão rápido que a poeira levantada impedia que vissem qualquer coisa.

— O que foi aquilo?! — O cocheiro, com anos de estrada, nunca vira nada tão veloz. Nem mesmo uma carroça vazia era tão rápida.

— Aquilo... parecia ser puxado por mulas — disse Yang Xing, chocado. Como caçador, sua visão era mais aguçada.

— P-puxado por mulas?! — O cocheiro abriu a boca de um jeito que caberia um ovo. Naquela época, a hierarquia da tração animal seguia a ordem: cavalos, mulas, burros. As mulas, embora tivessem porte semelhante aos cavalos, nunca foram tão vigorosas. Quando foi que uma carroça de mulas ultrapassou uma de cavalos? E ainda o cobriu de poeira?

O cocheiro, irritado, chicoteou os cavalos para que corressem na velocidade máxima. Mas, logo em seguida, outra carroça de mulas os ultrapassou. Desta vez, como haviam acelerado, a ultrapassagem demorou um pouco mais, e o cocheiro confirmou com os próprios olhos: era, de fato, uma mula.

Yang Xing estava paralisado. Aquelas carroças tinham quatro rodas, e cada uma delas era diferente das comuns, envoltas por um material negro desconhecido, como se estivessem calçadas com sapatos negros. Elas pareciam deslizar sobre a estrada. Em contraste, sua carroça tinha apenas duas rodas de madeira, e com a aceleração, a trepidação tornou-se violenta, deixando Yang Xing tonto e com o estômago revirado. O pior era ver as mulas: corriam alegremente, sem o menor sinal de cansaço, enquanto seus cavalos, após um curto trecho em velocidade máxima, já espumavam pela boca, obrigando o cocheiro a reduzir o passo. Em pouco tempo, três ou quatro carroças idênticas os ultrapassaram, todas carregadas com mercadorias.

— Tio, de que família importante seriam essas carroças? — perguntou Yang Xing.

— Quem sabe? — O cocheiro fez uma careta, ainda frustrado por ter comido poeira e lamentando que seu patrão não possuísse algo assim. Se tivesse, ele não estaria ali sofrendo com cavalos.

Nesse momento, vindo da direção oposta, surgiu outra carroça igual. Yang Xing finalmente viu que, no lampião pendurado na carroça, estavam escritos quatro caracteres: "Tecelagem Qiangsheng".

Tecelagem Qiangsheng? Yang Xing franziu a testa. Onde ele já tinha visto aquele nome? Ele rapidamente pegou a carta de Fang Lun, que quase tinha rasgado, e encontrou exatamente os mesmos quatro caracteres.

Fang Lun estava trabalhando lá como guarda?

A curiosidade sobre as carroças dissipou a melancolia de Yang Xing. Afinal, ele já esperara três anos; não tinha pressa para buscar justiça pelo pai. Além disso, tanto o caminho para a Vila Jiangxin quanto para o condado seguiam pela mesma estrada. Era melhor ir ver a situação de Fang Lun; se fosse como ele imaginava, bastava dar meia-volta e ir embora.

Então ele disse ao cocheiro:
— Tio, pode me deixar na bifurcação que leva à Vila Jiangxin.

— Feito — respondeu o cocheiro, balançando o chicote.

Pouco tempo depois, chegaram à bifurcação. Yang Xing pagou a passagem e seguiu a pé pela estrada rural. Após caminhar cerca de quinze minutos, avistou de longe a entrada da Vila Jiangxin. Yang Xing ficou perplexo. Seu pai o levara para caçar naquelas montanhas, e eles costumavam vender caça aos moradores da vila. Ouviu dizer que, seis meses atrás, uma tragédia assolara o lugar, deixando a vila desabitada. Yang Xing, porém, além de suspirar sobre a "frieza do mundo", não podia fazer nada.