Capítulo vinte e um: O Engenheiro

Após resolver os assuntos com a camponesa, Chen Peng voltou e percebeu que a jovem viúva ainda não tinha retornado. Preocupado com a possibilidade de ela adoecer por causa da chuva, pensou em sair para procurá-la, mas logo viu que Ma Liu-sao e as outras mulheres, sempre solícitas, já tinham ido atrás dela usando capas de palha.

Pouco tempo depois, Li Wei foi trazida de volta por Ma Liu-sao. Ao olhar para os olhos da viúva, parecia que ela tinha acabado de chorar. Li Wei não trocou um único olhar com Chen Peng; apenas fez uma leve reverência e retirou-se para o seu quarto.

— O que houve com ela? — perguntou Chen Peng a Ma Liu-sao.

Ma Liu-sao suspirou longamente e disse com voz piedosa:
— Chefe, embora eu não tenha estudado, sei o que é uma vida de sofrimento. A jovem é uma alma penada, de coração sensível; qualquer coisa que a atinja a faz sofrer.

Chen Peng não entendeu absolutamente nada do que ela queria dizer. Ele não tinha feito nada. Por que ela estaria sofrendo? Era incompreensível. Sacudindo a cabeça, ele também foi descansar. Naquela noite, seu sono foi inquieto; a figura solitária da viúva encharcada e as palavras enigmáticas de Ma Liu-sao não saíam de sua mente.

Na manhã seguinte, Chen Peng acordou um pouco mais tarde que o habitual. Ao sair do quarto, não viu a viúva trazendo a água. Foi então que percebeu que, sem se dar conta, já havia se acostumado com o serviço atencioso dela todos os dias. No entanto, sobre a mesa, ainda havia uma bacia com água e uma toalha; ao tocar a água, percebeu que ainda estava quente.

Após se lavar, ele foi até o galpão. A viúva continuava lá, de cabeça baixa, operando o tear. Chen Peng não entendia os sentimentos das mulheres e decidiu não interferir. Contudo, como a chuva não parava e ele não via ninguém tomar banho desde que atravessara para aquele mundo, ordenou a Ma Liu que, quando tivesse tempo, aproveitasse as sobras de madeira para montar alguns barris de banho. Afinal, por estarem perto do rio, a água era abundante, e era preciso criar o hábito de se lavar diariamente para reduzir o risco de infecções por bactérias ou vírus. Caso contrário, antes mesmo de concluir seus planos de grandeza comercial, ele poderia ser eliminado por uma praga ou peste, o que seria desastroso.

Em seguida, era hora de lidar com os suprimentos trazidos pelo Velho You no dia anterior. Ele levou o jovem ferreiro até o tear hidráulico e demonstrou o funcionamento da máquina. A estrutura tinha cerca de dois ou três metros de altura, quase tocando o teto do galpão. O ferreiro ficou boquiaberto:
— É uma obra de gênio! Se dependesse da minha cabeça, eu levaria uma vida inteira para imaginar algo assim, quanto mais estes desenhos complexos de dezenas de páginas.

"Não, não apenas uma vida; seriam necessários séculos", pensou Chen Peng. Afinal, o tear hidráulico só surgiu no século XVIII em sua vida anterior.

Chen Peng deu um sorriso sem jeito:
— Não leve a mal, mas isto ainda é apenas um protótipo.

O objetivo inicial de Chen Peng ao construir o tear hidráulico não era continuar tecendo linho, mas sim produzir algo com maior valor agregado e margem de lucro: o tecido de algodão. O algodão era uma mercadoria muito mais robusta que o linho; além de macio, o seu nível de isolamento térmico era muito superior, sendo a escolha preferida das famílias ricas. Quanto à seda, Chen Peng já havia pesquisado: a tecelagem de seda parecia estar gravada no DNA dos chineses. Embora a dinastia Dajing estivesse atrasada em outras tecnologias, no campo da seda, eles ainda estavam muito à frente. No entanto, a seda não protegia do frio, e o algodão ainda não era amplamente difundido. Por isso, ele não pretendia entrar no mercado da seda; era um setor saturado demais.

O mercado de algodão, por outro lado, era um oceano azul. O único problema era que, tanto a matéria-prima (algodão) quanto o semimanufaturado (fios de algodão) compartilhavam uma característica: baixa resistência à tração, rompendo-se facilmente. Tecelões comuns precisavam ser extremamente cuidadosos ao fiar e tecer. Se um fio se rompesse, era muito difícil consertar. Mesmo que fosse possível emendar, o trabalho era árduo. Por isso, os tecelões levavam muito mais tempo para produzir uma peça de algodão do que de linho. O preço do algodão era, frequentemente, o dobro do linho, chegando a superar até mesmo a seda comum.

O tear manual, no fim das contas, ainda era uma máquina de tecer à mão. Embora Li Wei e as outras operassem com destreza, isso acontecia porque a fibra do linho era muito mais resistente que a do algodão. Mas, se tentassem usar o tear manual para algodão, a eficiência cairia drasticamente e a qualidade seria baixa, não valendo a pena.

Assim, um tear hidráulico, capaz de realizar a semi-automatização e livrar o tecelão do trabalho exaustivo de usar mãos e pés, além de permitir o ajuste da tensão, tornou-se uma necessidade urgente para Chen Peng. Embora estivesse chovendo constantemente no condado de Yuhu, o nível do rio não subia muito, e a correnteza era relativamente estável. Com as rodas d'água de pás densas, a força aplicada era constante, e a velocidade de rotação também. Chen Peng sabia, por sua vida anterior, que na Europa algumas fábricas têxteis movidas a água chegaram a funcionar até o século XXI, o que provava a estabilidade e a confiabilidade de tais máquinas.

Mas tudo isso era apenas teoria. O que ele construíra era um protótipo. A roda d'água era feita inteiramente de madeira e fixada na margem. O enorme eixo de transmissão, conectado à roda, era composto por vários troncos unidos. Do teto do galpão, ele suspendeu anéis de ferro como suportes. Ao revestir as partes do eixo que friccionavam com os anéis de ferro com chapas metálicas, ele conseguia transferir a energia da roda d'água para dentro do galpão. O eixo e o tear eram conectados por polias de madeira com sulcos, unidas por correias de tecido de linho, convertendo a força hidráulica em produtividade.

Para controlar essa força, ele projetou engrenagens de madeira com diferentes tamanhos e relações de transmissão. A tecnologia de engrenagens de madeira na dinastia Dajing já era madura e amplamente aplicada. Ma Liu e os outros já tinham feito moinhos de água para latifundiários usando engrenagens similares. A fabricação era simples: bastava usar formões e lâminas para esculpir o formato dos dentes, polir bem e ajustar. Com uma lubrificação de sebo, o sistema funcionava perfeitamente. Através de uma alavanca, era possível trocar as engrenagens para controlar a força, a velocidade e até parar o tear.

No que tange ao tear, Chen Peng teve que modificar profundamente o tear manual. Ele adicionou um componente chamado "caixilho de liços" para controlar a elevação da urdidura, substituindo o trabalho manual de separar os fios ímpares e pares. Tanto para o caixilho quanto para a lançadeira, ele utilizou um mecanismo automático: a roda de movimento alternado de dois sulcos. O princípio era simples: duas engrenagens idênticas girando em sentidos opostos, com pinos de ferro que, ao girar, deslizavam em um sulco central, fazendo o eixo girar meia volta de cada vez, alternadamente. Embora não fosse engenheiro mecânico, Chen Peng se lembrava desses designs geniais das máquinas antigas que vira em fábricas têxteis. Ele era apenas um "transportador" da indústria têxtil.

Ele havia testado a máquina anteontem. Embora tivesse sido um começo difícil, após ajustes e o desperdício de alguns fios de linho, finalmente conseguiu tecer normalmente.

O jovem ferreiro não pôde deixar de suspirar:
— Sinceramente, Chefe, a máquina que o senhor projetou já é bastante perfeita. O senhor quer que eu...?

— Não, ainda não é o suficiente — disse Chen Peng, balançando a cabeça. — Sua primeira tarefa é calibrar esta máquina.

Quando o Velho You veio ontem, ele ficou surpreso apenas por ver algo novo. Se olhasse de perto, veria que a máquina estava apenas funcionando em vazio, pois Chen Peng aguardava a chegada dos fios de algodão de You. Embora fosse possível comprar fios de algodão na cidade vizinha, o preço não era tão favorável quanto o do Velho You, e, para ser sincero, antes de receber o pagamento pelos produtos entregues ontem, Chen Peng estava à beira da falência. Com tantas bocas para alimentar e a dieta nutritiva voltada para o ganho de massa muscular da "Equipe dos Estudiosos", ele estava ficando pobre rapidamente. Por isso, o lucro maior do tecido de algodão era urgente.

O motivo de escolher o ferreiro como calibrador era sua especialização. Ele se lembrava de quando Ma Liu e a Equipe dos Estudiosos construíam a máquina; Chen Peng teve que gastar muita energia explicando o que era um padrão ou uma peça conforme as normas. Era exaustivo. O ferreiro, por outro lado, entendia essas diretrizes facilmente.

Chen Peng pediu a Li Wei e Ma Liu-sao que colocassem os fios de algodão trazidos pelo Velho You no tear hidráulico.

— Três, dois, um... ligar!

Sob o comando de Chen Peng, o ferreiro puxou a alavanca. O mecanismo de transmissão engatou e começou a girar em perfeita harmonia. Após descartar alguns fios de algodão, o ferreiro ajustou as engrenagens e, finalmente, encontrou o equilíbrio, tecendo a primeira peça de algodão. As operárias aplaudiram. A partir de agora, o trabalho delas mudaria: de tecer para monitorar os fios. Com a máquina ligada, bastava ficar de olho para ver se algum fio se rompia, parar a máquina, consertar e continuar. A velocidade era dezenas de vezes superior à dos teares manuais.

Enquanto as operárias aprendiam a vigiar os fios, Chen Peng chamou o ferreiro. O jovem não se importava em rastejar sob a máquina ou trocar peças sujas. Ele nunca imaginou que, após perder a mão para o trabalho pesado, encontraria um emprego tão sonhado.

Ao ouvir Chen Peng, o ferreiro correu para perto, limpando o suor:
— Chefe.

Chen Peng jogou uma pilha de desenhos sobre ele:
— De agora em diante, você é o engenheiro deste tear hidráulico. As peças são de madeira e se desgastarão eventualmente; você será o responsável pela manutenção e troca das peças.

O ferreiro, segurando os desenhos como se fossem pesados como ouro, caiu de joelhos com lágrimas nos olhos:
— Obrigado por confiar em Tie Santong, Chefe! Não tenho como retribuir, mas pelo resto da minha vida, mesmo que eu tenha que dar a minha vida, nunca trairei o senhor!

Chen Peng sorriu:
— Não precisa dar a vida, isso daria trabalho para limpar... Quero dizer, o tear é apenas o seu trabalho secundário. O que eu quero que você faça a seguir...

Dizendo isso, Chen Peng tirou dois rolos de desenhos de dentro da túnica e deu um sorriso misterioso.

— Isto sim é o que importa.