Capítulo vinte e sete: A primeira flecha

Fortaleza de Madeira Preta, Sala de Reuniões.

O Chefe da Escultura com Chifres acenou para o terceiro líder, o Tigre Sorridente.

O Tigre Sorridente ergueu a voz: “Chamem os batedores!”

Mais de uma dúzia de exploradores de passos ágeis entraram na sala e ajoelharam-se sobre um joelho.

“Respondendo ao líder, já vasculhamos a Vila do Centro do Rio. Não há muitos homens, pouco mais de vinte.”

“Que armas eles usam?”, perguntou o Tigre Sorridente.

“Há muita ventania, não deu para ver direito”, respondeu o batedor, baixando a cabeça.

Nesse momento, Shen Fu, que estava na mesa dos convidados, adiantou-se: “Respeitáveis chefes, meus subordinados já enfrentaram aquele Chen Peng. Disseram que ele tem cinco ou seis homens feridos que usam armas estranhas, duras… feitas de peixe salgado.”

Assim que isso foi dito, uma gargalhada explodiu no salão.

O Chefe da Escultura com Chifres, cauteloso, trocou um olhar com o Tigre Sorridente.

O Tigre Sorridente perguntou em voz alta: “Rosto de Ferro, você que investigou a propriedade à noite, que notícias trouxe?”

Rosto de Ferro deu um passo à frente: “Chefe, a propriedade é composta apenas por estudiosos, mais de dez, que dizem viver de copiar textos e falsificar pinturas.”

Os bandidos riram ainda mais alto.

“Ah, ha! Um bando de estudiosos molengas e alguns aleijados, são como carne no cepo.”

“E ainda usam peixe salgado como arma? Será que leram tanto que ficaram loucos? Eu tomaria aquela propriedade de olhos fechados!”

“Depois que o tributo de ouro for pago, tomar a propriedade da Fortaleza de Madeira Preta será como tirar algo do bolso. Voltaremos em triunfo!”

…

O Tigre Sorridente perguntou de novo: “Rosto de Ferro, há muitas mulheres por lá?”

Rosto de Ferro suou frio. Se falasse a verdade, revelaria que descera a montanha escondido para procurar mulheres. Se não falasse, quando a propriedade fosse tomada, o chefe saberia que ele omitiu informações e ele pagaria caro.

Após ponderar, respondeu: “Há… há mais de dez mulheres.”

Ouvindo isso, os bandidos ficaram agitados. Afinal, mulheres eram mercadorias mais valiosas que ouro ou prata. Motivados, todos ficaram ansiosos para atacar.

Vendo a comoção, o Tigre Sorridente consultou o Chefe da Escultura com Chifres, que, em silêncio, finalmente assentiu.

O Tigre Sorridente sussurrou uma advertência: “Mas, irmão, a regra dos nossos ancestrais é não realizar ataques em dias de tributo de ouro. Além disso, com essa chuva, as estradas estão ruins…”

O Chefe da Escultura com Chifres disse com voz grave: “O momento é perfeito. Meus irmãos são homens da terra; são aqueles estudiosos que não saberão como lidar com o caminho.”

Shen Fu, na mesa dos convidados, ouvia atentamente. Ele sabia que a regra de não atacar em dias de "tributo de ouro" significava não realizar saques em dias de chuva.

O chefe continuou: “Viu só? O moral está alto. Devemos aproveitar o ímpeto para eliminar esse espinho na minha garganta! A Fortaleza de Madeira Preta nunca recua diante de um desafio!”

O Tigre Sorridente, vendo a determinação do líder, calou-se.

O Chefe da Escultura com Chifres levantou-se e rugiu: “Irmãos, amolem suas lâminas, preparem suas armas! Vamos descer a montanha e tomar a propriedade. A prata será dividida, e as mulheres, cada um pega a sua!”

“Uhu! Uhu! Uhu!”, os bandidos gritaram e prepararam-se.

“Segundo irmão, fique para proteger a fortaleza.” Dito isso, o Chefe da Escultura com Chifres partiu tempestuosamente montanha abaixo.

No entanto, Shen Fu tinha seus próprios planos. Ele não revelara a existência dos teares; nem o magistrado Liu nem o Chefe da Escultura com Chifres sabiam. O único que sabia que a loja de tecidos de Chen Peng era uma mina de ouro era ele. E aquele magistrado Liu era cruel, capaz de eliminar até seus próprios colegas. Como executor direto, Shen Fu sabia que não teria um bom destino. Matar um oficial da corte resultaria em uma execução brutal. Ele não podia mais voltar ao Condado de Lago de Jade. Precisava traçar seu próprio caminho… e a Fortaleza de Madeira Preta certamente não era um lugar seguro.

...

Nem pensem que o Chefe da Escultura com Chifres e seus homens realmente queriam vingar a mãe e o filho de Zhao Cai. O chefe nem sequer olhou para os corpos; mandou seus capangas queimá-los secretamente, sem se dar ao trabalho de enterrá-los. Aquela cena do caixão no salão foi apenas uma encenação para elevar o moral dos subordinados. Diziam ser parentes, que piada! No fundo, era apenas uma desculpa para ir atrás das riquezas e mulheres de Chen Peng.

Pensando nisso, Shen Fu reuniu alguns de seus homens de confiança e seguiu a retaguarda dos bandidos.

…

“Chefe, os bandidos estão vindo!”, Ma Liu relatou apressadamente a Chen Peng. “Recebemos notícias do Quarto.”

Chen Peng estava examinando sua besta de vento divino enquanto a guarda da propriedade realizava exercícios na entrada da vila. Como a quarta equipe, liderada por Mao Lao Si, ainda não tinha as bestas prontas, Chen Peng ordenara que três estudiosos, disfarçados de lenhadores, vigiassem o caminho entre a fortaleza e a vila.

A notícia, enviada por Mao Lao Si de dentro da fortaleza, foi recebida pelos estudiosos ao pé da Montanha Yin e repassada sucessivamente até chegar a Chen Peng.

“Notifiquem a guarda da propriedade para assumirem suas posições de treino”, ordenou Chen Peng imediatamente. “Dali, mande as tecelãs subirem nos barcos.”

“Sim!”, Ma Liu partiu.

“Irmão, e… e os teares?”, perguntou Niu Dali.

Chen Peng cerrou os punhos e tomou uma decisão difícil: “Diga ao pequeno ferreiro para preparar as tochas. Se perdermos a posição, queimem tudo.”

“Sim.” Niu Dali sabia que aquela batalha não era brincadeira; era uma luta de vida ou morte.

Assim, todos na loja de tecidos prepararam-se com método.

A chuva continuava a cair. Chen Peng foi até a entrada da vila e, ao ver tudo pronto, assentiu. As ervas daninhas nas laterais da estrada foram mantidas propositalmente, entrelaçadas com bambus não podados, estreitando o caminho para apenas cerca de quatro metros. Se os bandidos quisessem atacar de todos os lados, teriam que limpar esses bambus, mas Chen Peng sabia que eles não o fariam. O trabalho seria demorado e nenhum inimigo se arriscaria a limpar obstáculos sob uma saraivada de flechas. Ele literalmente os receberia em um corredor.

Na única entrada, Chen Peng ordenara que sacos de areia fossem empilhados em semicírculo, cheios de areia do rio e reforçados com trapos e roupas velhas. Aqueles sacos serviriam de escudo até contra balas, quanto mais contra flechas.

Chen Peng sentiu um riso contido; desde o momento em que os bandidos decidiram atacar sob a chuva, já haviam perdido. A montanha atrás da vila era íngreme e escorregadia; durante os treinos, seus homens frequentemente se feriam ali. Se o tempo estivesse bom, os bandidos poderiam atacar por trás, onde Chen Peng não conseguiria se defender. Mas, como decidiram atacar pela estrada principal, caíram na armadilha.

Como esperado, menos de uma hora depois, uma massa de bandidos surgiu à distância.

“Preparem-se”, ordenou Chen Peng. A guarda, que estava sentada, levantou-se prontamente.

Chen Peng olhou para trás e viu que os estudiosos, limpando a chuva do rosto, tremiam. Era a primeira vez que matariam alguém, a tensão era inevitável.

Ma Liu disse com naturalidade: “Não fiquem nervosos. Eles não vieram para um jantar. Se caíssemos nas mãos deles, seríamos torturados até a morte. Apenas observem o que os capitães fazem.”

Como veteranos de guerra, sua calma serviu como âncora; os estudiosos logo sentiram que não havia o que temer.

Os bandidos pararam a algumas centenas de metros da entrada. O Tigre Sorridente afastou um capanga e observou estreitando os olhos.

“Por que a entrada da vila está diferente?”, perguntou ele, desconfiado.

O caminho estava bloqueado por bambus. Não eram altos, podiam ser cortados, mas o problema era que o inimigo estava claramente preparado.

O Tigre Sorridente chamou os batedores: “Quando vieram aqui antes, não alertaram ninguém, certo? Como eles parecem saber que vínhamos?”

“Chefe, não nos culpe! Estávamos vigiando pela montanha, nunca fomos vistos”, jurou o batedor.

O Tigre Sorridente franziu a testa e relatou a situação ao Chefe da Escultura com Chifres, que estava sentado em uma liteira carregada por oito homens na retaguarda.

O chefe respondeu com frieza: “O que vocês estão pensando? Estão com medo de um bando de estudiosos? Hoje, nem o Rei do Céu salvaria esta pequena propriedade, eu, o Chefe da Escultura com Chifres, garanto!”

“Sim, chefe!” O Tigre Sorridente, apesar da dúvida, sabia que não havia volta. Se recuassem agora, ninguém mais temeria a Montanha Yin.

Ele liderou a vanguarda e continuou o avanço.

No entanto, antes que chegassem perto, uma voz preguiçosa ecoou:

“Respeitáveis guerreiros, por favor, parem.” Chen Peng estava escondido atrás dos sacos de areia, observando por uma fresta. “Este é o território da minha Loja de Tecidos Florescente. Se têm algo a dizer, digam daí mesmo.”

O Tigre Sorridente levantou a mão, parando o grupo.

“Presumo que o senhor seja o proprietário Zhang?”, perguntou o Tigre Sorridente, fingindo ignorância.

“Perdoe a indelicadeza, sou eu mesmo, o fora da lei Zhang San”, respondeu Chen Peng com desdém.

“Ergam as bandeiras!”, gritou o Tigre Sorridente, e capangas levantaram uma dúzia de bandeiras esfarrapadas.

“Hoje, a Fortaleza de Madeira Preta veio cobrar o tributo de paz. Por favor, deixe-nos entrar, senhor Zhang”, disse o Tigre Sorridente com um sorriso falso.

“Não faltam ainda alguns dias para completar o mês?”, retrucou Chen Peng.

“Engraçado, parece que o senhor Zhang é novo no ramo e não conhece as regras”, riu o Tigre Sorridente. “O tributo de paz é cobrado quando bem entendemos.”

“Dinheiro insuficiente, por favor, voltem”, disse Chen Peng, virando-se para Ma Liu: “Preparem as cordas e as flechas.”

Os veteranos, seguindo o treino, agacharam-se e armaram as bestas.

“Se não tem dinheiro, o senhor Zhang pode oferecer outras garantias. Se continuar sendo obstinado, teremos que entrar para ver se encontramos algo adequado.” O Tigre Sorridente fechou a cara e ordenou o avanço.

“Mirar… Fogo!”

Chen Peng viu os bandidos entrarem no alcance marcado e deu a ordem. Os veteranos emergiram dos sacos de areia, miraram e dispararam em um movimento só.

*Zuuu!*

O som das flechas rasgando o ar foi ouvido, e as bestas mostraram seu poder! A duzentos metros de distância, cinco bandidos caíram de imediato.

O Tigre Sorridente ficou paralisado. Como havia arqueiros com tal alcance naquela pequena vila? Mas, experiente como era, não se deixou abalar apenas por algumas flechas. Ele sacou sua lâmina e bradou: “Meus homens, eles não podem atirar muitas vezes, avancem!”

“Ataquem! Peguem o dinheiro e as mulheres!”

Movidos pela ganância, os bandidos avançaram gritando.

No entanto, cinco segundos depois: *Zuuu!*

Outra salva de disparos, e mais cinco bandidos tombaram.

Ao ver o sucesso dos veteranos, os estudiosos sentiram o sangue ferver, mas Chen Peng manteve a mão erguida, pedindo paciência. O alcance letal das bestas de vento divino era de cento e cinquenta metros; a duzentos metros, dependiam apenas das bestas dos veteranos.

Na retaguarda dos bandidos, os que vinham atrás não viam os que caíam à frente e, como loucos, empurravam os outros para frente. Em poucos segundos, mais de dez bandidos haviam tombado.

Quando o Tigre Sorridente percebeu o desastre, já era tarde demais: “Cuidado, parem! Todos, parem!”

Como estrategista da fortaleza, ele tinha a obrigação de preservar suas forças. Mas sua voz foi abafada pela chuva e pelos gritos de guerra.