Capítulo Três: Mestre Boi

Após comerem uma papa de farelo de trigo difícil de engolir, Chen Peng e Niu Dali acenderam fogo no antigo chiqueiro de porcos, tanto para desinfetar quanto para dissipar o odor. O chiqueiro, ao menos, tinha chão plano e um teto de palha; a madeira recém-trazida foi guardada ali. O aroma sutil das ervas pairava no ar, mas logo foi interrompido por vozes desagradáveis.

— Ora, o senhor Chen Peng largou tudo e está aqui mexendo com... madeira? — perguntou Zhao Cai, chegando com um grupo de carregadores, sorriso sarcástico no rosto.

— Está fazendo um caixão para si mesmo? — zombou Zhao Cai, provocando risadas entre seus seguidores.

— Talvez para você também, Zhao Cai? — retrucou Chen Peng. — Podem parar por aí, minha casa não aceita gente ociosa. Quem entrar será tratado como ladrão.

— É só um chiqueiro — respondeu Zhao Cai, a expressão endurecendo. — Vim lembrá-lo que aquela viúva me deve dez taéis de prata pelo registro no Pavilhão Vermelho, e você foi o fiador. A madame pode testemunhar. Quando vai pagar?

— Cinco taéis viraram dez? — Chen Peng respondeu friamente. — Belo truque, Zhao Cai.

Zhao Cai sorriu falsamente e abriu as mãos.

— Nada pessoal, é só o costume: nove saem, treze voltam. É a regra da rua.

Chen Peng já havia acertado com o escriba: o valor fixo do registro era cinco taéis, sem negociação. Num mundo onde muitos trabalham duro por cem moedas ao mês, somando uma ou duas taéis por ano, esse juros dobrado era claramente uma armadilha para Chen Peng.

— Mas as regras não dizem para cobrar logo no primeiro dia, não? — tentou argumentar Chen Peng.

— Não, não — respondeu Zhao Cai, gesticulando. — Só estou lembrando. Volto no fim do mês.

Virando-se para os seus, Zhao Cai perguntou:

— Quanto custa um caixão hoje em dia?

— Cinquenta moedas, senhor, e levam uma pilha de dinheiro funerário — respondeu prontamente um carregador.

Zhao Cai fingiu surpresa.

— Pelo visto, Chen Peng vai precisar de muitos caixões.

Todos riram alto e saíram, deixando Niu Dali furioso, jogando a madeira no chão.

Dentro da casa, Li Wei ouvira tudo. Silenciosamente, tirou um pequeno embrulho do monte de palha, pegou uma fina presilha de prata escondida sob roupas simples. Era seu único dote de casamento, usado apenas no dia de núpcias com o ex-marido. Apesar de todas as adversidades, nunca conseguira se desfazer dela. Ao acariciar a presilha, pensando no quanto estava prejudicando Chen Peng, lágrimas caíram de seus olhos.

...

Chen Peng trabalhou até tarde da noite e, por fim, disse a Niu Dali:

— Dali, vá para casa, volte amanhã. Ainda preciso levantar um abrigo aqui, não sei quando vou ter tempo.

Niu Dali morava na cabana ao lado, e sorriu largamente.

— Boa noite, irmão, que recupere suas forças... Ai!

Chen Peng o enxotou com um chute e entrou em casa. Encontrou a pequena viúva já deitada sobre a palha, ajoelhada, olhando para ele como se aguardasse ordens. Ignorando-a, foi direto para sua cama e dormiu, ouvindo ao longe um suspiro vindo da cozinha.

Ao amanhecer, Chen Peng acordou assustado. Sonhara com a viúva morta pela doença, transformada em um espírito vingativo de vermelho. O suor frio molhara toda a palha. Apesar de tudo, era mais confortável e quente do que imaginava, exceto pelas ocasionais mordidas de insetos.

Pensou: Preciso mesmo de um colchão.

Ao levantar, viu que a viúva havia sumido. Não se importou, contanto que não surgisse como um fantasma vingativo. Notou uma bacia de água e uma toalha sobre a mesa; a água ainda estava quente. Encolheu os ombros, lavou o rosto e foi chamar Niu Dali para cortar mais madeira no bosque.

...

Durante os três ou quatro dias seguintes, Chen Peng dedicou-se a construir um tear. Passava o tempo serrando madeira e, ocasionalmente, ia à cidade buscar peças forjadas com o pequeno ferreiro. Nesse período, a viúva cuidava da roupa e comida, servindo chá e água, mas sumia de vez em quando, voltando com galhos e palha, sem explicar o motivo.

Chen Peng não era carpinteiro profissional, mas, por ter visto muitos vídeos de marcenaria em outra vida, sabia que, com um bom formão, era possível fazer tudo. Desde o primeiro dia, dedicou-se ao corte da madeira. Quanto mais avançava, mais fácil era trabalhar com a madeira que repousara alguns dias.

Com a força descomunal de Niu Dali, bastava alimentá-lo com tigelas de papa, e ele puxava o serrote como se estivesse energizado. Logo, tinham um monte de madeira pronta. Para as peças de transmissão e as que sofriam maior atrito, usaram partes de ferro. Chen Peng não exigia alta precisão do ferreiro; se não encaixasse, bastava ajustar a madeira ou usar pinos.

No quinto dia, enfim, surgiu o primeiro tear com lançadeira: uma invenção que, na vida passada de Chen Peng, só apareceu no século XVIII — bem à frente da tecnologia do reino atual, que demoraria séculos para alcançar isso. O princípio era simples: um chassi substituía os bastões complicados, o pedal acionava o mecanismo em vez de separar manualmente os fios, e uma lançadeira com rodas substituía a agulha.

Ao amarrar um tendão de boi numa ponta e uma corda na outra, a lançadeira movia-se rapidamente. Após preparar os fios comprados, Chen Peng testou o tear: ao pisar no pedal esquerdo, separava os fios ímpares; puxando a corda com a mão direita, a lançadeira cruzava velozmente. Puxando de volta a faca de trama à esquerda e pisando o pedal direito, separava os fios pares; soltando a corda, a lançadeira voltava ao outro lado, repetindo o processo e tecendo o tecido.

Após lubrificar as partes de transmissão com gordura bovina, o tear funcionava suavemente. Em menos de meio dia, Chen Peng teceu uma peça de quatro zhangs de tecido de cânhamo — velocidade incomparável com as oficinas locais. O tecido era uniforme, com fios alinhados, sem falhas. Até Niu Dali, desajeitado, conseguia operar ocasionalmente.

Em dois dias, Chen Peng e Niu Dali produziram quatro peças de cânhamo e decidiram vendê-las na cidade. Antes de partir, Chen Peng foi até a casa e viu a viúva olhando fixamente pela janela para o tear no chiqueiro.

— Você vai trabalhar aqui de agora em diante — disse Chen Peng direto. — Pagarei oitocentas moedas por mês.

Era a solução pensada por Chen Peng: permitir que ela ganhasse sua indenização pelo trabalho, misturando gentileza e firmeza. Quando quisesse ficar ou partir, seria livre.

Mas Li Wei, ao ouvir o valor, ajoelhou-se imediatamente.

— Não quero ser prostituta! Peço compaixão!

Que lógica era aquela?

— Não é isso — Chen Peng respondeu, exasperado. — Quero que seja tecelã.

— O senhor realmente não vai... — As lágrimas de Li Wei escorriam, mas ela percebeu a incoerência. Naquele tempo, nem mesmo as tecelãs das oficinas públicas ganhavam mais de três ou cinco centenas de moedas por mês; Chen Peng oferecia oitocentas, impossível não ser prostituição.

— Juro que não. Você não disse que sabia tecer? — Chen Peng tentou explicar.

...

— Não ouso... pedir salário — respondeu Li Wei, tremendo. — O senhor pode mandar nos trabalhos.

Chen Peng suspirou; lá se ia mais um motivo para indenização. Acenou:

— Levante-se, vá testar o tear que fiz.

Li Wei agradeceu repetidas vezes e foi correndo sentar-se ao tear. Com poucas instruções, ela logo dominou a máquina, que produzia um ritmo alegre. Chen Peng deixou-a ali, enquanto Niu Dali carregava as peças de cânhamo para a cidade.

Na cidade, Chen Peng foi direto ao mais decadente dos ateliês — o Ateliê Ano Farto. Escolheu um ponto em frente ao portão, abriu as peças e começou a chamar clientes:

— Venham ver! Apenas duzentos e noventa e nove moedas, não perde, não se engana, mas leva uma peça de cânhamo artesanal de primeira!

Niu Dali ajudava com entusiasmo. O mercado estava cheio, e o chamado atraía olhares curiosos.

— Que cânhamo refinado!

— O Ateliê Ano Farto vende por trezentas moedas; por que o seu é mais barato?

— Um simples rapaz pode tecer tecido tão bom?

Os transeuntes discutiam animadamente.

Chen Peng subiu num degrau:

— Não duvidem, este é o produto do mestre artesão Niu, não tecido por mulheres ou idosos, é de qualidade e preço justo, aceitamos encomendas, honestidade garantida.

Imediatamente, o povo começou a gritar:

— Me corte um côvado!

— Quero três!

— Corte um zhang!

Tecido é diferente de outros produtos: a qualidade é visível e palpável. É uma necessidade básica, junto ao alimento, mas o preço elevado impede a popularização. Chen Peng captou essa lógica: só um preço abaixo do mercado, 299 ao invés de 300, parece um degrau a menos.

Assim, as três peças de cânhamo foram rapidamente vendidas, rendendo mais de um tael de prata.

— Irmão, por que vender em pedaços dá mais lucro do que inteiro? — perguntou Niu Dali. — Será que é mágica?

Chen Peng sorriu:

— Isso é a diferença entre varejo e atacado.

— O que é... varejo? E atacado?

Nesse momento, um cliente elegante queria comprar o último pedaço de cânhamo.

Niu Dali prontamente ia cortar, mas Chen Peng o deteve.

— Peço desculpas, senhor, as peças acabaram hoje. Volte amanhã cedo; prometo prioridade para você.

O cliente, antes irritado, assentiu:

— Certo, virei amanhã.

Assim que ele partiu, Niu Dali questionou Chen Peng:

— Por que não vender para aquele senhor? Ele parece comerciante importante. Não seria bom para nossa reputação?

Chen Peng balançou a cabeça:

— Não é bem assim...

...