Capítulo Dois: Abandonar as Responsabilidades

“Como foi, irmão?” Ao ver Chen Peng sair com o rosto sombrio, Niu Dali apressou-se em perguntar.

“Amoleci.”

Niu Dali ficou surpreso. “Não é possível, irmão, com todo o vigor que sempre teve... Quer que eu volte ao pátio buscar um pouco de óleo medicinal para você?”

“Estou dizendo que amoleci por dentro.” Chen Peng lhe deu um chute impaciente. “Expliquei, mas você não entenderia.”

Ele já havia tomado sua decisão: arranjaria algum dinheiro, daria a Li Wei uma quantia para que ela pudesse se estabelecer, e a partir daí, cada um seguiria seu caminho, sem dívidas nem amarras.

Chen Peng andou alguns passos e percebeu que Niu Dali continuava parado, digerindo o que ele dissera. “Vai ficar aí parado?”

“Vamos para onde? Procurar outra viúva em outro vilarejo?” Niu Dali se animou de repente, mas seu olhar era puro interesse.

“Já disse que não faço mais esse tipo de coisa.” Chen Peng revirou os olhos. “Ao Pavilhão Pétalas Rubras, é hora da chamada.”

Niu Dali olhou para o céu; realmente estava na hora de voltar ao Pavilhão Pétalas Rubras para a chamada diária.

O Pavilhão Pétalas Rubras ficava a apenas meia hora de caminhada da casa arruinada de Chen Peng. Uma região como Weicun, nos arredores da cidade, era o melhor lugar para a mão de obra mais pobre do condado morar.

Ainda não era hora da refeição, e as três letras douradas do Pavilhão Pétalas Rubras eram das mais chamativas da cidade.

Chen Peng entrou pela porta dos fundos. No pátio, Zhao Cai, o guarda do local, já reunira todos os capatazes.

Chen Peng e Niu Dali também encontraram um canto para ficarem.

Vendo que quase todos estavam presentes, Zhao Cai falou em voz alta: “Quem come do patrão, deve compartilhar de suas preocupações. Já que todos receberam benefícios do senhor Shen, é natural que lhe retribuam com lealdade...”

Enquanto falava, Zhao Cai lançou um olhar para Chen Peng e, sorrindo, exclamou: “Chen Peng, chegou na hora! O senhor Shen pediu para eu elogiar você.”

Dirigindo-se aos capatazes, continuou: “Vocês, covardes, mal ouviram dizer que a viúva matou toda a família do marido e já se borraram de medo.”

“Só Chen Peng teve coragem de agir, sempre escolhendo viúvas como alvo. Segundo a dona do bordel, a viúva que Chen Peng conseguiu desta vez é de uma beleza rara.”

“O senhor Shen mandou avisar: o salário deste mês de Chen Peng será dobrado!”

Ao ouvirem isso, todos os capatazes lançaram olhares de inveja.

No entanto, Chen Peng declarou de repente: “Eu não trabalho mais aqui.”

O sorriso de Zhao Cai congelou. “O-o quê?”

Chen Peng ergueu a cabeça. “Disse que não trabalho mais aqui. Por favor, irmão Cai, me pague o que devo receber.”

“Heh, hehehe...” Zhao Cai, tomado pela raiva, sinalizou para o capanga ao seu lado.

O capanga abriu caminho entre os outros, parou diante de Chen Peng e desferiu um soco.

Bum!

Chen Peng caiu no chão de imediato. Niu Dali, percebendo o que acontecia, ergueu o punho, pronto para lutar.

“Dali, pare!” Chen Peng o impediu.

Niu Dali apenas ficou encarando o capanga e Zhao Cai, furioso.

Cuspindo sangue coagulado, Chen Peng se levantou e sorriu: “Vejam todos, eu, Chen Peng, arrisquei a vida pelo Pavilhão Pétalas Rubras e é assim que o irmão Cai paga os salários. Espero que pensem bem antes de seguir por esse caminho...”

Essas palavras abalaram os presentes, e todos os capatazes franziram o cenho.

Até o capanga que havia acabado de agredir Chen Peng relaxou a postura hostil e olhou para Zhao Cai.

Niu Dali apoiou: “Se vocês não nos tratam como gente, se meu irmão sair, eu também saio.”

O rosto de Zhao Cai ficou tenso, um brilho maligno passou por seus olhos, mas logo forçou um sorriso: “Que conversa é essa? Aqui está o pagamento de vocês dois.”

Dizendo isso, Zhao Cai tirou uma bolsa de moedas e a jogou para Chen Peng.

Chen Peng a abriu e contou o dinheiro. “Tem algo errado, irmão Cai. Meu salário mensal é de quinhentas moedas, o de Dali, trezentas, somando oitocentas. Por que só tem quatrocentas?”

Zhao Cai resmungou: “O senhor Shen já lhes isentou das corveias; isso é até demais para vocês.”

“Muito obrigado pelo esclarecimento, irmão Cai. Agora entendi tudo.” Chen Peng agradeceu ironicamente e saiu do Pavilhão Pétalas Rubras, levando Niu Dali consigo, sem olhar para trás.

Assim que os dois saíram, Zhao Cai correu para relatar tudo ao senhor Shen.

O senhor Shen arregalou os olhos de surpresa: “O quê? Chen Peng largou o serviço? Além de matar, quer humilhar?”

“Exatamente, além de matar, quer humilhar.” Zhao Cai concordou.

“Humph, o Pavilhão Pétalas Rubras não é lugar para entrar e sair quando se quer.” O senhor Shen riu friamente. “Tome providências.”

“Sim, senhor.”

...

Depois de receber o pagamento no Pavilhão Pétalas Rubras, Chen Peng estava em um beco sem saída.

A quantia não era suficiente nem para garantir o futuro de Li Wei, sequer dava para cobrir a dívida dela com o intendente.

Queria romper de vez com os trabalhos sujos do Pavilhão, mas um novo problema se avizinhava.

Sem a proteção do senhor Shen, ele e Niu Dali poderiam ser levados para as corveias a qualquer momento.

Subornar os guardas ainda exigia dinheiro.

Juntando tudo que tinha, não chegava nem a uma onça de prata.

Com algumas moedas, comprou bolinhos; mal deu duas mordidas, achou o sabor intragável e os entregou a Niu Dali, que comeu sem reclamar, faminto.

Chen Peng lembrou-se de que não havia comida em casa, apenas farelo velho deixado pelo antigo dono que criava porcos. Será que a viúva não estaria já morrendo de fome ali?

Assim, ele e Niu Dali passaram a circular pelo mercado, à procura de uma oportunidade.

O burburinho da cidade dava a Chen Peng a sensação de estar em outro mundo.

Apenas um muro separava o sofrimento dos que viviam nos arredores, exaustos pelas corveias, da fartura e dos banquetes da elite urbana.

Após várias tentativas, só pôde lamentar o quanto era difícil encontrar uma saída.

Pensou em destilar bebida, como outros viajantes de sua época, mas as tavernas não eram tolas: comprando mais de um barril, já punham alguém na sua cola.

Produzir a própria bebida? O ciclo era longo demais; morreria de fome antes de a fermentação terminar.

Além disso, o comércio de bebidas era quase todo monopolizado pelo governo — não havia espaço para gente comum.

Purificar sal ou açúcar, esses produtos estratégicos, era o tipo de negócio que levava direto à forca.

Produzir vidro? O investimento e o tempo para erguer um forno eram inviáveis.

No meio do desespero, percebeu que, ao passar pelas casas, as mulheres mais velhas que teciam corriam a fechar as portas e protegiam as noras.

“Já sei!” Chen Peng deu um tapa animado no ombro de Niu Dali.

“O quê?” Niu Dali seguiu o olhar do amigo. “A nora dessa casa nem é tão bonita assim...”

“Que nora, o quê?” Chen Peng lhe deu um tapa na nuca. “Venha comigo.”

Nem reparou na beleza das jovens; o que o chamou a atenção foi o trabalho das mulheres.

Elas usavam uma ferramenta chamada tear de cintura. Prendiam um lado dos fios a um bastão, o outro à própria cintura.

Sentadas no chão, com os pés apoiados no bastão para manter a tensão dos fios, separavam as tramas pares e ímpares com outro bastão.

Depois, com uma agulha de osso ou algo parecido, passavam os fios transversais, repetindo o processo até tecer a tela de linho cru.

Mas o trabalho era tão lento e tortuoso que parecia um suplício.

Chen Peng lembrou-se de, ao passar pela loja de tecidos, ter visto uma jovem rica comprar um rolo de linho por trezentas moedas, para fazer roupas para os criados.

Esse preço era mais alto que o do arroz.

Mesmo com a crise dos tributos imperiais, um alqueire de arroz não passava de cem moedas.

Fazia sentido: antes da invenção do tear, o tecido rústico só podia ser produzido manualmente desse jeito precário.

Com o tempo de preparo, limpeza e acabamento, uma mulher habilidosa levaria um mês inteiro para tecer um só rolo.

Chen Peng tinha experiência em uma fábrica têxtil e conhecia o funcionamento dos teares.

Com madeira gratuita dos pomares nos arredores e algumas peças de ferro, poderia construir um tear revolucionário.

Animado, foi comprar papel e pincel, e num canto sossegado começou a desenhar o projeto.

Depois, levou os desenhos das peças até a ferraria.

O jovem ferreiro nunca vira algo tão estranho, mas, diante de um pagamento acima do mercado, aceitou o serviço.

Em seguida, Chen Peng comprou ferramentas de carpintaria, saiu da cidade e foi cortar madeira no pomar.

Trabalharam até o cair da noite, e só então voltaram carregando os galhos desbastados.

Ao entrar no pátio, viram fumaça saindo da casa.

Chen Peng parou, algo parecia diferente na casa arruinada.

Ao olhar para cima, percebeu: o telhado, antes esburacado, estava consertado!

Os buracos tinham sido cobertos com várias camadas de palha.

Por todos os deuses, teria sido a viúva?

Pela janela, viu Li Wei atarefada.

Suas pequenas mãos, agora vermelhas e inchadas, tinham marcas de fuligem no rosto.

Olhou com mais atenção e viu restos das roupas rasgadas de Li Wei ainda presos ao telhado.

O coração de Chen Peng apertou; agora era ainda mais difícil tocar no assunto. Só lhe restava prometer a si mesmo dar-lhe mais dinheiro quando pudesse.

Deixou a madeira no pátio e pediu a Niu Dali para limpar o chiqueiro abandonado.

“Vai criar porcos, irmão?” Niu Dali forçou um sorriso. “Faz três anos que não como carne de porco.”

“Fique tranquilo, em breve teremos.” Chen Peng sorriu.

Naquele momento, não sabia como encarar Li Wei.

Afinal, ela era a vítima e ele, quase um criminoso.

Respirou fundo e entrou em casa.

“Meu marido, voltou?” Li Wei apareceu timidamente na porta da cozinha, puxou a lenha e pôs no fogão do outro lado para ferver água.

Ágil, despejou água quente numa bacia e, mesmo com as mãos inchadas, testou a temperatura da água, suportando a dor em silêncio.

Preparou a água, pegou um pano limpo de linho, e, ajoelhando-se diante de Chen Peng, ofereceu-lhe a bacia: “Meu... meu marido trabalhou tanto; por favor, lave-se.”

A bacia era pesada, e logo as mãos dela começaram a tremer.

Ao ver as marcas de cortes nos braços dela, Chen Peng sentiu o peito apertar.

Apanhou a bacia e, enquanto lavava as mãos, perguntou casualmente: “Você consertou o telhado?”

Li Wei, feliz por ele ter aceitado a água, ia se levantar, mas ao ouvir a pergunta, caiu de joelhos de novo.

“Perdão, meu marido, fiz o melhor que pude para consertar...” A voz dela tremia. “Se não ficou bom, amanhã ao nascer do sol conserto de novo; pode me castigar...”

Tremendo, ela procurou um bastão e o ofereceu com as duas mãos.

Só então Chen Peng percebeu os calos, bolhas e feridas nas mãos dela.

Era difícil imaginar até onde uma mulher era capaz de ir para poder permanecer ali.

“Não precisa consertar mais. Deixe como está.” Chen Peng suspirou.

Li Wei respirou aliviada, enxugando as lágrimas com a manga e forçando um sorriso.

Ela foi até a cozinha e trouxe uma grande tigela de mingau de farelo. “Preparei mingau de farelo, já está bem seco... espero que não se incomode...”

Diante do mingau fumegante, Chen Peng lembrou-se de sua vida anterior: quando trabalhava até tarde e chegava em casa, só encontrava a comida pronta para a esposa, que devorava tudo sozinha.

Pedia a ela que jogasse o lixo fora antes de sair para o trabalho, mas ela nunca fazia, deixando o mau cheiro tomar conta.

Tinha de descer para comer algo, e no fim, ainda era incumbido de jogar fora as embalagens do jantar da esposa.

Mas aquele mingau simples, recém-preparado, trazia-lhe uma sensação estranha, totalmente nova.