Capítulo quarenta e dois: O surgimento dos pneus

A borracha era a próxima árvore tecnológica que Chen Peng desejava desbravar. Em sua vida passada, ele trabalhou em diversas fábricas; além da indústria têxtil, trabalhou também em uma fábrica de pneus. Embora não tenha permanecido muito tempo naquela função, ao menos compreendia o princípio básico da fabricação de pneus.

Contudo, mesmo com as descrições detalhadas e ilustradas de Chen Peng, o velho mestre You não conseguiu encontrar a existência de seringueiras. Inicialmente, Chen Peng planejou acompanhar os navios mercantes do velho You até o Sudeste Asiático para buscar a árvore, mas, por uma feliz coincidência, encontrou a seringueira no próprio Monte Yin, o covil da Fortaleza da Madeira Negra.

Eram, de fato, as mesmas árvores que Niu Dali chamava de "árvores demônio", aquelas que "choravam lágrimas brancas" e eram infestadas de insetos; tratava-se da famosa seringueira. A seiva que escorria era a matéria-prima da borracha. A coleta era simples: bastava fazer um corte no tronco e pendurar um pote de cerâmica para que a seiva escorresse naturalmente. No Monte Yin, as seringueiras cobriam as colinas; em apenas três dias, já haviam acumulado vários potes cheios de seiva.

Entretanto, para transformar a seiva em borracha, era necessário um aditivo: o enxofre. Menos de dois dias após a partida de Feng Xing, o velho mestre You retornou com sua frota. Além do latão adicional prometido, trouxe o enxofre, item que Chen Peng mais precisava. Chen Peng ficou atônito ao ver o enxofre; não esperava que, logo após ter dominado a Fortaleza da Madeira Negra, a caravana Qilin entregasse o material prontamente. Diante da indagação de Chen Peng, o velho You apenas sorriu, sem dizer palavra. Chen Peng não era um curioso insaciável; sobre os assuntos da Mansão Tianji, ele preferia não saber demais e não ousava perguntar.

Com todas as matérias-primas reunidas, Chen Peng pôs mãos à obra. O processo de fabricação da borracha chama-se vulcanização: coloca-se a seiva em um molde, adiciona-se uma quantidade adequada de enxofre e, sob aquecimento e pressão, a borracha é formada. Como faltavam manômetros, termômetros e cronômetros padrão, Chen Peng precisou realizar diversos testes para determinar as condições ideais.

O manômetro foi fácil de resolver: bastou usar blocos de ferro de pesos uniformes para aplicar pressão, testando diferentes combinações de forma rudimentar. Para o termômetro, Chen Peng utilizou latão para criar um tubo fino de fundo chato, com a espessura de um dedo mindinho e aberto no topo. Em seguida, confeccionou uma régua de bambu com marcações e a colou na parede interna do tubo. Com o auxílio do sempre prestável velho You, adquiriu um pequeno frasco de mercúrio e o despejou no tubo. Estava pronto um termômetro de mercúrio simplificado. Assim, bastava observar a expansão térmica do mercúrio em relação à régua de bambu para ler a temperatura. Ele calibrou o instrumento fervendo água para marcar os cem graus Celsius. Não precisava de precisão absoluta, apenas de dados consistentes para encontrar a temperatura ideal.

O cronômetro também foi simples: instalou um grande disco no eixo de transmissão do tear hidráulico, que girava a uma velocidade quase constante. Durante os testes, alguém ficava responsável por registrar as voltas do disco, com precisão de até sessenta divisões marcadas no objeto. Essas ferramentas auxiliares já haviam sido encomendadas ao jovem ferreiro dias antes, incluindo o molde em formato de "回" (quadrado dentro de quadrado).

Chen Peng começou com uma pequena peça de borracha. Sem dados experimentais, a produção em larga escala seria impossível, pois a vulcanização exige precisão no uso do enxofre, na temperatura, no tempo e na pressão, fatores que definem a qualidade e a performance do produto final. Ele lembrava que a temperatura de vulcanização de pneus variava entre cem e duzentos graus, dependendo da necessidade. O termômetro de mercúrio era perfeito para essa faixa. Para o aquecimento, escolheu o carvão, cujo calor é mais constante, ajustando a altura da bandeja sobre o fogo para controlar a temperatura.

A mesa de aquecimento, construída em três dias, possuía uma estrutura de madeira maciça, uma bandeja regulável para o carvão e uma chapa de ferro de um centímetro de espessura como superfície. O molde era colocado sobre a chapa, com uma placa de ferro no fundo. Após o pré-aquecimento, a seiva coagulada e o enxofre eram inseridos. Sob o calor, a seiva derretia e tornava-se viscosa. Então, cobria-se com outra placa de ferro, como um sanduíche.

O peso do molde evitava que a seiva vazasse. Com o conjunto fechado, a placa central ficava ligeiramente elevada, permitindo que uma placa de peso calibrado fosse colocada sobre ela, garantindo uma pressão uniforme para a reação de vulcanização. Ao final do tempo, bastava resfriar e extrair a peça.

Como esperado, a primeira tentativa falhou. Talvez devido ao excesso de calor ou tempo, a borracha esfarelou-se. Chen Peng não se abateu; ele sabia que o tempo e a temperatura de vulcanização são inversamente proporcionais. Se a temperatura sobe dez graus, o tempo deve cair pela metade. Se o limite é ultrapassado, as cadeias moleculares da borracha são destruídas. Ele ajustou as variáveis: baixou a bandeja para reduzir a temperatura e o tempo, e aumentou o peso das placas de ferro.

Após dois dias de repetições, obteve a primeira amostra de borracha vulcanizada. O jovem ferreiro ficou impressionado com a peça preta e brilhante: "Patrão, o senhor pratica magia? A seiva branca como gordura tornou-se preta após o calor!" Chen Peng apenas sorriu, explicando que se tratava de uma reação química.

A borracha estava em um estado semielástico, ideal para pneus. Chen Peng registrou todos os dados para a produção em massa. Com a ajuda do ferreiro, fabricou moldes maiores, já com o formato de pneus. Para reforçar a estrutura, precisava de lonas — camadas de tecido coladas entre a borracha para aumentar a resistência e a elasticidade. Como não tinha fibras sintéticas, usou tecido de cânhamo, que era barato e abundante. O tecido de cânhamo passava por um processo de impregnação com borracha e era inserido entre camadas de borracha para uma segunda vulcanização.

O sucesso das primeiras duas unidades atraiu a atenção de toda a tecelagem. O primeiro teste foi feito com o carrinho de mão inventado por Chen Peng. Niu Dali, ao empurrar o carrinho equipado com pneus, quase perdeu o controle devido à nova suavidade e velocidade, sendo obrigado a usar o freio de pé para não colidir contra a parede. A multidão aplaudiu a "derrapagem" de Niu Dali.

Essas melhorias visavam aumentar a produtividade. Seja no transporte de bambu, na coleta de seiva ou no manejo dos resíduos, o uso de carrinhos de quatro rodas com pneus tornava o trabalho muito mais eficiente. No entanto, o pneu era apenas um subproduto do domínio da borracha. O verdadeiro objetivo de Chen Peng era o pistão, o componente que romperia a barreira tecnológica para a criação da máquina a vapor.

Embora a energia hidráulica fosse gratuita e natural, a chegada da temporada de cheias tornava o uso das rodas d’água inviável e arriscado. Portanto, uma nova fonte de energia era vital. A máquina a vapor não serviria apenas para a tecelagem, mas também para a produção de cimento, essencial para a agricultura. Embora a falta de precisão na metalurgia dificultasse a construção de uma máquina a vapor complexa, Chen Peng decidiu começar a desenhar os projetos e ensinar os princípios ao ferreiro.

Havia, contudo, uma tarefa mais urgente. Os prisioneiros já haviam coletado uma montanha de salitre. Com o enxofre, o salitre e o carvão prontos, faltava apenas o açúcar refinado para criar uma arma poderosa. A purificação do açúcar, usando o método de lavagem com lama amarela, era simples, mas para as escravas, parecia magia. Elas ficaram chocadas ao ver o açúcar escuro tornar-se branco como neve. Chen Peng apenas sorriu; o que para elas era feitiçaria, para ele era apenas a aplicação de um conhecimento ancestral de sua terra natal.