Capítulo Dezessete: O Homem de Rosto Marcado

Assim que os bandidos da montanha partiram, as mulheres da aldeia começaram a chorar desesperadamente, implorando a Chen Peng para que as acolhesse.

Chen Peng sentiu uma dor de cabeça súbita; teria que cuidar de mais de dez mulheres? Parecia claramente um negócio que só traria prejuízo.

“Vocês são as habitantes originais de Jiangxin?” perguntou Chen Peng.

Uma anciã de cabelos prateados, que antes havia implorado de joelhos, avançou e respondeu: “Sim, senhor do vilarejo, somos todas mulheres desta aldeia.”

“Se este é o vosso vilarejo de origem, então podem ficar ou partir à vontade”, disse Chen Peng, esfregando a testa dolorida.

Para sua surpresa, a anciã ordenou às outras mulheres que descessem até a adega e trouxessem as crianças que lá estavam escondidas.

Os pequenos, meninos e meninas, estavam todos famintos, com os ossos à mostra, parecendo aquelas fotos de crianças africanas que Chen Peng vira em outra vida, só que com a pele amarelada.

Alguns ainda estavam desmamando, outros tinham dois ou três anos. Algumas mulheres mais jovens não carregavam crianças, talvez porque já tivessem perdido os filhos.

Mais de dez pessoas ajoelharam-se em fila, lideradas pela anciã, que disse: “Agradecemos imensamente ao senhor da aldeia por nos salvar. Como pode ver, somos viúvas humildes, e suplicamos sua clemência para não nos denunciar às autoridades. Gratidão eterna.”

Diante daquela cena, os estudiosos apertaram os punhos em silêncio.

“Chefe, que tal acolhê-las?”

“São mulheres e crianças tão frágeis e desamparadas.”

“Talvez sejam a única esperança da aldeia.”

Chen Peng deu um sinal, e Ma Liu imediatamente os repreendeu: “Cale a boca! Quem decide se ficam ou vão sou eu, ninguém mais tem voz aqui. Dispersar!”

Os estudiosos calaram-se e saíram resmungando. Quem deveria vigiar, ficou de guarda; quem devia dormir, foi descansar.

Ma Liu e os outros ficaram esperando a decisão de Chen Peng.

Niu Dali sorriu envergonhado e sussurrou: “Irmão, que tal deixá-las ficar? Eu até como três ou cinco tigelas de arroz a menos por dia…”

Chen Peng revirou os olhos impaciente; ele não era um benfeitor e não tinha obrigação de ajudar aquelas pessoas.

Além disso, aquelas dez e tantas pessoas eram desconhecidas; acolhê-las precipitadamente traria mais problemas do que benefícios.

Então empurrou Niu Dali: “Vai lá e pergunte a elas.”

Niu Dali concordou e rapidamente ajudou a anciã a se levantar.

Após algumas perguntas, descobriram que a anciã se chamava Zhou, sem nome próprio.

Ela fora esposa do antigo chefe da aldeia.

De fato, como o velho lenhador dissera, viviam da pesca, mas quando a frota de Huashigang chegou, levaram todos para trabalhos forçados.

Felizmente, o velho chefe foi esperto e ordenou que Zhou levasse as mulheres com crianças para se esconderem na adega.

“Temos que preservar o futuro da aldeia!” foram suas últimas palavras antes de desaparecer para sempre.

Sob a liderança de Zhou, elas sobreviveram na adega, bebendo a água que pingava das paredes.

Durante o dia, mantinham a porta da adega bem fechada.

À noite, saíam para colher verduras selvagens e, se estivesse escuro o bastante, recolhiam peixes podres e camarões do rio para saciar a fome.

Com o passar de mais de seis meses, as ervas daninhas cobriram as casas, transformando Jiangxin numa “aldeia fantasma” que todos evitavam.

Por amor às futuras gerações, suportaram tudo... até um mês atrás.

Devido à proximidade do monte Yinshan com a parte de trás da aldeia, os rastros das mulheres em suas saídas noturnas foram descobertos por capangas do acampamento de Heimu.

Esses capangas não tinham status e apenas assistiam enquanto os líderes dividiam as escravas capturadas.

Numa noite escura, alguns desceram furtivamente da montanha e invadiram a adega.

Após matarem duas mulheres que preferiram morrer a se submeter, ameaçaram as demais com denúncias às autoridades, forçando-as a aceitar o abuso.

Desde então, esses capangas vinham regularmente para atos de violência sob o pretexto de apagar fogueiras.

Sem alternativa, para sobreviver e alimentar os filhos famintos, as mulheres suportavam o sofrimento.

Hoje, se Chen Peng não tivesse transferido sua base para cá, aquela tragédia se repetiria.

“Uuuh... ouvir isso parte o coração e faz chorar”, soluçou Niu Dali, emocionado como uma donzela.

Chen Peng franziu a testa, pensando por um longo tempo.

Se aquelas mulheres fossem tão capazes quanto Li Wei, poderiam ser uma força de trabalho valiosa.

Mas no momento, não havia empregos suficientes para todas.

Se as acolhesse e as autoridades aparecessem, seria um problema.

Por outro lado, sua futura fábrica de tecidos não se limitaria à máquina de tear; ele precisaria de mais mão de obra.

E, afinal, elas eram as habitantes originais; se o governo as acusasse de invasão, haveria quem defendesse sua causa.

Após ponderar os prós e contras, Chen Peng suspirou: “Como disse antes, esta é a aldeia de vocês. Podem ficar ou partir. Mas...”

“Se decidirem ficar, podem vir trabalhar para mim, fazendo serviços como lavar roupas e cozinhar. Eu fornecerei alimentação.”

“Contudo, não garanto proteção legal e vocês não podem sair da aldeia nem revelar o que acontece aqui, entenderam?”

As mulheres agradeceram emocionadas; não serem denunciadas já era uma bênção.

Não ousavam pedir mais.

Assim, naquela noite, mudaram-se da adega para uma grande casa perto da residência de Chen Peng.

Mais de dez pessoas passaram a morar juntas ali.

Chen Peng não se opôs; parecia que aquele lugar lhes dava segurança.

De volta à superfície, as mulheres choravam de alegria.

Na escuridão, Li Wei enxugava silenciosamente as lágrimas, sentindo profundamente a situação.

Observando Chen Peng ocupado, seus belos olhos refletiam curiosidade.

...

Sem incidentes durante a noite.

Na manhã seguinte, quando a luz apenas começava a surgir, Chen Peng acordou no carro de burro.

Para sua surpresa, todos já estavam ocupados trabalhando por conta própria.

Assim que ele despertou, Li Wei correu para trazer uma bacia de água quente para que lavasse o rosto.

Olhando para a movimentação, Chen Peng ficou confuso.

Sentia que, após o ocorrido na noite anterior, havia surgido uma estranha... coesão entre o grupo.

Como isso poderia ser?

Naquela noite, diante daqueles bandidos, ele se sentira humilhado.

Segundo seus planos, deveria reunir todos, fazer uma palestra motivacional e explicar os próximos passos.

Mas não foi assim.

Talvez isso fosse o que chamam de “quem alcança a iluminação recebe mais ajuda”.

Chen Peng sorriu amargamente, sem entender.

Nesse momento, Ma Liu trouxe Mao Laosi: “Chefe, o velho Laosi voltou da exploração antes do amanhecer e, vendo que estava dormindo, não quis incomodar.”

Ao ver aquele homem capaz novamente, Chen Peng perguntou: “Como conseguiu?”

Mao Laosi respondeu em voz rouca: “Conseguir o quê?”

“Seu método de invisibilidade.”

Chen Peng estava intrigado.

Um homem tão visível havia se infiltrado no acampamento dos bandidos sem ser notado e seguiu-os até sair ileso.

Ma Liu explicou: “O chefe quer saber como você se escondeu.”

Mao Laosi coçou a barriga: “Nem sei, só fico parado e ninguém me nota.”

Chen Peng sorriu; realmente um talento nato.

Ma Liu entregou um mapa de linho: “Este é o mapa do acampamento de Heimu, feito por Laosi.”

Chen Peng pegou e viu uma obra digna de uma pintura paisagística.

Cada caminho e ponto de referência estavam detalhados.

Um mapa assim poderia ser usado em operações militares.

“Como você fez isso?” Chen Peng lamentou pelo exército de Dajing, que perdera um cartógrafo tão talentoso por causa da aparência.

Ele olhou para Mao Laosi com admiração — mas não dava para ignorar seu nariz desagradável.

“Desenhei. Quanto mais desenhei, melhor fiquei,” respondeu Mao Laosi dando de ombros.

“Dinheiro para o trabalho,” disse Chen Peng alegre.

“Obrigado, chefe,” sorriu Mao Laosi.

...

Os veteranos eram homens simples e não pediam muito, apenas queriam escapar do desprezo alheio.

Para eles, a ajuda de Chen Peng era como chuva fresca em tempos secos.

Analisando o mapa e consultando Mao Laosi, souberam que, embora o monte Yinshan parecesse perto, a trilha até aqui tinha quase dez li.

Os bandidos disseram que viriam cobrar o “imposto de paz” em um mês.

Ainda havia tempo para se preparar.

Enquanto conversavam, o céu cinzento começou a despejar uma chuva fina e constante.

“Começou a estação das chuvas,” comentou Chen Peng, “vamos acelerar para cobrir as estufas com palha, é preciso mantê-las secas.”

“Sim,” respondeu Ma Liu.

Logo, as mulheres da aldeia vieram pedir trabalho.

Chen Peng mandou fazer capas de chuva de palha para todos.

A chuva fina parecia interminável.

Só com as capas podiam trabalhar direito.

O trabalho para proteger as estufas da chuva avançou rapidamente.

Chen Peng dividiu as pessoas em três grupos: um para cortar bambu e madeira na floresta próxima, outro para preparar a madeira necessária para as máquinas de tear, e o último, liderado por Mo Laosan, para construir um forno de ferro maior.

Chen Peng enviou Niu Dali e Fang Lun para comprar materiais na vizinha cidade de Ping’an, usando carroças puxadas por burros.

Com mais gente e ferramentas novas, compradas com dinheiro, a eficiência melhorou bastante.

Em um dia, graças à experiência anterior, o novo forno de Mo Laosan já estava pronto para uso.

Dois dias depois, a quarta máquina de tear foi montada.

Com esse ritmo, em um mês Chen Peng teria mais de dez máquinas funcionando.

Porém, com a mudança para cá, surgiram muitas bocas a alimentar.

Era hora de aprimorar a técnica têxtil.

Como o local ficava à beira do rio, uma máquina de tear movida à água parecia ideal.

Chen Peng se trancou no quarto para desenhar o projeto sem parar.

Lembrou-se do conselho de Mao Laosi — quanto mais desenhar, melhor fica.

Decidiu investir em sua habilidade de cartografia.

Por isso, pediu ao velho Youxian que incluísse chumbo na lista de suprimentos, para fabricar um lápis eficaz.

Por enquanto, como a frota ainda não chegara, usava um pincel.

Com o aumento do trabalho, precisavam construir primeiro um carrinho simples que aumentasse a eficiência do transporte.

Começou praticando o desenho dessa peça, dedicando-se intensamente.

...

“Minha senhora,” disse Ma Liu preocupado, dirigindo-se a Li Wei, que trabalhava arduamente no tear, “o chefe não sai do quarto há três dias, está tudo bem?”

Durante esse tempo, apenas Niu Dali e Li Wei tinham acesso ao quarto de Chen Peng.

Niu Dali era frequentemente enviado para compras, então Ma Liu tinha que perguntar a Li Wei.

Ela ficou surpresa com a cortesia deles, ainda não estava acostumada.

“E-estou bem... acho,” respondeu ela, incerta.

Na verdade, Li Wei também não sabia se ele estava bem.

Ela apenas levava comida e água para o quarto, onde ouvia murmúrios, sem entender o que ele fazia.

Só via que, enquanto todos dormiam profundamente, a luz do quarto de Chen Peng permanecia acesa até tarde.

Todos notavam isso.

Pensar no esforço do chefe para o bem de todos fazia com que todos quisessem se empenhar ainda mais.

Nesse momento, uma figura de rosto barbudo, olhos fundos, saiu correndo do quarto de Chen Peng, rindo alto: “Ahahaha... Estou livre!”

...