Capítulo 48: Lu Changsheng

Chen Peng retirou suavemente a mão do aperto de Liu Niangniang e olhou para ela com firmeza.

Sua voz era calma e firme: — Liu Niangniang, o seu passado não define quem você é por inteiro. Você pode escolher não se deixar acorrentar pelo passado e não precisa recorrer a esse tipo de artifício para provar o seu valor.

Um lampejo de confusão cruzou o olhar de Liu Niangniang. Sua mão permaneceu suspensa no ar, como se buscasse algum tipo de resposta nas palavras de Chen Peng.

— Para todos, não passo de uma viúva leviana e sem pudor — disse Liu Niangniang com um riso autodepreciativo. — Além desse método desprezível, desconheço qualquer outra forma de agir.

— Ninguém nasce leviano, e tenho certeza de que você também não é — retrucou Chen Peng com seriedade. — Você possui dignidade e o direito de escolha; não precisa buscar a aprovação dos outros agradando-os.

A atmosfera no aposento mudou discretamente. A postura sedutora de Liu Niangniang desvaneceu-se gradualmente, cedendo lugar a uma seriedade sem precedentes.

Ela sentou-se devagar, com lágrimas brilhando nos olhos, e esboçou um sorriso melancólico: — Jamais alguém me havia dito tais palavras...

— O que houve entre nós não passou de um erro — suspirou Chen Peng. — Agora você já sabe. Não precisa mais representar quem você não é de verdade; pode recomeçar e viver a sua própria vida.

Liu Niangniang respirou fundo, como se estivesse decidida a desatar os laços com o seu passado de vez.

— Será que eu realmente consigo?

— É claro que sim.

Ela ergueu o rosto e presenteou Chen Peng com um sorriso sincero: — Agradeço-lhe, senhor Chen... perdão, mestre da propriedade Chen. Contudo, ousa esta humilde serva fazer-lhe mais um pedido, por mais inconveniente que pareça? Aceitaria conceder-mo?

— Diga-me primeiro do que se trata — Chen Peng finalmente sentiu um alívio.

Se ela estava disposta a pedir-lhe algo, significava que surgira a oportunidade de remediar os seus erros com ela.

Afinal, no fundo, ela continuava a ser a vítima das maquinações do antigo dono do corpo.

Liu Niangniang soltou um suspiro mavioso: — Tenho uma filha cujo apelido é Zhouzhou. Ela ainda deve estar na sede do condado...

— Sendo assim, por que não vai buscá-la? Ou, se preferir, traga-a para viver aqui conosco — sugeriu Chen Peng, encolhendo os ombros.

Em resposta, Liu Niangniang balançou a cabeça com um sorriso amargo: — Talvez, nesta vida, eu só volte a vê-la após a minha morte...

Chen Peng franziu levemente a testa, mas Liu Niangniang não demonstrou intenção de prolongar o assunto.

— Fui longe demais — murmurou ela, fazendo uma reverência discreta. — Poder conversar abertamente com o mestre da propriedade esta noite já é uma honra imensa para esta serva. Aprendi muito e peço licença para me retirar.

Observando a silhueta solitária de Liu Niangniang ao afastar-se, Chen Peng constatou com sinceridade que, naqueles tempos, a missão de emancipar o pensamento das mulheres era árdua e de longo alcance.

Contudo, o que ele ignorava era que Li Wei, no quarto ao lado, tampouco conseguira adormecer.

Desde o dia seguinte à mudança para aquela localidade, Li Wei morava na mesma residência que Chen Peng, embora ocupassem cômodos separados.

Chen Peng instalara-se no quarto principal do Solar do Senhor da Propriedade.

Ela, por sua vez, ficara no quarto anexo, com os dois aposentos divididos apenas por uma pequena sala central.

Ela ouvira perfeitamente o som da chegada de Liu Niangniang através da parede.

Por algum motivo, todas as vezes que presenciava a aproximação entre Liu Niangniang e Chen Peng, o coração de Li Wei mergulhava em turbulência.

Daquela vez não foi diferente. Sentindo-se completamente desnorteada, Li Wei cobriu-se inteira com o edredom, enfiando a cabeça lá dentro por pavor de escutar quaisquer ruídos embaraçosos.

Para sua surpresa, o quarto de Chen Peng permaneceu em absoluto silêncio.

Apesar de já ter sido casada anteriormente, Li Wei tivera o infortúnio de perder o primeiro marido logo no dia das bodas: recém-casados e sem sequer terem consumado o matrimônio, ele fora recrutado à força para o serviço obrigatório.

Isso a deixara a definhar numa viuvez branca, preservando a pureza de uma jovem donzela até o presente momento.

Ela não fazia ideia de quão longe Chen Peng e Liu Niangniang haviam ido no interior daquele aposento.

A dúvida atormentava-a incansavelmente, roubando-lhe o sono e fazendo-a revirar-se na cama.

Incapaz de suportar, decidiu caminhar na ponta dos pés até a cozinha e preparar um lanche noturno para dispersar os próprios pensamentos.

Forçou-se a banir da mente a imaginação fértil e a recusar as visões de Chen Peng envolvido com Liu Niangniang.

Com o preparo pronto, mordiscou o lábio inferior e levou-o para dentro.

Ainda assim, faltou-lhe a coragem necessária para bater à porta do quarto de Chen Peng.

Restou-lhe depositar a travessa sobre a mesa da saleta e agachar-se num canto escuro.

Aquele momento evocou-lhe as memórias do passado...

Após a morte trágica de todos os parentes do ex-marido — as quais muitos atribuíam à sua suposta má sorte —, sentira-se igualmente desamparada perante a onda de perseguições às viúvas que varria a região.

Semelhante a um gatinho ferido, restava-lhe lamber as próprias chagas em solitário isolamento.

Muito tempo depois, a porta do aposento de Chen Peng enfim se abriu.

Vestindo trajes leves, Liu Niangniang emergiu silenciosamente do interior.

Após dar alguns passos, percebeu a presença alheia e voltou-se para trás, fitando Li Wei que a encarava de olhos arregalados na penumbra. Moveu os lábios levemente e seguiu o seu caminho rumo à saída.

[Fim da Parte 1 de 3]

[Início da Parte 2 de 3]

Ao contemplar a figura sinuosa e elegante de Liu Niangniang, Li Wei sentiu uma onda de inferioridade e baixou os olhos para o próprio busto.

Enquanto Liu Niangniang ostentava proporções delicadas e graciosas, o seu corpo parecia-lhe um fardo desajeitado.

Liu Niangniang era capaz de enfeitiçar reinos inteiros com um mero olhar de soslaio.

Ela, contudo, sabia que jamais conseguiria tal proeza.

Movida por um impulso quase sobrenatural, Li Wei apanhou o lanche ainda fumegante e bateu, enfim, à porta de Chen Peng.

— Quem é? — a voz cansada de Chen Peng ecoou de dentro.

— Sou... sou eu, esta humilde serva.

Notou-se evidente surpresa na reação de Chen Peng: — Pode entrar.

Li Wei empurrou a porta e avançou com cautela, carregando a travessa.

O ar do quarto ainda guardava o calor e a fragrância de pó de arroz deixada pela outra mulher.

— Pensei... pensei que o senhor mestre estivesse a trabalhar sem descanso, por isso preparei algumas sopas de bolinhos de arroz doce... — Li Wei lançou uma oladela furtiva para a cama de Chen Peng.

Ao deparar-se com o leito desarrumado, sentiu o coração pulsar acelerado como um tambor, tomado por um aperto doloroso que a impediu de continuar.

Ignorando os lábios mordiscados dela, Chen Peng mantinha-se debruçado sobre os desenhos na mesa. Vendo-a depositar uma tigela generosa, inquiriu: — Você já comeu?

— Esta serva já se alimentou — mentiu Li Wei com o olhar vazio. — Comi uma tigela inteira.

Era evidente para Chen Peng que ela tentava esquivar-se de sua presença.

Mudando de tática, ele instruiu: — Vá buscar uma tigela menor e uma colher para mim.

— ...Ah? — Li Wei sobressaltou-se. — Sim, mestre da propriedade.

Instantes depois, ela retornou a correr com os utensílios.

Pegando na travessa principal, Chen Peng transferiu mais da metade dos bolinhos para a tigela menor: — Sente-se e coma.

Havia muito que Li Wei desejava saborear tais iguarias açucaradas, porém o açúcar branco era uma raridade naquela época.

Nem mesmo o chá doce vendido nas tendas de beira de estrada merecia o sacrifício de suas moedas.

Ela guardava zelosamente um pequeno livro de contas onde registrava cada centavo que devia a Chen Peng.

Esforçava-se para economizar, tencionando quitar a dívida por completo assim que reunisse a quantia necessária.

— Agradeço... agradeço ao senhor — segurando a tigela trêmula, Li Wei preparava-se para retirar-se do aposento.

— Coma aqui mesmo — a voz de Chen Peng carregava uma firmeza irredutível.

As mãos de Li Wei vacilaram. Hesitante por breves segundos, acabou por obedecer e sentou-se numa cadeira próxima.

O ambiente tornara-se constrangedor devido ao que acontecera momentos antes. Ela recolheu um bolinho com a colher, espiando Chen Peng de soslaio.

Totalmente absorto nos esboços e com as sobrancelhas franzidas, ele parecia concentrado na resolução de algum dilema complexo.

Era a primeira vez que Li Wei examinava tão de perto aquele homem que ostentava o título de seu marido.

Uma curiosidade genuína brotou-lhe no peito: que tipo de homem era ele, afinal?

Por que mantinha-se sempre tão atarefado e exibia alternâncias entre a frieza e a atenção para com ela?

Seu olhar vagava involuntariamente pelo rosto de Chen Peng, buscando respostas na seriedade daquelas feições.

À luz trêmula da lamparina, o perfil de Chen Peng parecia vincado de firmeza, emanando um espírito indomável através das sobrancelhas.

Apesar da doçura dos bolinhos, cada vez que o seu olhar desviava para a cama desfeita, uma amargura inexplicável inundava-lhe o espírito.

E assim permaneceu Li Wei: engolindo os bolinhos enquanto fitava furtivamente a figura de Chen Peng.

Notou que, quando ele se entregava a uma tarefa, o mundo ao redor parecia deixar de existir; tal nível de foco despertava-lhe profunda admiração.

Seria essa dedicação o segredo capaz de transformar radicalmente a propriedade?

Com o passar do tempo, a curiosidade no coração de Li Wei transformou-se numa emoção sutil.

Passou a ansiar pelo reencontro diário com ele, ainda que se resumisse a estar ali sentada em silêncio, partilhando o aconchego de uma tigela de bolinhos doces.

...

Mansão do Tai Sui na Província do Sul.

Lu Changsheng liderava um grupo de soldados da guarnição recém-saídos dos trabalhos agrícolas, cruzando os portões da mansão com o corpo vergado pela exaustão.

Diferentes das tropas de fronteira, os soldados das guarnição na dinastia Da Jing seguiam um sistema que fundia o serviço militar com a agricultura.

Em tempos de paz, vestiam o papel de camponeses cultivando a terra, dedicando os períodos de entressafra ao treinamento militar.

[Fim da Parte 2 de 3]

[Início da Parte 3 de 3]

Caso irrompesse alguma rebelião de bandidos ou sublevação popular na região que as autoridades locais fossem incapazes de conter, a guarnição era enviada para restabelecer a ordem.

Se as forças de fronteira sofressem reveses, tropas da guarnição reforçavam as fileiras.

Tal arranjo reduzia os custos militares de Da Jing ao mesmo tempo em que estimulava a produção agrícola.

Em contrapartida, a eficácia em combate desses soldados ficava muito aquém do profissionalismo das tropas fronteiriças.

Para salteadores e bandoleiros, não passavam de meros pés-rapados.

Para os povos bárbaros do sul, tratavam-se de alvos fáceis, bons apenas para somar baixas.

Na qualidade de oficial de patente inferior e capitão da Mansão do Tai Sui, Lu Changsheng comandava mais de trezentos soldados vigorosos.

Apesar disso, eram obrigados a lavrar os campos diariamente, cobertos de lama e poeira.

Desde o ingresso na Mansão do Tai Sui, Lu Changsheng dedicara-se com afinco, colecionando vitórias e méritos em batalhas sucessivas até conquistar o posto de capitão.

Muitos de seus antigos camaradas daquela época já jaziam sob montes de terra cobertos de vegetação alta.

Aqueles soldados sob o seu comando eram irmãos com quem partilhara laços de vida ou morte.

Contudo, na atual era de paz e prosperidade da dinastia Da Jing, as missões honrosas eram prontamente acaparadas pelos descendentes da nobreza, cujos nomes figuravam com destaque nos registros de mérito.

Apesar das façanhas notáveis, Lu Changsheng amargava a indiferença dos superiores por causa de sua origem humilde nas fileiras militares.

Ele e os seus subordinados já nem se lembravam da última vez que receberam uma incumbência militar oficial, exaustos que estavam das tarefas rotineiras do campo.

— Capitão, lave o rosto — pediu Panzi, o seu segundo no comando, estendendo uma bacia com água limpa.

Após lavar o rosto, Lu Changsheng olhou para os trezentos e poucos homens que também se refrescavam: — Panzi, seguir-me foi a maior desgraça para vocês.

— Que tipo de bobagem o senhor está a dizer, capitão? — replicou Panzi com sinceridade. — Enfrentamos a vida e a morte juntos vezes sem conta. Todos nós seguimos o senhor por livre e espontânea vontade.

— É mesmo? — sorriu Lu Changsheng com amargura. — Passamos os dias a arar a terra? Talvez devêssemos abandonar tudo e regressar para nos tornarmos rendeiros? Quem sabe um senhor de terras generoso não nos galardoa com um pouco de grão. Aqui...

Quanto mais falava, mais amargurado se sentia, sacudindo a cabeça em sinal de descontentamento.

Como os soldados cultivavam a colheita por dever, todo o cereal produzido era entregue aos armazéns oficiais.

Embora recebessem rações para subsistência, o labor agrícola carecia de qualquer soldo regular, restando-lhes apenas a ninharia estipulada pelo registro militar.

Lu Changsheng cerrou os punhos em silêncio. Aquela situação tornara-se insustentável.

Compreendia perfeitamente que, para liderar homens com eficácia, era preciso satisfazer as necessidades básicas da tropa.

Caso fossem mantidos indefinidamente naquele marasmo de subsistência à espera de rações minguadas, a união desvanecer-se-ia e o comando ruiria.

Nesse exato instante, um jovem aristocrata aproximou-se vestindo trajes sumptuosos.

Ao reconhecê-lo, Panzi prontificou-se a prestar continência: — Saudações ao comandante Chi.

Chi Wenwu, o comandante da Mansão do Tai Sui e superior direto de Lu Changsheng, lançou um olhar glacial aos soldados que se lavavam com displicência, estampando desagrado no rosto: — Lu Changsheng, é desta maneira que treinas os meus homens?

Nascido sob um signo favorável, Chi Wenwu beneficiara-se da influência de parentes influentes na corte imperial.

Ainda jovem, ascendera ao posto de comandante na Mansão do Tai Sui, supervisionando mais de um milhar de subordinados.

Nutria profunda antipatia por oficiais de estirpe humilde como Lu Changsheng.

Lamber os lábios ressecados foi a reação inicial de Lu Changsheng, que argumentou: — Comandante Chi, os rapazes trabalharam duramente durante toda a manhã...

— Não estou aqui para ouvir justificativas! — cortou Chi Wenwu com impaciência. — Ainda falta bastante para o meio-dia, horário da refeição. Por que retornaram mais cedo? Acaso tomou as minhas ordens por vento?

Lu Changsheng conteve a ira: — Relato ao senhor comandante, a tropa concluiu antecipadamente as tarefas agrícolas exigidas e regressou para um breve descanso.

— Não compreendeu a minha diretriz? — bramou Chi Wenwu. — Ordenei o retorno apenas ao meio-dia! Nem que o imperador descesse dos céus, o horário seria cumprido!

Volvendo-se para os subordinados com os dentes apertados, Lu Changsheng ordenou: — Ouviram a ordem do comandante Chi? Voltem imediatamente para o campo e continuem a trabalhar!

Apoiado na própria paciência, Panzi encarregou-se de empurrar os homens de volta.

Com o moral no chão como se tivessem perdido uma batalha, os soldados abandonaram a água de limpeza e marcharam rumo à saída, de cabeça baixa.

Lu Changsheng seguiu-os em silêncio.

Antes que pudesse afastar-se, a voz de Chi Wenwu retumbou: — Lu Changsheng, pare onde está!

[Fim da Parte 3 de 3]