Capítulo onze: Que desgraça

— Irmão Fang, será que devemos mesmo trabalhar para este homem?

— Viu só? Aqueles dois estão usando peixes salgados como se fossem armas.

— Deve ser um louco!

Os estudantes conversavam em voz baixa enquanto caminhavam. Fang Lun permanecia em silêncio; no início, ele também pensara o mesmo. Contudo, a partir do momento em que Chen Peng distribuiu a comida, Fang Lun percebeu algo. Aquele gesto não era uma humilhação gratuita, mas uma estratégia para conquistar a mente. Aquele homem não era louco; pelo contrário, conhecia muito bem o ponto fraco dos intelectuais: o orgulho de letrado.

Após mais de dez anos de estudos árduos, o sonho termina no momento da aprovação. Quando os exames imperiais são abertos, os aprovados tornam-se seguidores de doutrinas. É um cenário onde o vasto conhecimento não desperta interesse, mas a recitação de escrituras e a queima de incenso trazem recompensas. Fang Lun sabia que, em tempos de caos, o chamado orgulho não valia nada.

Agora, as táticas de Chen Peng — a distribuição gradual de comida e o cuidado com a exaustão física — faziam surgir em Fang Lun uma dúvida colossal: esse homem seria um louco ou um gênio?

Ao longo do caminho, muitos outros estudantes manifestaram a mesma interrogação, até que Chen Peng os ensinou a usar faixas nas pernas. Após percorrerem mais de dez quilômetros, Fang Lun, com o semblante sério, disse em voz baixa:

— Senhores, ainda não notaram o problema?

Os estudantes atrás dele balançaram a cabeça, perdidos.

— Com a disposição física de vossas senhorias, quando foram reprovados e retornaram para casa, quantos quilômetros conseguiam percorrer sem parar? — questionou Fang Lun.

Assim que a pergunta foi feita, os estudantes despertaram. Sendo homens de letras, eram mais perspicazes que o povo comum. Recordaram-se de que, na viagem de volta para casa, precisavam descansar por uma ou duas horas a cada dois ou três quilômetros para conseguir prosseguir. Após chegarem, ainda enfrentaram longos períodos de fome, o que tornou seu vigor ainda mais escasso.

Entretanto, desde que Chen Peng os fez colocar as faixas nas pernas, já haviam caminhado mais de dez quilômetros sem parar e, estranhamente, não apenas seus pés não estavam dormentes, como suas pernas não doíam. Ao caminhar, sentiam como se tivessem vento sob os pés, com a mesma facilidade de quem bebe água.

Alertados por Fang Lun, todos perceberam a questão. Num instante, o choque estampou-se em seus rostos. Eles não conseguiam compreender como uma simples tira de tecido poderia ter um efeito tão profundo.

Louco ou gênio? Essa pergunta, diante do assombro causado pelas faixas, já estava respondida. O olhar de Fang Lun, ao fitar Chen Peng à frente, continha agora uma ponta de reverência.

— Caramba, esses estudantes metidos conseguem acompanhar o passo dos burros? — O desempenho dos estudiosos também chocou Niu Dali. — Chefe, por acaso misturou algum elixir da Casa Piao Hong na comida deles?

— É apenas uma questão de vontade. Essas pessoas conseguem ler livros tediosos por mais de uma década — Chen Peng sorriu. — Com um pouco de disciplina, talvez consigam liberar uma energia ainda maior.

Niu Dali coçava a cabeça, sem entender muito bem. Não diziam que os estudantes não serviam para nada? Como, nas mãos do chefe, eles se tornaram algo tão valioso?

Assim, os estudantes seguiram em frente, caminhando sem pressa atrás da carroça.

— Chefe, estamos quase chegando em casa — disse Niu Dali.

Chen Peng foi até a frente da carroça e, ao longe, notou Ma Liu e os outros saindo como guardiões, armados com peixes secos, prontos para o combate. Ao olhar para trás, viu os estudantes a cem metros de distância, movendo-se como zumbis e fixando os olhos na carroça. A expressão deles era, à primeira vista, bastante assustadora. Provavelmente, Ma Liu e os outros pensaram que o grupo estava perseguindo Chen Peng e saíram armados para salvar o patrão.

O que deixou Chen Peng ainda mais sem saber se ria ou chorava foi ver a figura frágil da jovem viúva surgir atrás deles. Ela abraçava um peixe seco, mordendo o lábio inferior, com as bochechas levemente inchadas. Não deu dois passos e o peixe caiu no chão com um baque seco. Pelo som, era bem duro; pelo menos não pegou o item errado.

Ela abaixou-se rapidamente para pegar o peixe, com uma expressão de "prontidão para a batalha" que, longe de ser ameaçadora, era completamente inofensiva.

— Você veio para o confronto, não para ser fofa, ora essa — pensou Chen Peng, antes de anunciar em voz alta: — É gente nossa!

Assim que os estudantes chegaram ao destino, desabaram exaustos no chão. Para um grupo de intelectuais, aquela caminhada fora extenuante. Mas Chen Peng não os deixou deitados:

— Levantem-se! Caminhem suavemente para relaxar os pés e massageiem as panturrilhas para evitar cãibras.

Tendo experimentado o benefício das faixas, os estudantes estavam chocados por terem percorrido uma distância tão longa, por isso obedeceram às ordens de Chen Peng sem hesitar. Se ele mandava, era melhor seguir.

Quando se recuperaram, Chen Peng ofereceu água fervida e pediu que se reunissem em círculo.

— Como prometi — disse ele, com as mãos nas costas —, de agora em diante, vocês são meus funcionários. O salário mensal será de cem moedas, com alimentação incluída e muitas oportunidades de promoção.

— Obrigado, patrão — responderam os estudantes, sem forças.

— Muito baixo — ordenou Chen Peng.

Os estudantes entreolharam-se, mas, pensando nas promoções, elevaram a voz:

— Obrigado, patrão!

Chen Peng contou quinze estudantes que permaneceram. Adiantou vinte moedas para cada um e os acomodou na casa de Niu Dali. Inicialmente, Niu Dali não gostou da ideia, mas Chen Peng reuniu ele e Ma Liu para explicar o plano de mudança. Ma Liu não viu problemas e até perguntou se poderiam levar suas esposas e filhos. Eles queriam ter pedido isso há muito tempo, esperando que suas mulheres pudessem trabalhar como tecelãs. Ao ouvir que elas também sabiam tecer, Chen Peng aceitou na hora; ele já havia percebido as vantagens das tecelãs em relação aos homens.

Ma Liu e os outros foram buscar suas famílias. Com tantas bocas para alimentar, Chen Peng percebeu que suas panelas não seriam suficientes e mandou Niu Dali à cidade comprar caldeirões grandes antes do anoitecer.

Chen Peng pediu a Li Wei que preparasse uma refeição farta, enquanto ele foi negociar com os criadores de burros da vila, comprando definitivamente os dois animais que já estavam usando. Comprou também outros três burros e mais três carroças. Para os estudantes, forneceu panelas e mantimentos, e Fang Lun assumiu o comando da cozinha.

Tudo prosseguia de forma organizada... exceto por Mo Laosan. Ele permanecia parado diante do forno de ferro que ele mesmo construíra, sem saber o que fazer. Tinha acabado de deixá-lo pronto para o uso, e agora, ao partir, tudo pareceria um esforço inútil.

— Não se preocupe, velho Mo — disse Chen Peng, notando sua hesitação. — Este forno era apenas para testes. O que eu realmente quero construir é um forno de escala muito maior.

— É verdade? — Os olhos de Mo Laosan brilharam.

— É verdade — confirmou Chen Peng.

Mo Laosan deu um sorriso simples e começou a carregar os foles para a carroça. Ao ver que estava prestes a deixar aquele lugar onde tudo começara, Chen Peng sentiu uma ponta de nostalgia. No entanto, havia algo mais importante a fazer.

Ele foi para um canto e tirou duas coisas de dentro da túnica. Em uma mão, um saco com prata, uma indenização suficiente para garantir um novo começo. Na outra, uma pequena caixa de madeira contendo um grampo de prata leve. Lidar com o resgate daquele objeto dera trabalho: o grampo de quatro gramas fora penhorado pela viúva por duzentas moedas, mas o usurário astuto afirmara que já o vendera. Chen Peng teve que levar o mascote da Feira Fengnian, o gerente Qian, para que o velho usurário finalmente devolvesse o item. Realmente, na cidade do Lago de Jade, sem contatos, nada se resolve.

Após gastar mais algumas moedas para resgatar o grampo e comprar uma caixa de sândalo refinada, Chen Peng hesitou: deveria dar a indenização? O grampo? Ou ambos? Sentimentos? Ele mal trocara palavras com ela. Além disso, ela fora enganada por ele e ainda o ajudara a produzir muitos tecidos. A indenização era o justo, o que mais ele poderia fazer? Ajoelhar-se e pedir perdão? Impossível, ele era um homem de princípios inabaláveis.

Após uma luta interna, Chen Peng tomou uma decisão. Entrou na casa e encontrou Li Wei cozinhando; ela ainda não sabia da mudança.

— Marido... — Ao vê-lo entrar, ela quase se ajoelhou por instinto.

— Não se ajoelhe — disse Chen Peng, desconcertado. — Isto... isto é para você.

Li Wei congelou. Chen Peng, sentindo-se estranho, enfiou a caixa em suas mãos e saiu correndo. A jovem piscou seus grandes olhos, abriu a caixa com cuidado e, ao ver o conteúdo, sentiu um calor inundar seu coração. Ali estava o único dote dado por sua mãe, que ela fora forçada a penhorar! Acreditando que nunca mais veria seu amado objeto, ela mal podia crer que Chen Peng o recuperara para ela.

Li Wei chorou de alegria e, com a voz embargada, chamou na direção da porta:

— Muito obrigada, marido.

Do lado de fora, ao ouvir o choro dela, Chen Peng cerrou os punhos e deu um soco no ar.

— Que desgraça! — ele pensou.

Ele não sabia o que tinha acontecido. Estava decidido a dar-lhe a indenização para que ela pudesse seguir seu caminho, mas, diante dela, agiu por impulso e entregou apenas o grampo. Agora, ela certamente entenderia errado! A oportunidade de devolver-lhe a liberdade fora perdida. Quanto mais tempo ela ficasse ao seu lado, mais difícil seria deixá-la partir. Se isso não era uma desgraça, o que seria?

Niu Dali aproximou-se e viu Chen Peng agitando os punhos.

— Chefe, estamos prestes a conquistar um novo mundo, mas não precisa ficar tão animado assim.

— Estou animado? — Chen Peng sentia o rosto arder de frustração.

— Não está? Está até saltitando.

Chen Peng forçou um sorriso:

— O que me deixa mais feliz não é isso, é ter um bom irmão como você. Venha aqui, deixe-me dar uns socos em você para desestressar.

Entre brincadeiras, todos jantaram e foram descansar. Às três da manhã, quando o céu ainda estava azul-escuro, Chen Peng acordou a todos. Ele pediu a Niu Dali que mantivesse o fogo aceso com esterco seco para criar fumaça, fazendo parecer que a casa ainda estava ocupada.

A viúva, tendo recebido o presente de Chen Peng, sentia-se um pouco mais corajosa e perguntou sobre o destino; Chen Peng explicou o plano de mudança. Todos arrumaram suas coisas. Chen Peng e Niu Dali sentaram-se no primeiro carro, a viúva no final. Depois vinham os carros de Ma Liu com as máquinas de tecer, e, por fim, o grupo de estudantes a pé.

— Partida! — ordenou Chen Peng.

Aproveitando a escuridão, a comitiva partiu em direção à Vila do Coração do Rio.