Capítulo Oito: O Campo de Batalha Devastado

Convidei os rapazes da guarda pessoal para uma bebedeira, o que serviu para transformar antigas inimizades em paz. Meu relacionamento com o irmão Fang tornou-se cada vez mais próximo; sob sua orientação direta, pratiquei equitação arduamente e, finalmente, consegui superá-lo. Minha conexão com o cavalo de pelagem castanha também se estreitou; havia uma sintonia inexplicável entre nós, um entendimento mútuo que não precisava de palavras.

Deixarei esses pequenos detalhes cotidianos de lado para focar no que realmente importa.

Pouco tempo depois, tivemos nossa primeira oportunidade de ir ao campo de batalha. Senti uma certa expectativa — a chance de colocar em prática minhas habilidades com a espada e o cavalo — misturada a um nervosismo inevitável, pois só ouvira falar de guerras. A única certeza era que, ali, o sangue corria de verdade e as pessoas morriam. Minha maior preocupação eram os meus companheiros do batalhão de recém-chegados; como eu, não tinham experiência e eram presas fáceis.

Quanto a mim, não temia. Banya, da guarda pessoal, me garantiu que carregar nas linhas de frente e morrer não era tarefa nossa. Nosso dever era apenas seguir o Grande General Nangong, protegê-lo de flechas traiçoeiras e garantir sua segurança. Após a batalha, ainda teríamos a chance de saquear o campo e lucrar um pouco. Eu mal podia imaginar que tipo de espólio haveria para recolher.

Era uma emboscada. Enquanto servia chá ao Grande General Nangong, ouvi-o comentar que recebera informações precisas de um infiltrado. Isso significava que o exército rebelde de camponeses abrigava um espião da corte. Ser um espião não é fácil, mas é um trabalho desafiador que, se eu tivesse a chance, gostaria de experimentar. Buscar o novo e o perigoso é um dos objetivos da minha vida.

Na verdade, ficar ao lado do General Nangong era tedioso e exigia que eu andasse na linha, com medo de ser punido por qualquer erro bobo. Com a minha personalidade, não levava jeito para bajulações ou sorrisos forçados. Por isso, preferia mil vezes estar no campo de treinamento, cavalgando e golpeando até ficar exausto; só assim eu me sentia vivo.

Felizmente, sob a proteção do irmão Fang, eu conseguia escapar ocasionalmente para treinar, e ele nunca disse nada. Talvez ele fingisse não ver, abrindo uma exceção para o rapaz rebelde que ele via em mim.

No dia da batalha, fomos reunidos ao amanhecer, montando nossos cavalos com armas em punho.

O Grande General Nangong já estava pronto, aguardando fora da tenda. Sob a brisa matinal, as mechas de cabelo que escapavam do elmo e sua longa barba agitavam-se ao vento. Ele parecia radiante, emanando uma aura assassina e cortante, muito diferente do que eu estava acostumado.

Nossas forças estavam emboscadas nas colinas que ladeavam a estrada principal. Prende-se a respiração, aguardando a chegada do inimigo.

Quando o sol surgiu no horizonte, vimos a poeira subir da estrada. À medida que o exército inimigo se aproximava, distinguimos suas bandeiras coloridas. Eram cerca de dez mil homens, enquanto nosso exército era mais de cinco vezes maior. Mesmo assim, meu coração disparava; era minha primeira vez diante da morte.

Olhei para o General Nangong, sentado calmamente em seu cavalo. Ele parecia imperturbável, com os olhos fixos no horizonte. Aquele olhar, carregado de intenção assassina e imóvel, causava arrepios.

Assim que os inimigos entraram na armadilha, o General Nangong ergueu a mão direita e a baixou com força. Dezenas de nossos canhões dispararam, um estrondo ensurdecedor que transformou o campo inimigo em caos.

Sem qualquer preparação, a vanguarda inimiga foi destroçada.

Eu ouvira de Banya que aqueles rebeldes vinham da região de Qingpu, autodenominados "Exército da Família Hong", compostos majoritariamente por refugiados. Mesmo treinados, não podiam competir com assassinos profissionais como nós.

Sob o bombardeio intenso, eles rapidamente se desorganizaram. Aproveitando o terreno, lançamos um ataque total. Achei que a batalha terminaria depressa.

Mas o inesperado aconteceu: após o pânico inicial, os camponeses não fugiram. Eles se reagruparam e iniciaram um contra-ataque organizado.

O General Nangong, embora surpreso, manteve a compostura, dando ordens aos mensageiros para cercar o inimigo.

Eu observava tudo com curiosidade e tensão, atrás do General. Quando o canhoneio cessou, nossos cavaleiros desceram das colinas como uma avalanche. O som das espadas e os gritos de guerra preencheram o ar.

De repente, vi algo que me chamou a atenção: entre os rebeldes, havia mulheres a cavalo. Jovens, na casa dos vinte anos, com corpos ágeis. Por que escolheriam seguir aqueles desesperados em uma rebelião? E, pior, cruzar o caminho de um exército regular? Era um desperdício de vidas tão jovens.

A força daqueles rebeldes superava qualquer expectativa.

O que mais me impressionou foi um homem sem camisa, brandindo dois machados gigantes e gritando ferozmente enquanto avançava contra nossas fileiras. Em poucos instantes, derrubou vários dos nossos. Mesmo crivado de flechas, ele continuou lutando até ser atravessado por várias lanças, caindo apenas após cuspir uma última golfada de sangue.

Uma jovem comandante, coberta de sangue, também lutava com bravura, quase abrindo um caminho de fuga. Graças a um ajuste do General Nangong, conseguimos fechar o cerco. A mulher, exausta e ferida, foi atingida no meio da testa por uma flecha e tombou, morta.

Eu me perguntava: que força mágica os levava a lutar contra o impossível?

A situação tornou-se favorável para nós. O cerco se fechava e eles não tinham mais esperança. Apenas a morte os aguardava.

Diante daquela carnificina, em vez de medo, senti uma empolgação estranha. Havia um fogo crescendo dentro de mim, um desejo de entrar no combate. Mas, preso ao dever de proteger o General, apenas observei.

O General Nangong permanecia impassível, como se a matança fosse algo comum.

Quando a luta terminou, corpos cobriam o campo. Nenhum inimigo pediu misericórdia; foram corajosos até o fim.

Banya aproximou-se, com um brilho ganancioso nos olhos: "Irmão, é nossa vez. Vamos colher os frutos!"

Sem entender, desmontei e caminhei entre os cadáveres. Banya avisou: "Cuidado. Se vir alguém ainda respirando, dê um golpe de misericórdia. Sobrevivência é a prioridade."

Entendi então que a guarda pessoal tinha o direito de saquear o campo de batalha — uma espécie de compensação por não lutarmos na linha de frente.

Eles reviravam os corpos com brutalidade. Ao não encontrar nada em alguns, Banya chutou um cadáver, praguejando contra a pobreza dos rebeldes.

Mais à frente, um homem chamado "Poderoso" deu um grito de alegria. Corremos para ver: ele encontrara a jovem comandante morta. Em seu pulso, um bracelete de jade verde-escuro brilhava de forma sinistra.

Como o corpo estava rígido, o bracelete não saía. Temendo que alguém o roubasse, o Poderoso decepou o antebraço da mulher com um golpe de espada. Ele limpou o sangue da joia e guardou-a, radiante. Eu vi o braço decepado jogado no chão, branco como uma raiz de lótus.

Mais adiante, encontramos uma rebelde ainda viva, ferida em uma perna. Quando um dos soldados ia matá-la, Banya o interrompeu.

A mulher, jovem e bela, tentava desesperadamente se afastar.

"Não matem ainda!", gritou Banya. "É uma iguaria rara. Vamos nos divertir antes de acabar com ela."

Os outros concordaram e a arrastaram para um bosque próximo. Ela implorava pela morte, mas Banya apenas ria: "Se nos servir bem, talvez a poupemos."

Ele me convidou, mas eu recusei. Havia limites que eu não cruzaria. Banya me chamou de "idiota" e "virgem" antes de correr para o bosque. Pouco depois, ouvi os gritos lancinantes da mulher e me retirei.

À noite, no alojamento, Banya veio falar comigo. Perguntei sobre a mulher, e ele riu da minha ingenuidade: "Poupá-la? Você é louco? No campo de batalha, é matar ou morrer. O General sempre diz: não os trate como humanos, eles são animais."

Ele me olhou com desdém, acrescentando: "A guerra transforma homens em bestas para que possamos sobreviver. Você ainda é jovem. Aprenderá."

Olhei para Banya. Ele era um homem rude, mas suas palavras carregavam uma verdade cruel. Um general constrói sua glória sobre mil ossos.

Ele ainda insistiu que eu deveria ir ao bordel com ele quando recebêssemos o soldo, para "perder a virgindade". Apenas balancei a cabeça, perdido em pensamentos sobre a brutalidade que acabara de presenciar.