Capítulo vinte e três: Investigando a fundo em busca da verdade

Compreendi imediatamente: ele estava me cobrando dinheiro.

Sem hesitar, enfiei a mão no peito, saquei um pedaço de prata e o coloquei na palma estendida dele. Ele baixou o olhar para a prata, fez um barulho com a boca em uma expressão ambígua, mas permaneceu em silêncio.

Que rapaz ganancioso!

O sangue subiu-me à cabeça e quase o derrubei com um soco, sentindo que precisava chutá-lo algumas vezes para aliviar minha raiva. Em plena luz do dia, ele ousava extorquir a mim, um pequeno fora da lei? Tinha perdido o juízo?

Contudo, após um momento de reflexão, contive-me. Que fosse pelo bem da minha irmã; eu suportaria aquela humilhação. Cerrando os dentes, tirei outro pedaço de prata do peito e o coloquei gentilmente ao lado do primeiro.

Só então ele recolheu seu olhar ganancioso e assentiu levemente, mas o que disse a seguir atingiu-me como um raio.

"Aquela moça, Furong, não foi resgatada por ninguém para partir. Ela morreu! E morreu de forma terrível; vi com meus próprios olhos. Naquela madrugada, antes mesmo de o dia clarear, o vigia noturno começou a gritar como se tivesse visto um fantasma, e tanto a cafetina quanto eu fomos despertados. Quando saímos com as lanternas, o vigia apontava para um embrulho de esteira velha à nossa porta, gritando em pânico: 'Um morto! Um morto!'. Na hora, fiquei irritado; naquela época, pessoas morriam de fome todos os dias, não era nada de estranhar, precisava de tanto alarde?

O único detalhe estranho era que o corpo, envolto de qualquer jeito em uma esteira, fora jogado exatamente à nossa porta. Seria alguma brincadeira de mau gosto de algum patife? Como abriríamos as portas para os clientes daquela forma? Levantei a lanterna e, criando coragem, avancei para abrir a esteira. Não havia mau cheiro, parecia ter morrido há pouco tempo.

Quando vi o corpo, fiquei paralisado: ela estava de bruços, com longos cabelos negros emaranhados, as mãos atadas com cordas e completamente nua. A pele, antes clara, estava agora com um tom azulado e sombrio. O que mais me chocou foram as marcas de chicote bem visíveis. Não sabia se fora chicoteada em vida ou se profanaram seu cadáver. A única certeza era que ela fora assassinada, e quem o fez nutria um ódio profundo!

A cafetina, tomando coragem, aproximou-se e afastou os cabelos que cobriam o rosto dela. Bastou um olhar para que ela soltasse um grito e caísse sentada no chão, desfalecida. Eu, confuso, também afastei os cabelos e vi que era a bela Furong. Seu rosto continuava delicado, mas não tinha mais o brilho da vida; estava pálido e sem alma. Não havia expressão de dor ou horror; ela parecia dormir, com os olhos fechados e lágrimas nos cantos. Apenas um fio de sangue escuro manchava o canto de seus lábios.

Após um longo tempo paralisada no chão, a cafetina ordenou que eu levasse o corpo para dentro. Eu sugeri chamar as autoridades, mas a cafetina, mesmo aos prantos, recusou-se categoricamente. Não entendi o que passava pela cabeça dela. Furong era a nossa principal atração, a maior fonte de renda! Sob as luzes do bordel, examinei o corpo novamente e vi as marcas profundas de corda no pescoço. Se não me engano, ela foi estrangulada até a morte. Como não chamamos as autoridades, só pude deduzir isso.

Eu não conseguia imaginar que tipo de monstro seria capaz de tamanha crueldade contra uma mulher tão frágil e indefesa. Furong já era digna de pena; apesar da fachada radiante e dos sorrisos constantes, seu interior devia estar em profundo sofrimento. E o pior: esse monstro foi audacioso demais! Jogou o corpo na nossa porta sem medo algum de que denunciássemos o crime."

Ele parou, olhou para mim e, vendo meu rosto lívido e meu corpo trêmulo, não pôde deixar de perguntar: "Você está bem?".

Acenei apressadamente, perguntando entre dentes: "E depois? Por que aquela cafetina maldita não deixou chamar as autoridades? Havia algo escondido?".

O homem à minha frente encolheu os ombros e disse: "Não sei. De qualquer forma, não ousamos envolver a lei. Sobre o que aconteceu com o corpo, só a cafetina deve saber. Mas ela certamente não é a assassina. Furong era a galinha dos ovos de ouro; a cafetina vivia bajulando-a, ninguém destrói a própria fonte de riqueza, a menos que seja um louco".

Após um momento de silêncio, ele continuou: "Acredito que ela não denunciou porque sabia, no fundo, quem era o culpado e temia por sua própria vida. Assim, o caso foi esquecido".

"Impossível!", exclamei, num rugido que não só me assustou, como fez o homem cair sentado.

"Eu, Liu Sheng, juro hoje perante o céu: este assunto não terminará assim! Minha irmã, pode descansar em paz; enquanto eu tiver fôlego, descobrirei a verdade, encontrarei o assassino e arrancarei a cabeça daquele monstro com minhas próprias mãos para vingá-la! Se não, que eu deixe de ser homem!"

Ao retornar ao acampamento, naquela mesma noite, preparei duas lâminas — um punhal e uma adaga — e comecei a amolá-las com cuidado. Levar minha grande espada seria imprudente; seria chamar atenção demais. No dia seguinte, pedi dispensa ao irmão Fang, alegando indisposição.

Fang olhou-me com estranheza: "Você não acabou de se recuperar? Que travessura está planejando? Sabe que o acampamento está cheio de novatos, muitos deles seus conhecidos. Preciso de ajuda no treinamento! Se não quer ajudar, pelo menos não vá arrumar confusão por aí. Seja sincero com seu irmão: vai atrás de alguma mulher em um bordel? Não seja tolo! Aquilo é apenas um jogo, não se envolva de verdade".

Assenti vigorosamente, curvando-me em agradecimento: "Agradeço o conselho, irmão Fang! Tenho um assunto urgente a resolver, mas não causarei problemas. Assim que terminar, voltarei para ajudar no treinamento".

Ele me observou por um momento antes de assentir: "Você é jovem e tem um longo caminho pela frente. O general Nangong parece apreciar seu valor. Cuide bem do seu futuro".

Concordei, mas naquele momento, o futuro não importava. Sem vingar minha irmã, eu não teria paz. Eu só queria matar! Nada me deteria.

Naquela mesma tarde, escondi o punhal afiado e saí do acampamento. Após muitas buscas, encontrei o vigia noturno. Tendo aprendido a lição, dei-lhe outra moeda de prata. Ele ficou lisonjeado e agradecido. Sob meu interrogatório, porém, a decepção: ele apenas encontrara o corpo, sem ver quem o deixara ali.

Olhei para o céu e decidi que era hora de procurar a cafetina. Ela era a chave. Tentei manter a calma, entrei em uma pequena taberna e bebi um pouco, forçando-me a pensar em todos os cenários possíveis. Estava preparado para o pior: se necessário, eu a mataria.

Calculei o tempo e, ainda sentindo o cheiro de álcool, cambaleei até as lanternas vermelhas. Uma tristeza profunda me invadiu: o irmão Banya morrera no campo de batalha, e minha irmã também se fora. Que sentido teria a vida sem vingança?

Subi os degraus, entrei no salão principal e examinei o local. O movimento já diminuíra. A cafetina, balançando a cintura robusta, aproximou-se. Ao me ver, ela sorriu: "Ora, o belo soldado mudou de ideia! Eu disse que não se deve sofrer por uma só. Deixe-me apresentar as novas moças".

Avancei, agarrei seu pulso e sussurrei com o semblante sombrio: "Não procuro outras. Hoje, procuro você".

Sentindo o cheiro de álcool, ela franziu a testa, mas logo retomou o tom jocoso: "Ora, quanto tempo! Se não se importa com esta velha, estou disposta a acompanhá-lo...".

Apertei seu pulso com força e rugi em voz baixa: "Chega de encenação! Não tente escapar. Leve-me a um lugar calmo, preciso lhe fazer perguntas. Não me irrite; estou armado e bêbado. Se disser uma mentira sequer, posso perder o controle e matá-la agora mesmo!".

O odor de álcool e meu olhar feroz fizeram-na tremer. Obediente, ela me levou a uma sala privada. Tranquei a porta e observei o local antes de me voltar para ela. Ela tentava manter a calma, sentada à mesa, com o olhar perdido.

Aproximei-me e, sem dizer uma palavra, saquei o punhal e cravei-o profundamente na mesa de madeira. A lâmina vibrou antes de ficar imóvel.

Ela estremeceu, mas logo abriu um sorriso sarcástico: "Meu caro soldado, não precisa desse teatro. Já vi de tudo nesta vida. Se quisesse me matar, já o teria feito ao entrar. Pergunte o que quiser, serei sincera".

Senti-me um pouco desanimado. Sentei-me à sua frente em silêncio.

Pensei comigo mesmo: parece que toda a minha encenação com a bebida foi em vão. Que droga!