Capítulo dezenove: O que podem fazer contra mim?

O segundo a avançar para o duelo contra o bandido das maças de cobre foi um dos nossos homens, um guerreiro vigoroso armado com um bastão cravejado de espinhos, um general rechonchudo que exalava uma aura assassina.

Embora o general fosse um tanto corpulento, ele aparentava ter uma força imensa. Seus braços eram tão grossos que, à primeira vista, poderiam ser confundidos com as coxas de um homem comum. Como diz o ditado, corpo grande não carece de força, e o bastão que empunhava parecia ainda maior que os convencionais.

Ele não correu até o cavalo do general Nangong para pedir permissão, como fizera o general Fei, que fora eliminado por uma martelada do adversário. Em vez disso, enfurecido pela arrogância do bandido, lançou-se diretamente ao combate. Depositei nele grandes esperanças; afinal, com braços daquela espessura, seria um desperdício se não possuísse uma força bruta descomunal.

Ao chegar diante do cavalo do inimigo, não conteve a montaria. Aproveitando o ímpeto da investida, ergueu o pesado bastão e desferiu um golpe direto contra o crânio do oponente. O bandido, montado em um corcel negro, não ousou negligenciar a defesa: ergueu os dois martelos para bloquear, revelando uma cautela ausente no duelo anterior.

Um estrondo metálico ecoou, comparável a um trovão em céu limpo, deixando os espectadores atordoados. O impacto foi tamanho que as montarias de ambos os guerreiros recuaram dois passos, incapazes de sustentar tamanha pressão. Faíscas e relâmpagos pareceram surgir do choque — foi, no mínimo, eletrizante.

O nosso guerreiro, ao ver que o golpe não fora decisivo, hesitou por um instante. Ele confiava plenamente em sua força física e sabia que pouquíssimos homens neste mundo poderiam suportar um ataque direto como aquele. Claramente, o oponente não era alguém comum.

O bandido das maças de cobre também estava surpreso, admirando em silêncio a força do rival. Se fosse outro homem, aquele golpe teria resultado em morte imediata ou, no mínimo, em uma hemorragia severa que o deixaria de cama por semanas. O próprio bandido sentia seu sangue ferver e o peito arder, tendo dificuldade para recuperar o fôlego. Ele pensou consigo mesmo: "Este homem possui uma força sobre-humana. Embora eu não seja fraco, não posso confrontá-lo diretamente; preciso vencê-lo pela técnica".

Pelas brigas da minha infância, aprendi que, quando dois homens têm porte e força semelhantes, a vitória pende para quem tem mais coragem. É o triunfo do audaz em um caminho estreito. Contudo, se um possui técnica e o outro apenas força bruta, a balança se desequilibra. E se ambos dominam a arte da guerra, entra-se em outro patamar, onde a maestria decide o vencedor.

É como uma disputa de poesia: um recita versos vulgares, enquanto o outro, em poucos passos, compõe uma obra-prima sobre o sofrimento das sementes de feijão na panela, lamentando a crueldade entre irmãos. Ambos podem falar rápido, mas o conteúdo e a profundidade definem quem é o mestre. A verdadeira habilidade está além da técnica aparente.

Diante de mim, ambos eram guerreiros formidáveis, dotados de força natural e treinamento. Quem era o melhor? Só o destino diria.

O bandido iniciou o ataque, girando os martelos com tamanha velocidade que o ar assobiava, evitando tocar o bastão do oponente e visando apenas pontos vitais como o crânio e o peito. O nosso general não ficava atrás, agitando seu bastão com destreza. Como alguém que também praticou artes marciais, observei atentamente: embora nosso guerreiro fosse rápido, seus movimentos pareciam sempre um passo atrás. O inimigo antecipava cada investida, respondendo com contra-ataques precisos que o deixavam confuso e na defensiva.

Em um embate de alto nível, a menor diferença é fatal. No cruzamento das montarias, o inimigo fingiu um golpe na face, mas, ao ver o bloqueio do nosso general, mudou a trajetória para um golpe lateral no ombro direito. Nosso homem tentou desviar, mas foi atingido.

Ouvi o estalo seco de ossos se partindo, seguido por um grito de dor. Nosso general, perdendo o bastão e a coragem, virou o cavalo e fugiu em desespero para as nossas linhas. Felizmente, o inimigo não o perseguiu.

Ao ver a segunda derrota, olhei para o general Nangong. Sua expressão era grave, mas não demonstrou fúria descontrolada. Após um momento de reflexão, ordenou calmamente: "Nossa moral está abalada. Não é prudente permanecer aqui. Toquem o gongo, recuem cinco milhas e acampem. Lutaremos outro dia".

Senti uma onda de respeito. Um verdadeiro líder sabe avançar e recuar. Avaliar a situação sem se deixar levar pelo orgulho é a marca de um soberano. Insistir naquele ataque só levaria a um massacre mútuo. "Deixe que o vento sopre sobre a montanha, deixe que a lua ilumine o rio", pensei. O tempo joga a nosso favor. A serenidade e a resiliência de Nangong revelaram sua verdadeira grandeza.

O inimigo, notando nosso recuo ordenado, também se retirou, temendo avançar contra um exército que ainda lhes causava receio.

Enquanto isso, em um oásis distante, os dois filhos do rei Ibrahim, do Reino de Miniael — Memba e Mitora — interromperam sua própria disputa. Embora fossem meios-irmãos e frequentemente discutissem, raramente chegavam às vias de fato. A briga de hoje, porém, fora motivada por uma discussão tola sobre a princesa Winnie.

Memba, o mais velho, forte e robusto, vencera a luta, enquanto o mais franzino, Mitora, admitira a derrota. Ofegante, Memba advertiu: "Esta é a última vez! Posso ceder o trono a você no futuro, mas jamais permitirei que dispute a princesa Winnie comigo. Ela será sua cunhada, e não tolerarei qualquer desejo impróprio".

Mitora, ainda deitado na grama, respondeu com escárnio: "Você nem sequer a viu! Como ousa falar em casamento? Acha que alguém como você, com esse jeito abobalado, a conquistaria? Nosso mestre ensinou que a donzela é o desejo do cavalheiro, e talvez ela prefira a mim! Se você insistir em cobiçar a esposa do seu irmão, é você quem está agindo errado".

Memba enfureceu-se novamente, mas Mitora, sentando-se, mudou o tom: "Irmão, reconheço que você é mais forte. Mas que tal irmos ao rei e pedirmos permissão para viajar ao Reino de Akara, disfarçados, para ver essa tal beleza lendária? Talvez ela nem seja tudo isso. Se for, competiremos de forma justa. O que me diz?".

Memba hesitou, temendo a instabilidade política da região após a morte do antigo rei de Mutopani. Contudo, Mitora, insistente, argumentou que deveriam seguir viagem por conta própria. "Se o rei não consentir, nós mesmos partiremos. Levaremos provisões e bons cavalos. Você tem coragem ou não?".

Memba cedeu, convencido de que deveriam partir antes que o novo rei de Mutopani, Mengla, tomasse a dianteira. "Se o rei não permitir, fingiremos e escaparemos. Veremos essa futura cunhada — ou talvez, quem sabe, sua futura cunhada!", provocou Mitora, enquanto decidiam seu destino.