Capítulo dezoito: Cada um no seu quadrado

O líder rebelde Hong Tiankuo estava em seu acampamento principal, reunido com seus generais para discutir como reforçar as defesas da cidade contra o inimigo que se aproximava. Ele havia recebido a notícia de que a corte da Dinastia Dashun enviara um grande exército para recuperar o território perdido e restaurar sua honra.

De repente, um guarda entrou para informar que havia um visitante.

Hong Tiankuo ergueu a cabeça, confuso, e perguntou: "Quem viria me visitar a esta hora?"

O guarda ajoelhou-se e respondeu: "O homem diz chamar-se Li Ji, de Laizhou, e afirma ser o líder de outro exército de insurgentes camponeses."

Hong olhou para os seus comandantes, ainda sem entender. Um de seus generais virou-se e disse: "Li Ji de Laizhou? Já ouvi falar dele. No submundo, é conhecido como 'Li Boca Grande'. O exército que comanda também é famoso e já capturou várias cidades e fortalezas da Dinastia Dashun; sua força é equivalente à nossa."

Hong assentiu: "Já tinha ouvido falar dele, mas nunca tivemos contato. Podem retirar-se todos. Peçam que entre; quero ver qual é o propósito desta visita."

Após a saída dos generais, o guarda convidou o visitante a entrar.

Li Ji nasceu na prefeitura de Laizhou, dentro dos domínios de Dashun. Diferente da maioria que se viu forçada a se rebelar, ele vinha de uma família abastada e nunca soube o que era passar fome. Com tal origem, ele não nutria um ódio profundo pela corte, mas, percebendo que a dinastia estava à beira do colapso, decidiu agir para realizar suas ambições — de um pequeno senhor local a imperador. Ele acreditava que a vida deveria ser vivida com intensidade; caso contrário, seria um desperdício.

Os ancestrais de Li tinham sido súditos obedientes por gerações, sem grande destaque. "Será que os reis e nobres possuem sangue superior?", pensou. Ele decidiu apostar alto. Enquanto o exército de Hong ganhava apoio distribuindo comida aos necessitados, o exército de Li usava ouro e prata, o que acelerou a expansão de suas fileiras.

Embora tenha levantado a bandeira da revolta dois anos depois de Hong, agora ele possuía generais talentosos e soldados vigorosos. Se as duas facções entrassem em conflito, o resultado seria incerto.

Ao entrar na tenda, Li Ji sorriu e saudou: "A fama do líder Hong é lendária. É uma honra conhecê-lo. Como irmãos de armas lutando contra a tirania, já deveríamos ter nos encontrado há muito tempo."

Hong respondeu com cortesia: "Também conheço o nome do general Li. A que devo a honra desta visita? Por favor, sente-se."

Após servirem chá, Li Ji começou: "Parabéns pela tomada de Shaoyang. Para ser franco, meu exército também estava pronto para atacá-la, mas o irmão foi mais rápido. Vim propor um acordo: como combatemos o mesmo inimigo, a Dinastia Dashun, para evitar atritos desnecessários, decidi vir pessoalmente. Proponho que o sul do Rio Gan seja território do meu exército, e o norte, do seu. O que acha?"

Hong ficou atônito, sem reação imediata. Após refletir, respondeu com cautela: "Preciso discutir isso com meus subordinados. Preparei um banquete para o senhor, espero que aceite."

Li Ji sorriu, mantendo a calma: "Agradeço a gentileza. Também gostaria de conhecer seus generais. E, perdoe-me a franqueza, mas o senhor poderia ceder Shaoyang para nós? Fica mais perto da nossa base e facilitaria a administração."

Hong sentiu uma faísca de raiva, mas manteve a face serena. Observou o rosto gordo de Li e pensou: "Realmente, ele merece o apelido de 'Boca Grande'. Esta cidade foi conquistada com o sangue dos meus homens, e ele quer que eu a entregue apenas com palavras? Que audácia!"

Apesar da irritação, Hong respondeu: "Seu pedido é repentino. Darei uma resposta após consultar meus generais."

Após a partida de Li, a fúria de Hong não diminuiu. Ele convocou seus generais e relatou a exigência absurda. A indignação foi imediata.

"Como ele ousa? Vamos expulsá-lo!"
"Conquistamos esta cidade com sangue! Se ele quer lutar, que seja agora!"
"De qualquer forma, seremos rivais no futuro. Melhor eliminá-lo enquanto está aqui!"

***

Hong ouviu as discussões e perguntou: "Quantos guardas ele trouxe?"

"Algumas centenas, podemos derrotá-los facilmente", respondeu um general.

Hong ordenou: "Cerquem-nos. Preparem homens armados fora do salão do banquete. Ao sinal de eu quebrar minha xícara, matem-no. Não deixarei esse insolente subir em minha cabeça."

Ao entardecer, um cavaleiro chegou ao acampamento. Era Zhou Mi, o estrategista de Hong, um homem de aparência humilde que, apesar de nunca ter passado nos exames imperiais, era o conselheiro mais confiável do líder.

Hong relatou o plano a Zhou, esperando aprovação. Em vez disso, Zhou ficou alarmado: "De jeito nenhum! Agora é o pior momento para romper com ele!"

Zhou explicou: "Recebi informações de que o exército de Nangong se dividiu: uma parte vem para Shaoyang e a outra ataca nossa base em Qingpu. Matar Li Ji agora nos deixaria cercados. Precisamos ser estratégicos. Deixe que ele ocupe Shaoyang; que ele enfrente o exército imperial. Enquanto isso, nós flanqueamos o inimigo e atacamos Nangong por trás, lavando a honra de nossas perdas anteriores. Se Li Ji ganhar algo, ele nos será grato e poderemos até nos tornar aliados contra a corte."

Hong ponderou e concordou: "O estrategista tem razão. Seguiremos seu plano."

***

Em um canto esquecido do palácio, dentro de um grande jarro, estava o que restava da outrora bela Concubina Li. Ela perdera a visão, a língua e os membros devido às torturas. Sua única percepção era o som dos passos do velho eunuco que vinha, periodicamente, despejar líquidos estranhos e alimentá-la à força para impedi-la de morrer.

Ela não sentia mais dor, apenas um frio gélido que emanava de cada poro. Em seus momentos de consciência, pensava no jovem Imperador. Ela não desejava que ele a visse naquele estado. Seu único desejo era que ele vivesse bem e, quem sabe, esquecesse-a.

Ela sentia que, apesar da brevidade, viver e amar valera a pena. Naquele momento, seu maior desejo era o abraço da morte, a única misericórdia que o destino lhe reservava.

Após incontáveis noites de agonia, ela exalou seu último suspiro. Sua cabeça pendeu, e ela mergulhou em um sono eterno, livre de toda a dor.