Capítulo vinte e nove: Protegida inexplicavelmente

Meus olhos fixaram-se, atônitos, no General Nangong à minha frente. Minha mente, por um momento, pareceu travar. A expressão em meu rosto naquele instante poderia ser descrita, com precisão, como um misto de choque e estupor.

Como assim? Eu salvei a vida dele, e ele quer ser meu pai?

Embora fosse apenas um pai adotivo, eu não deveria, no mínimo, voltar para casa e perguntar se minha mãe concorda? E se a velha senhora não gostasse e, num rompante, pegasse uma faca de cozinha e a atirasse contra o meu pescoço? Só de pensar, sinto um calafrio percorrer a espinha! Além disso, antes de entrar aqui, eu estava decidido a arriscar a própria cabeça. Ele me surpreende com isso agora... seria uma bênção ou uma maldição?

Olhei novamente para o pequeno velho que era o General Nangong. Ele não era uma pessoa detestável e, de fato, possuía suas habilidades. O problema era seu temperamento excêntrico, difícil de decifrar. Imagino que ele não tenha a menor ideia de que, pouco tempo atrás, eu cometi o feito de um fora da lei ao matar e incendiar; caso contrário, não teria tomado tal decisão. Fico curioso: se ele soubesse o que acabei de fazer, ainda teria coragem de me adotar? Provavelmente, cairia sentado no chão, de tanto susto.

Meu ideal de vida sempre foi ser um bandido sem lei, livre, leve e solto, sem ninguém para me controlar. Esse propósito inabalável nunca mudou. E ele, por outro lado, é o inimigo mortal de nós, bandidos — um general comandante no exército imperial. Em termos claros, alguém cujo trabalho é justamente nos exterminar. Aceitá-lo como pai adotivo não seria como "adotar o inimigo como progenitor"?

Que se dane! Não dá para pensar tanto! Se eu recusasse agora, ele nem precisaria saber dos meus crimes passados para simplesmente arrancar minha cabeça. Um homem de verdade deve saber dobrar-se e esticar-se, aprendendo a ler a situação e a agir conforme a maré. Quem manda aqui é ele, afinal. Mesmo que eu me humilhe e adote o inimigo como pai, não terei grandes perdas. Quem sabe, talvez até consiga algumas vantagens inesperadas.

Após essa reflexão, despertei de meu estado de confusão. Recompondo-me, ajoelhei-me sobre um joelho, inclinei o corpo e saudei:

— Vossa Excelência, meu pai adotivo, por favor, aceite a reverência deste filho! Venho de uma família humilde, sou estúpido e incapaz, sem talento ou virtude. Ser agraciado pela atenção do General me deixa verdadeiramente honrado e, confesso, incrédulo. Por isso fiquei paralisado por um momento, sem saber como agir. Peço perdão, meu pai. De agora em diante, serei leal e seguirei suas ordens, lutando com bravura e servindo ao país com devoção.

O General Nangong abriu um sorriso radiante e, alisando a longa barba, riu:

— Eu sou um homem de decisões solitárias e resolvi por conta própria, pensei que você não estaria contente, mas vejo que é um rapaz que conhece bem o tempo das coisas. Irmãos lutam juntos, pai e filho vão para a batalha lado a lado. Quero adotá-lo apenas para que possamos ser mais próximos e para que você se esforce, treine suas habilidades e, no campo de batalha, lute ao meu lado para eliminar os rebeldes. Que possamos conquistar glórias eternas para a nossa dinastia Dashun! Preparei um presente especial para você, aqui, aceite.

Ele estendeu as mãos, segurando um arco robusto, porém de design requintado. Pelas marcas de uso e desgaste, percebi que não era novo. Fiquei intrigado: por que o General Nangong me daria um arco usado? Ele então disse:

— Este arco me acompanhou em muitas batalhas; com ele, conquistei grandes vitórias e ascendi de um simples soldado a um comandante. Embora pareça gasto, sua elasticidade é excelente. Espero que você também consiga feitos grandiosos e sirva ao país com ele.

Acenei vigorosamente:

— Agradeço a orientação, meu pai. A partir de hoje, treinarei com afinco a equitação e o tiro com arco, para não desapontar sua confiança. Quando estiver pronto, lutarei bravamente para construir meu mérito em nome do país!

O General assentiu levemente:

— Sei que você não é bobo e tem lá suas astúcias. Espero que as use para o bem; destruir os inimigos e servir à nação é o único caminho correto. Ah, ouvi dizer que você sabe ler e escrever; isso é raro! Poderá ler os tratados militares em meu escritório, mas nada deve sair de lá, e nada pode se perder. Tenho um hábito: não empresto livros nem concubinas! Já estou abrindo uma exceção para você.

Curvei-me novamente em saudação:

— Entendido, meu pai. Minha gratidão é como um rio sem fim. Daqui para frente, o senhor verá pelas minhas ações!

Satisfeito, ele acenou com a mão:

— Vá se aprimorar. Quando chegar a hora certa, lhe darei a chance de comandar tropas na linha de frente. Não me decepcione!

Saí de lá carregando o arco, com o coração inquieto. Para ser honesto, não senti euforia, mas sim um aperto no peito, uma sensação de melancolia. Parecia que eu vivia um sonho distante, sem saber se o futuro traria alegria ou tristeza.

Naquela noite, levei uma jarra de bom vinho para conversar com o Irmão Fang, buscando aliviar a pressão. Ele já sabia da notícia — talvez até antes de mim, dada a proximidade com o General. Ele me recebeu calmamente, trouxe alguns petiscos e, de forma inusitada, sentamos para conversar.

— Ouvi dizer que o General o adotou. Ele pode ser excêntrico, mas tem um bom coração e um olhar certeiro para as pessoas. Ser seu filho adotivo é uma grande honra e sinal de um futuro brilhante. Mas, meu jovem, devo alertá-lo: não se torne arrogante nem esqueça quem você é. Haverá muitos bajuladores ao seu redor. Mantenha a lucidez e não abuse do poder, caso contrário, não terei como ser gentil com você. Mantenha a cauda baixa e aja com honestidade.

Ergui minha tigela de vinho e brindei com a dele:

— Irmão, não se preocupe. Sei que o General me adotou apenas para me incentivar a treinar e servir ao país. Quanto ao resto, nada mudou. Apenas fiz meu dever ao protegê-lo naquele dia perigoso. É o papel de um guarda, não é?

O Irmão Fang me olhou com um significado profundo, tomou um gole e sorriu:

— Que bom que sabe disso. Não cause problemas por aí. A propósito, você soube da briga no portão do quartel ontem, entre nossos homens e os oficiais da prefeitura?

Respondi com calma:

— Ouvi algo, mas não sei o motivo.

Ele sorriu levemente:

— O filho do Governador Lu teve a cabeça decepada e não a encontraram. Os oficiais suspeitam que o culpado esteja escondido em nosso acampamento e vieram buscar pistas. É como se gatos tentassem puxar o bigode de um tigre; pura imprudência. Onde você acha que o culpado escondeu a cabeça daquele rapaz?

Mantendo a compostura sob o olhar inquisidor, respondi:

— Como saberia? Talvez o assassino tenha chutado a cabeça para o topo de uma árvore!

O Irmão Fang bateu o dedo na mesa e, com um sorriso enigmático, comentou:

— Entendo... com razão não a encontraram num raio de dez quilômetros! Bela técnica! Aliás, esqueci de mencionar: outro dia, em uma inspeção no seu dormitório, achei um conjunto de roupas velhas debaixo da sua cama. Estavam escuras e manchadas de sangue, com um rasgo enorme no peito. Achei que não valiam o conserto, então queimei tudo. Você é muito jovem e esquece de cobrir os rastros. Aprenda a ser mais cuidadoso; nem sempre terá um irmão para limpar sua sujeira!

Um suor frio percorreu meu corpo. Cometi um erro fatal. Se não fosse pelo Irmão Fang, eu estaria morto. Por que ele me ocultou? E teria ele contado ao General? Agradeci mentalmente, mas não pude dizer nada; seria como admitir a culpa. O melhor era o silêncio.

Ao longe, o som dos guizos dos cavalos anunciava a proximidade da cidade de Akala. Mitadra, à frente, virou-se com uma careta:

— Ande logo, Irmão Menba! Estamos chegando à cidade. Não quer ver como é sua bela cunhada?

Menba, atrás, respondeu com um resmungo:

— Não diga bobagens! Sua futura cunhada não vai criar asas e voar. Já está tarde, entraremos, encontraremos um lugar para ficar, comeremos bem e descansaremos. Amanhã tratamos do resto!