Capítulo Dezesseis: Crônica da Expedição contra os Bandidos

Eu estava cada vez menos gostando do irmão Dente de Tábua, chegando até a sentir um pouco de raiva dele.

Depois de voltar ao acampamento militar, descobri que esse sujeito não tinha filtro na boca, contava para todo mundo que ele me levou para visitar a casa de entretenimento. E ainda falava com toda seriedade, advertindo os outros: “De agora em diante, ninguém mais pode chamar Liu Sheng pelo apelido de ‘galinha novinha’! Esse apelido é malicioso, venenoso e horrível. Com a minha ajuda, ele já se livrou dessa má fama e se tornou um homem de verdade.”

Ele abria a boca feito um pequeno trompete, gritando para todos os cantos, e eu não conseguia convencê-lo a parar. Com aquela cara de orgulho, quem não soubesse poderia pensar que ele tinha realizado grandes feitos militares.

Não sei se essas palavras chegaram aos ouvidos do General Nangong, mas meu chefe direto, o chefe de guarda Fang, com certeza ouviu.

Numa tarde, depois de um dia inteiro de treinamento, ele me chamou para sua tenda particular. Primeiro falou de assuntos familiares, depois mudou o tom e disse com seriedade: “Garoto, você é jovem, pouco experiente no mundo. Escute meu conselho: ir de vez em quando a uma casa de entretenimento para se permitir um pouco não é um grande erro, mas não se deixe viciar. Melhor juntar dinheiro honestamente e, no futuro, casar com uma esposa legítima para continuar a linhagem.”

Fiquei meio envergonhado, só pude concordar com a cabeça, sem dizer mais nada.

Na verdade, depois que voltei, comecei a criar um hábito ruim. Gostava de ficar sozinho em algum lugar vazio, olhando para o nada, pensando naquela irmã delicada como a água, mas ardente como o fogo.

Mas o pagamento que recebi da última vez, instigado pelo irmão Dente de Tábua, foi gasto em uma noite. Pela primeira vez na vida, senti profundamente que dinheiro é uma coisa terrivelmente difícil de guardar!

Se eu quiser ver a irmã de novo, provavelmente vai demorar muito tempo.

De qualquer forma, sou teimoso e não quero encontrá-la de mãos vazias.

Dizem que todo homem gosta de preservar a própria honra.

Como diz o ditado: “Se não tens substância, pelo menos mantenha a aparência, mesmo que seja fingindo!” Caso contrário, como ser homem?

Nesse meio tempo, recebemos a ordem para partir em uma campanha contra os bandidos.

Desde que o General Nangong apareceu no nosso campo de treinamento de cavalaria e arco e flecha, ele não voltou a aparecer.

Sempre que o via, ele franzia as sobrancelhas com expressão abatida. Dizem que ele esteve recentemente no quartel-general local, visitando um alto funcionário enviado pelo Ministério da Guerra.

Os irmãos do mesmo batalhão que o protegiam de perto me contaram às escondidas que o General Nangong foi repreendido! Estava de muito mau humor, abatido.

Embora não tenha sido punido, o alto funcionário do Ministério da Guerra o repreendeu severamente. Acusou que, sob sua liderança, o acampamento Nangong estava desanimado, com uma postura ambígua e hesitante diante da importante missão de eliminar os bandidos, sem resultados efetivos!

Isso permitiu que os bandidos agissem impunemente, ousando atacar Shaoyang em plena luz do dia. O pior foi que eles tomaram a cidade, cometendo saques e atrocidades, causando choque e raiva no governo imperial.

Na verdade, ninguém sabia que o jovem imperador já estava quase desistindo do trono!

A visita do alto funcionário foi para pressionar o General Nangong a enviar tropas o quanto antes, recuperar Shaoyang e salvar a honra do império Daxun, garantindo que o imperador tenha noites tranquilas, saúde duradoura e que os dignitários do governo possam descansar e prosperar.

De volta ao acampamento, o General Nangong se trancou na tenda do comando central, evitando o contato com todos. Ele andava de um lado para o outro, com as mãos nas costas e sobrancelhas franzidas, profundamente pensativo.

Na tarde do dia seguinte, chamou seu confiável vice-comandante, Yuan Shoujing.

Os dois se debruçaram sobre a mesa, cochichando à luz tênue das velas, planejando estratégias contra o inimigo.

— General Yuan, você é um dos poucos em quem confio neste acampamento. Só posso despejar minha amargura para você! Dizem que temos cem mil soldados, mas nós dois sabemos que os que realmente podem ir para a linha de frente não passam de sessenta ou setenta mil. Sou leal ao império, não temo o inimigo, mas sempre esperei uma oportunidade.

Os oficiais do governo não entendem minha estratégia de calma e ação rápida.

Primeiro, precisamos preservar a base; se agirmos, que seja com um golpe fatal, matando o inimigo de vez.

Para ser franco, temos um espião infiltrado entre os bandidos, codinome “Vespa”, que está perto do chefe dos bandidos, Hong Tiankuo. A última vez só conseguimos aniquilar aquele grupo graças às informações precisas da “Vespa”.

Agora os bandidos estão em alta, e o governo nos pressiona a agir apressadamente. Um ataque precipitado só causaria grandes perdas para nós, talvez até uma derrota. Não podemos nos dar ao luxo de perder nossas forças, mas também não podemos deixar de agir.

Depois de muito pensar, vejo que só há uma solução: dividir as tropas em duas.

Você leva metade para um ataque de distração em direção a Shaoyang, conseguindo pequenas vitórias, mas principalmente preservando suas forças, evitando armadilhas e grandes perdas.

Eu lidero a outra metade rumo ao covil dos bandidos, na região de Qingpu. Suponho que eles estejam vulneráveis atrás das linhas, e se conseguirmos cortar sua raiz, será ótimo! Se não for possível acabar rápido, vou buscar uma oportunidade para causar um grande dano. De qualquer forma, isso dará uma resposta ao governo.

Devemos manter comunicação constante, e se “Vespa” conseguir novas informações, farei questão de repassá-las a você. Nosso objetivo principal é preservar nossas forças e agir na hora certa. Lembre-se bem!

General Yuan abaixou a cabeça, fez uma reverência e respondeu: “Pode ficar tranquilo, meu general. Compreendo perfeitamente e não falharei na missão!”

Na manhã seguinte, o exército desmontou os acampamentos e partiu em grande movimento.

Antes de partir, não pude deixar de olhar para trás. Embora não visse nada, disse para mim mesmo: irmã, nesta campanha contra os bandidos, a vida e a morte são incertas. Se eu sobreviver, certamente irei te ver!

Montando meu cavalo com a espada em punho, segui de perto o General Nangong, iniciando essa longa e tortuosa jornada.

Nossa tropa marchava em grande número, cavalgando rápido, sem saber quanto tempo se passou até chegarmos à região de Qingpu.

Ao entrar, o General Nangong ficou ainda mais cauteloso. Em cada local, enviava muitos batedores para investigar, hesitando em avançar, como um ladrão invadindo uma casa desconhecida no meio da noite, olhando para todos os lados com medo.

Nós, seus subordinados, embora intrigados, não ousávamos perguntar.

Afinal, éramos dezenas de milhares de soldados, não um pequeno grupo que precisasse se esconder.

Além disso, não era para sermos destemidos e acabar com esses bandidos de forma aberta e direta? Para mim, seria muito mais satisfatório!

Mas com tanta cautela, parecia que estávamos esperando para ser atacados!

Após dois dias de caminhada, sem encontrar inimigos, o tempo ficou estranho: nuvens pesadas e névoa densa, mas sem chuva. A baixa visibilidade aumentou nossa tensão, e todos sentiam que algo ruim estava para acontecer.

E realmente aconteceu.

Ao passar por uma encosta coberta por uma densa mata, senti um estranho pressentimento.

Aquele bosque não era grande, com raízes e galhos entrelaçados, ideal para esconder umas cem pessoas, quase impossível de detectar.

A tropa passou pela estrada ao lado da mata sem problemas, e eu estava atrás do General Nangong quando ouvi o som quase imperceptível de um arco sendo armado entre as árvores.

Sem pensar, impulsionei meu cavalo castanho e, num piscar de olhos, fiquei lado a lado com o general. Levantei a perna direita e dei um chute forte nas costas dele, que caiu do cavalo de surpresa.

Quase ao mesmo tempo, duas flechas passaram assobiando perto do capacete dele. Dois guardas à sua frente foram atingidos, gritaram de dor e caíram, mortos.

O choque paralisou todos, que rapidamente pararam.

Um oficial reagiu rápido, sacou a espada e comandou seus homens a avançar na mata.

Eu desmontei rapidamente, larguei as rédeas e corri para ajudar o General Nangong a se levantar.

Com meu apoio, ele se levantou lentamente, parecendo bastante abatido: o capacete torto, a barba suja de terra.

Acho que meu chute foi forte demais, sem dar tempo de ele se proteger, e ele caiu de cara no chão.

Apesar da preocupação, o que estava feito, estava feito, e finji que nada havia acontecido.

O General Nangong parecia tonto, com os olhos arregalados e expressão confusa, sem entender o que havia acontecido.

Após alguns momentos, ele recobrou a consciência e me encarou furioso, sem agradecer pelo socorro, e me xingou:

— Seu desgraçado! Que seus pés fedorentos sejam amaldiçoados! Você quis me matar chutando ou me jogar do cavalo? Sabe que essa armadura pesa dezenas de quilos? Cai de cabeça e quase quebro dois dentes! As flechas dos bandidos não me acertaram, mas você quase me matou! Sai daqui!

Fiquei envergonhado, sem saber o que responder.

Felizmente, o irmão Fang, que também havia descido do cavalo, se aproximou, fez uma reverência e tentou apaziguar:

— General, peço que não se irrite. Esse garoto age impulsivamente, mas é leal e só agiu assim no desespero. A culpa é minha por não discipliná-lo adequadamente. Prometo que vou treiná-lo melhor daqui pra frente.

Com isso, o general pareceu se acalmar um pouco, mas ainda se desvencilhou da minha ajuda, resmungando:

— Sai daqui! Ainda não sou velho a ponto de precisar de ajuda para andar!

Ele se virou para o oficial que avançava com a espada e perguntou:

— Conseguiram capturar algum bandido na mata?

O oficial parou, fez uma reverência e respondeu:

— General Nangong, só era um bando de marginais. Eu e meus homens entramos rápido e matamos mais de dez deles, os outros fugiram em desespero. Nenhum prisioneiro foi capturado.

O general suspirou e franziu a testa:

— Parece que os bandidos já sabem de nossos movimentos. Não adianta mais esconder. O que mais temo é que haja espiões entre nossas tropas.

Só assim eles poderiam preparar emboscadas, atirar flechas pelas costas!

Esses bandidos podem ser mais perigosos do que pensávamos. Todos devem ficar atentos!

Assim prosseguimos, cada um vigilante, prontos para o que viesse a seguir.