Capítulo Quatro: As Ambições do Jovem em se Tornar um Bandido

Durante o período em que fui encarregado de pastorear o gado, o evento que mais marcou minha vida foi ter conhecido um mestre que me ensinou artes marciais.

Certo dia, enquanto as vacas pastavam na encosta, eu me escondia à sombra de uma grande árvore, cruzando as pernas com elegância e deixando a mente vagar sem rumo, fingindo refletir sobre os mistérios da vida. De repente, ouvi um movimento no topo da árvore. Ao olhar para cima, deparei-me com um homem de roupas cinzentas e chapéu cônico, equilibrando-se nos galhos. Pelo que parecia, ele não estava ali há pouco tempo. Como ele subiu? Eu estava deitado logo ali e não o vi subir em momento algum!

Enquanto eu me questionava, o homem, leve como uma folha seca soprando ao vento, desceu silenciosamente e pousou diante de mim. Com os olhos arregalados, notei que ele carregava uma brilhante cimitarra na cintura.

— Olá, garoto. Que vida despreocupada a sua; chega a dar inveja.

Meus olhos se abriram ainda mais:
— Quem é você? Como me conhece?

O homem sorriu levemente, acariciou a longa barba cinzenta com uma mão grande e disse, sem pressa:
— Conheço-o porque tenho laços com seu pai. Não apenas sei que seu nome é Xiao Guan, como também conheço suas muitas travessuras, como o fato de ter sido expulso da escola pelo professor e enviado para cá para cuidar do gado.

Balancei as mãos, tentando manter a compostura:
— Não se fala do passado de um herói! Vejo que traz uma lâmina na cintura e se move de forma estranha. Veio buscar vingança contra meu pai ferreiro? Ele pode ser duro comigo e, às vezes, detestável, mas é meu pai, e não merece a morte. Se você tentar algo, pode não ser páreo para ele. Como dizem, é melhor desfazer inimizades do que criá-las. Aconselho-o a desistir!

O homem soltou uma risada:
— Você não é um caso perdido, ainda há esperança! Não vim buscar vingança. Seu pai salvou minha vida no passado, ele é meu benfeitor. Como eu poderia atacá-lo? Vim especialmente para você, com a intenção de lhe ensinar algumas técnicas básicas de luta para sua própria defesa. O que me diz?

Perguntei, atônito:
— Isso significa que, antes de ser ferreiro, meu pai tinha outra profissão? Caso contrário, como teria salvado alguém? O que ele fazia? E minha mãe? Ela não seria uma princesa ou nobre em fuga, como nas peças de teatro?

O homem franziu a testa e suspirou:
— Que tipo de bobagens você tem na cabeça? O que seu pai fazia antes não é da sua conta; saberá quando crescer. Quanto à sua mãe, eu nem a conheço. Se tem tanta curiosidade, pergunte a ela diretamente quando chegar em casa, afinal, você não tem medo de levar uma surra!

Respondi sério:
— Vamos ao que interessa. Se quer me ensinar, eu aceito de bom grado! Só preciso avisar que somos pobres e talvez não tenhamos dinheiro para pagar pelas aulas.

— Não se preocupe com isso! Mas guarde bem uma regra: a existência do seu mestre deve ser um segredo absoluto. Não conte a seus pais, nem a ninguém! Além disso, não quero preguiça nem reclamações. Caso contrário, nosso laço mestre-discípulo será desfeito imediatamente.

Fechei a boca e balancei a cabeça freneticamente. Eu não era bobo, e tinha uma certa astúcia natural. Pastorear gado era um desperdício do meu talento, uma imposição da pobreza. Aquele mestre que caiu do céu era como um banquete inesperado; eu só precisava aceitar. Com um movimento rápido, ajoelhei-me e fiz três reverências profundas:
— Mestre, por favor, aceite o seu discípulo!

O homem, satisfeito, acariciou a barba e sorriu:
— Um bom aluno. Começaremos amanhã.

Quando me levantei e limpei os joelhos, ao olhar para cima, ele já havia desaparecido sem deixar vestígios. Meu coração transbordou de alegria: meu mestre era um homem extraordinário! Tinha que aprender bem; assim, os garotos maiores não ousariam mais me intimidar. Quem sabe, um dia, eu pudesse até pular no topo das árvores como ele, sentir a brisa e contemplar a paisagem? Seria glorioso!

Mas, antes que eu pudesse aprender qualquer técnica, uma tragédia aconteceu na aldeia.

O que chocou a todos foi o destino do Sr. Lu, o professor que parecia tão íntegro e inofensivo. Ele dava aulas às crianças pobres da aldeia pela manhã e, à tarde, ia à casa do meu patrão para ensinar os jovens senhores. Como era de se esperar, ele desprezava os pobres e dedicava todo o seu esforço aos ricos. No entanto, enquanto ensinava na casa do patrão, ele se envolveu com a quarta concubina. Com o tempo, o que era cauteloso tornou-se imprudente, e eles foram descobertos. Ao ser confrontado pelos servos, o Sr. Lu fugiu na calada da noite.

Aquilo fez com que eu perdesse o respeito por ele. Mesmo nós, crianças, sabemos que um homem deve assumir seus atos. A quarta concubina, uma mulher jovem e bonita, conhecida por sua cintura sinuosa e quadris largos — sinal de fertilidade, segundo os anciãos —, acabou pagando o preço sozinha. De acordo com o costume, foi punida sendo colocada em uma gaiola de porcos e lançada na água.

Quase toda a aldeia foi assistir. Pela primeira vez, vi uma mulher cheia de vida transformar-se em um cadáver rígido e inchado. Senti náuseas. Estranhamente, senti uma ponta de pena do Sr. Lu e um ressentimento contra o patrão: ele já tinha seis esposas, não poderia ter cedido uma ao velho solteirão? Não precisava ter chegado a esse ponto.

Pouco tempo depois, a fome assolou a região. Quem nunca passou por isso não imagina o horror: as pessoas perdem a vida e, antes disso, perdem a moral, a lei e a dignidade, recorrendo a atos inimagináveis. Em nossa aldeia, a situação era menos pior, mas refugiados começaram a chegar. Alguns eram desesperados, outros, mal-intencionados.

Certo dia, o patrão me chamou e, apontando para um saco de grãos, disse:
— Consegue carregar, Xiao Guan? Leve para seus pais. Prometi que não deixaria meus trabalhadores morrerem de fome. Se a comida acabar, venha me pedir, não se envergonhe. Na primavera, ainda precisarei do seu pai para fabricar ferramentas agrícolas.

Ao levar o saco para casa, minha mãe chorou de gratidão e surpresa. Senti uma ponta de vergonha: o que eu fizera para merecer aquilo? Apenas pastorear o gado. Decidi que, a partir de então, seria mais responsável e ajudaria meus pais.

Poucos dias depois, no meio da noite, fui acordado por gritos e o som de cavalos. Meu pai impediu-me de sair:
— Os bandidos de Fenghuangling desceram a montanha para roubar a casa do seu patrão. Volte para a cama, ou quebrarei suas pernas!

Mas a curiosidade era maior. Subi em um banco e espiei por cima do muro. O vilarejo estava iluminado por tochas como se fosse dia. Os bandidos eram como nas lendas, mas nem todos tinham barbas ruivas. O líder, montado em um corcel negro, tinha uma cicatriz na testa e carregava uma grande cimitarra que brilhava de forma hipnotizante sob o fogo.

No dia seguinte, a notícia correu: o patrão, Sun Xiwang, fora decapitado, e sua casa saqueada. Suas esposas desapareceram. No dia seguinte, os refugiados saquearam o que restava. No terceiro dia, os próprios aldeões, que antes se curvavam ao patrão, terminaram de saquear a casa, levando até as tábuas das portas.

Eu não conseguia entender o mundo dos adultos. Vi o filho do patrão, um menino da minha idade, chorando, desolado. Ele só tinha dois destinos: a fome ou o abandono. Eu, pelo menos, tinha meus pais, que, apesar das surras ocasionais, me amavam.

Desde aquela noite, vi a imponência dos bandidos montados em seus cavalos e fiz um juramento: quando crescer, serei um bandido livre e desimpedido! O patrão tinha riqueza e respeito, e de que serviu? Acabou sob o fio de uma espada. A vida de bandido, sem amarras, pareceu-me a mais nobre e adequada ao meu espírito. Imagino-me, no futuro, no topo de uma montanha, gritando aos céus com minha lâmina em punho: "Sou um bandido, quem ousará me enfrentar?!"