Capítulo Trinta e Um — A Filha da Casa dos Bandidos Começa a Crescer

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A oitenta li da Serra da Fênix, onde o bandido Urso Quatro-Mares se encontrava acampado havia muitos anos, ficava a Prefeitura de Ji, a maior administração regional num raio de cem li. A cidade possuía muralhas altas e espessas, além de contar com tropas oficiais estacionadas permanentemente para protegê-la.

O oficial encarregado de defendê-la chamava-se Li Kui e ocupava o cargo de comandante militar de Ji. Os bandidos e salteadores da Serra da Fênix jamais haviam perturbado aquele lugar, e as tropas ali aquarteladas também nunca tinham subido à serra para exterminá-los. Entre os dois lados mantinha-se um entendimento e um equilíbrio inexplicáveis; durante muitos anos, ambos haviam vivido em paz, sem incomodar um ao outro.

A cada terceiro dia dos meses ímpares, formava-se espontaneamente uma feira na estrada oficial diante do Portão Norte da Prefeitura de Ji. Ao longo dos anos, aquilo se transformara numa regra não escrita. Embora, nos últimos tempos, as guerras e os distúrbios tivessem reduzido bastante o movimento da feira, que já não era tão animada quanto no início, o costume havia se consolidado entre o povo.

Assim, quando chegava aquela data, muitos pequenos comerciantes e vendedores ambulantes ainda se dirigiam para lá, guiados pela tradição e pelo acordo tácito transmitido de boca em boca.

Naquele dia, que por acaso também era o terceiro dos meses ímpares, desde cedo a multidão já se aglomerava. Vendedores empurrando carrinhos e carregadores conduzindo cestos aos ombros vinham de todas as direções, fazendo com que a estrada oficial, antes larga, se tornasse apertada e congestionada.

À medida que o sol subia, o número de pessoas na feira aumentava.

Foi então que, de dentro do Portão Norte, que estava escancarado, saiu em disparada um grupo de cavaleiros.

Na dianteira, montado num cavalo, vinha um jovem elegantemente vestido, com o rosto impassível.

Bastou lançar um olhar para a estrada congestionada à frente para que uma expressão de repulsa surgisse em seu rosto pálido. Ele virou-se para o mordomo que o seguia e ordenou:

— Vá tirar essa gente inútil do caminho! Não deixem que bloqueiem a passagem do jovem senhor! Se atrasarem meu grande negócio, nenhum de vocês vai escapar impune!

Aquele jovem de rosto branco não era outro senão o Jovem Mestre Número Um de Ji, o famoso senhor Li — filho único do comandante militar Li Kui.

E o chamado “grande negócio” a que se referia era uma aposta combinada antecipadamente com alguns outros jovens ricos: uma caçada nos bosques dos arredores.

Na noite anterior, ele bebera tanto que quase se esquecera do compromisso. Só se lembrou naquela manhã, depois de recuperar a sobriedade, e partira às pressas para o encontro. Além do mordomo, os homens que o acompanhavam eram criados e capangas da residência.

Ao ouvir a ordem do jovem senhor, o mordomo tratou de acenar com a mão e, conduzindo alguns criados corpulentos e ferozes, começou a brandir os chicotes de couro. Enquanto afastavam a multidão, insultavam todos aos berros.

Quem poderia imaginar, porém, que seus esforços teriam pouquíssimo resultado?

A feira já era barulhenta por natureza. Embora os gritos e xingamentos deles fossem altos, logo eram engolidos pelo clamor fervilhante das demais vozes. Onde o chicote alcançava, os atingidos apenas se moviam, extremamente contrariados, abrindo um estreito corredor.

Por fim, o Jovem Mestre Li perdeu a paciência. Acenou com a mão e disse:

— Chega, não desperdicem esforço. Soltem os cavalos e avancem! Quem não tiver medo de morrer que seja esmagado sob os cascos!

Dito isso, foi o primeiro a esporear o cavalo e lançar-se numa corrida desenfreada por entre a multidão.

Com dezenas de cavalos altos avançando em formação, várias pessoas foram derrubadas e lançadas de um lado para outro, enquanto gritos e lamentos se elevavam. Os transeuntes e os pequenos comerciantes à frente finalmente compreenderam a gravidade da situação e começaram a berrar, fugindo e abrindo passagem.

A cena despertou no coração do Jovem Mestre Li uma pequena onda de vaidade e presunção, acompanhada de uma sensação de diversão e excitação.

Afinal, aqueles plebeus miseráveis ainda prezavam a própria vida e temiam a morte! Para lidar com eles, não se podia demonstrar a menor consideração!

Mas, com o grito desesperado de uma criança e o lamento lancinante de uma mulher, o bom humor que acabara de adquirir voltou a despencar.

Contrariado, ele puxou as rédeas do cavalo e ordenou:

— Mordomo, vá ver o que aconteceu desta vez. Resolva logo seja qual for essa bobagem e não atrapalhe nosso caminho.

O mordomo logo retornou e sussurrou junto ao ouvido do rapaz:

— Jovem senhor, o senhor avançou depressa demais. Uma criança já crescida não conseguiu se esquivar a tempo, e o casco do cavalo quebrou-lhe uma perna. A mãe está abraçada ao filho, recusando-se a sair e fazendo escândalo bem no meio da estrada.

O Jovem Mestre Li torceu os lábios.

— Pensei que fosse algo grave. Jogue algumas moedas de prata para ela e mande os dois saírem logo do caminho. Você nem consegue resolver uma coisa tão pequena? Que espécie de mordomo é você?

O mordomo assentiu repetidamente, curvando-se com o rosto cheio de vergonha antes de se afastar.

Ao chegar novamente diante da mãe e do filho, endireitou as costas de imediato, enfiou a mão dentro da roupa, tirou uma barra de prata e atirou-a ao chão. Com ar arrogante, declarou:

— A culpa nem era do nosso jovem senhor. Foram vocês que não tiveram olhos para enxergar e não souberam sair do caminho. Mas nosso jovem senhor é misericordioso, cheio de bondade e compaixão; por isso ordenou que eu lhes desse algum dinheiro. Não era isso que queriam, extorquir umas moedas? Peguem logo a prata, levantem-se e desapareçam.

Antes que a mulher, que chorava desesperadamente, pudesse reagir, um homem corpulento saltou da multidão e bradou, arregalando os olhos:

— Mentira! Todos viram com os próprios olhos! Foram vocês que trataram a vida do povo como uma brincadeira, galopando descontrolados no meio da multidão. A criança não conseguiu se esquivar, e os ossos da perna foram esmagados pelo casco. Agora você ainda tenta inverter a culpa! Acha que basta jogar algumas moedas no chão para encerrar o assunto? Não vamos deixar vocês partirem tão facilmente!

O mordomo não demonstrou o menor medo; pelo contrário, empinou ainda mais o peito.

Depois de examinar o homem de alto a baixo, torceu os lábios e disse:

— E você é quem, exatamente? De que horta saiu essa cebolinha torta? Sabe quem é o nosso jovem senhor? Abra esses seus olhos de cachorro e olhe direito!

Embora houvesse muita gente reunida, vários reconheceram o Jovem Mestre Li montado atrás do mordomo: o célebre Jovem Mestre Número Um de Ji, um rapaz rico que ninguém ousava provocar.

Assim, todos ficaram furiosos, mas não ousaram dizer uma palavra. Permaneceram calados, observando friamente a cena. Ninguém queria atrair para si, sem motivo, uma calamidade mortal.

Ao perceber que todos permaneciam em silêncio, o mordomo tornou-se ainda mais arrogante.

Ele virou a cabeça e fez um pequeno sinal com os lábios. Os ferozes criados atrás dele compreenderam imediatamente. Empunhando porretes e espadas, avançaram juntos e cercaram o homem corpulento, que odiava injustiças.

Diante daquela situação, o homem perdeu um pouco do ímpeto, mas ainda assim se obrigou a dizer, indignado:

— O que vocês pretendem fazer? Foram vocês que foram longe demais ao oprimir os outros! Eu simplesmente não consegui ficar calado e disse algumas palavras em defesa da justiça! Se ousarem continuar abusando da situação, não me culpem por deixar de ser cortês!

Depois de falar, arregaçou as mangas, cerrou os punhos e preparou-se para lutar.

O mordomo soltou duas risadas frias, erguendo o nariz. Sua mão direita, fina como uma garra de galinha, cortou o ar, e os criados perversos avançaram de uma só vez, levantando os porretes para golpear o homem corpulento.

O homem ficou imediatamente vermelho de raiva e, cerrando os dois punhos, recebeu de frente o ataque vindo de todas as direções.

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Infelizmente, um punho não podia enfrentar quatro mãos; nem mesmo um herói conseguia resistir a um grupo numeroso. Embora o homem fosse forte, era evidente que não sabia artes marciais. Depois de algum tempo tentando bloquear e aparar os golpes, logo foi derrubado pelos porretes dos criados.

Caído no chão, não conseguiu mais se levantar. Abraçou a cabeça, encolhendo o corpo numa bola, enquanto o sangue lhe escorria pelo rosto e pela cabeça.

Embora os espectadores estivessem indignados, oprimidos pela influência do Jovem Mestre Número Um de Ji, nenhum deles ousou sair em seu auxílio.

Foi então que, atrás da multidão, soou uma voz feminina, clara e autoritária:

— Afastem-se! Ninguém tente me impedir! Eu não aguento mais assistir a isso!

Uma figura ágil pareceu cair do céu. Os criados que empunhavam porretes e ainda espancavam o homem nem sequer conseguiram entender o que acontecia. Num piscar de olhos, foram tombando um após o outro, estatelados no chão.

Quando todos finalmente recuperaram a compostura, viram, com enorme espanto, que uma jovem esbelta e elegante surgira no centro da cena.

Era preciso admitir: aquela moça era uma beldade rara. Alta e bem proporcionada, trazia duas tranças grossas e brilhantes que lhe caíam naturalmente sobre o peito. Tinha sobrancelhas curvas como folhas de salgueiro, olhos alongados e delicados, cheios de encanto, cílios longos e duas covinhas rasas junto aos lábios — que, quando sorrisse, certamente a tornariam fascinante.

Naquele momento, porém, não havia o menor sorriso em seu rosto. As sobrancelhas estavam arqueadas de indignação, o que lhe acrescentava uma aura heroica e destemida, fazendo com que as pessoas instintivamente mantivessem distância.

Era como uma rosa coberta de espinhos. Embora parecesse viva e deslumbrante, a retidão imponente que emanava de seu corpo fazia todos compreenderem que aquela mulher só podia ser admirada de longe, jamais tratada com leviandade.

Ela não empunhava espada nem sabre. Na mão direita, segurava apenas um chicote flexível de montaria.

Nenhum dos espectadores conseguiu ver como, em tão pouco tempo e sem que ninguém percebesse, ela derrubara aquele grupo de criados perversos.

— Parem imediatamente! — ordenou de repente o Jovem Mestre Li, ainda montado.

Era evidente que os princípios morais daquele rapaz eram deploráveis. Ainda assim, ele possuía, o que era bastante raro, olhos capazes de descobrir a beleza e apreciá-la.

Desde que a moça surgira do nada, seus olhos haviam se iluminado.

Como Jovem Mestre Número Um de Ji, ele já vira mais beldades do que poderia contar. Mas era a primeira vez que encontrava uma mulher tão alta e bem proporcionada, com curvas marcantes e uma postura tão valente e vigorosa — além de saber claramente alguma coisa de artes marciais.

Ela era completamente diferente de todas as beldades que conhecera antes. Seu coração floresceu de imediato.

Mesmo que precisasse correr algum risco, se conseguisse acolher aquela rosa espinhosa em seus braços e divertir-se com ela à vontade, faria jus à sua gloriosa reputação de Jovem Mestre Número Um de Ji!

— Agradeço à senhorita por ter dado uma lição nesses criados incompetentes. Como puderam bater em alguém em plena rua? Isso é claramente uma tentativa maliciosa de arruinar a reputação deste jovem senhor!

Esticando o pescoço, com os olhos brilhantes e um sorriso exagerado no rosto, o Jovem Mestre Li continuou:

— Este humilde jovem mestre apresenta seus cumprimentos. Posso perguntar o nome da senhorita? Talvez pudesse encontrar algum tempo para me acompanhar a um lugar onde tomássemos algumas taças, dando-nos a oportunidade de nos conhecermos melhor. Afinal, ambos temos o coração voltado para a justiça!

Ao ouvir aquelas palavras, a moça pareceu ligeiramente surpresa.

Evidentemente, não esperava que, depois de ela espancar os criados, o patrão deles não ficasse furioso nem irritado. Pelo contrário, ele sorria abertamente, mostrava-se extremamente cortês e parecia recebê-la de braços abertos.

Parada no mesmo lugar, a jovem ergueu a mão esquerda e ajeitou a ponta de uma das tranças. Um rubor surgiu em seu rosto branco e oval.

Com um sorriso tímido, respondeu:

— Ao que parece, o cavalheiro montado é realmente mais sensato do que esses criados. É uma pena que eu não saiba beber. Meu pai nunca me ensinou essas coisas; ele apenas me ensinou outras habilidades.

Interessante! Ao perceber que a moça não recusava sua proposta com veemência, o Jovem Mestre Li ficou radiante.

Talvez aquela garota já soubesse da influência e do poder da família Li, e há muito desejasse aproximar-se deles. Talvez estivesse apenas usando aquela situação para criar uma oportunidade.

No fundo do coração, ele formulou essa bela e ousada hipótese.

— Não saber beber não é problema. Este jovem mestre pode ensinar você pessoalmente. E quem é seu pai? O que ele lhe ensinou?

Dessa vez, a jovem realmente sorriu. As duas covinhas rasas junto aos lábios transformaram-se em dois pequenos e encantadores poços.

O corpo do Jovem Mestre Li ficou dormente de prazer. Sentiu que já estava completamente perdido, sem conseguir se libertar.

Talvez aquilo que o mundo chamava de amor correspondido e paixão à primeira vista fosse exatamente aquela sensação. Aquela garota era mesmo extraordinária! Sabia perfeitamente como despertar o interesse de um homem. Era algo raro!

— Quer saber o que meu pai me ensinou? Você está tão longe que não consigo lhe contar. Por que não se aproxima um pouco?

O Jovem Mestre Li ficou extasiado.

Aquela garota era adorável demais! Ela estava tomando a iniciativa e pedindo que ele se aproximasse. Aquilo já não era uma insinuação; era uma declaração evidente de que gostava dele!

Sem a menor hesitação, ele incitou suavemente o cavalo e avançou.

O animal ainda nem havia se estabilizado quando uma cena repentina fez todos os presentes arregalarem os olhos, completamente atônitos.

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A jovem, que até então permanecera tranquila e composta no chão, saltou instantaneamente para o ar. Em pleno movimento, estendeu a perna direita e desferiu um chute brutal no queixo pontudo do Jovem Mestre Li.

Quando a parte de trás de sua cabeça bateu no chão, o pobre rapaz ficou com a mente completamente vazia.

Não fazia a menor ideia do que havia acontecido.

— Agora sabe o que meu pai me ensinou? Ele me ensinou a lidar com jovens mestres perversos e vagabundos como você! Eu vi tudo muito claramente: você galopou feito um criminoso, feriu aquela criança e ainda permitiu que seus subordinados agredissem as pessoas. Não apenas não demonstrou arrependimento, como ainda teve a audácia de me assediar em público! Você é um pervertido sem limites, completamente incapaz de reconhecer o perigo!

Com um estalo, antes que o Jovem Mestre Li pudesse reagir, outro profundo vergão de chicote apareceu em seu rosto pálido e liso.

Só então ele despertou por completo. A bela mulher diante dele não era de modo algum a amada dos seus sonhos. Era uma mensageira da morte, uma verdadeira demônia!

Agindo por puro instinto, o Jovem Mestre Li gritou, com a voz embargada pelo choro:

— Você se atreveu a me bater? Está cansada de viver? Meu pai é Li Kui!

A moça diante dele pareceu ligeiramente surpresa. Piscou duas vezes, os longos cílios tremulando, e assumiu uma expressão inocente e confusa.

Talvez estivesse pensando:

Esse jovem mestre perverso ficou idiota depois de levar um golpe de chicote? Eu quero bater em você, não no seu pai! O que ele tem a ver com isso?

Eu nem o conheço! Nunca ouvi falar dele.

Quanto ao fato de seu pai merecer ou não apanhar, isso é uma questão para o seu avô resolver! O que eu tenho a ver com isso?

Ao ver a reação da moça, o Jovem Mestre Li também compreendeu tudo.

Aquela garota selvagem, sabe-se lá de onde surgida, nunca tinha ouvido falar da fama de seu pai!

Todas as belas fantasias que ele alimentara no início não passavam de ilusões unilaterais. Ele é que havia se deixado levar!

Suportando a dor intensa no rosto, berrou:

— O que estão esperando? Ataquem todos juntos! Matem essa louca a golpes de espada! Se alguma coisa acontecer, eu assumo a responsabilidade!

Os criados perversos, que mal haviam conseguido se levantar, despertaram como se saíssem de um sonho. Ergueram novamente espadas e porretes e avançaram todos de uma vez.

Mas, antes que pudessem agir, mais de vinte homens corpulentos irromperam da parte posterior da multidão.

Eram bandidos de primeira linha vindos da Serra da Fênix — homens de linhagem autêntica, com credenciais tão impressionantes que já ultrapassavam de longe o significado comum das universidades de elite; eram, por assim dizer, o equivalente às instituições mais prestigiadas do país.

A rapidez e a ferocidade com que atacaram eram extraordinárias.

Um criado da família Li ainda segurava a espada erguida, sem sequer ter tido tempo de desferir um golpe, quando metade de seu braço, junto com a arma, voou pelos ares.

Os criados que empunhavam porretes foram derrubados num instante. Todos acabaram estendidos no chão, sem demonstrar a menor intenção de voltar a se levantar.

— Senhorita, esses bandidos são realmente detestáveis. Foram longe demais ao maltratar as pessoas. Quer que acabemos com todos eles? — perguntou em voz baixa um homem corpulento de barba desgrenhada, aproximando-se da jovem.

Naquele momento, um dos sapatos bordados da moça repousava com delicadeza, exatamente sobre o pescoço fino e flácido do Jovem Mestre Li, que estava de bruços no chão.

Ela acenou de leve com a mão e respondeu, indiferente:

— Deixem para lá. Eu só desci da montanha para passear pela feira, divertir-me um pouco e comprar algumas coisas para levar para casa. Quem diria que esses desgraçados estragariam meu passeio! Basta dar-lhes uma boa lição. Não há necessidade de transformar o lugar num campo de cadáveres e rios de sangue. Caso contrário, minha mãe vai me repreender quando eu voltar!

Nesse momento, outro bandido aproximou-se carregando uma bolsa de dinheiro.

— Encontramos esta bolsa de prata no bolso daquele mordomo perverso.

Sem sequer virar a cabeça, a moça respondeu:

— Entreguem tudo àquela mãe e ao filho. Será a compensação por parte do jovem mestre perverso sob meus pés.

Enquanto falava, ergueu delicadamente o pé. Depois baixou os olhos para o Jovem Mestre Li, reduzido a uma massa de lama no chão, e disse:

— Você não é como eles. Viver ou morrer agora depende de a mãe e o filho decidirem perdoá-lo. Vá rastejando até aquela mulher e peça perdão, batendo três vezes a cabeça no chão. Se ela aceitar poupar sua vida, nós também não o incomodaremos mais.

— E tem mais: se descobrirmos depois que você ainda ousou perseguir ou prejudicar aquela mãe e aquele filho, qual foi mesmo o nome do seu pai? Seja qual for, na próxima vez sua família inteira receberá uma lição — você e seu pai juntos! Eu, sua tia-avó, sou mulher de palavra: uma vez que prometo, jamais volto atrás!

Já entenderam?

Ela fazia exatamente o que dizia e cumpria tudo o que prometia. Ousava assumir as consequências, honrava a própria palavra, era responsável e digna de confiança. Fazia muito mais do que dizia.

Essa era a personalidade encantadora e a nobre qualidade compartilhada por pessoas como nós, bandidos.

Essas virtudes raras eram precisamente as raízes que permitiam à humanidade inteira continuar existindo e desenvolver-se.

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