Capítulo Vinte e Um: A Vida por um Fio

Galopando a toda velocidade, logo alcancei a vanguarda do nosso exército.

O inimigo recuava lentamente, sem pânico, mantendo uma ordem notável.

Continuei a galopar até finalmente conseguir morder a retaguarda dos rebeldes. Um soldado inimigo, vestindo roupas de cânhamo grosseiro e sandálias de palha, virou-se com um sobressalto; ele certamente ouvira o trote apressado do meu cavalo. Com os olhos cheios de pavor, ele levantou apressadamente a lança para me atacar.

Não tive intenção de refrear a montaria. Com ambas as mãos, ergui meu sabre e desferi um golpe diagonal, rápido e poderoso. Como sempre praticava com bonecos de palha no campo de treinamento, desta vez apliquei um pouco mais de força. Em meio a um jato de sangue, aquele soldado, com o olhar ainda paralisado pelo medo, soltou um grito confuso antes de ser cortado ao meio. Ora, o corpo humano não é muito mais resistente que um boneco de palha! Senti que desperdicei força desnecessária. Contudo, a sensação de satisfação e a adrenalina eram incomparáveis às do treino.

Os soldados ao redor dele ficaram chocados; pararam, viraram-se e, com olhares ferozes, cercaram-me com suas armas.

Era exatamente o que eu queria: "Bando de covardes, não fujam! Deixem que este jovem lhes mostre o que é um verdadeiro massacre hoje!"

Girei o pulso e agitei meu sabre como um cata-vento, executando ao vivo todos os movimentos que treinara exaustivamente no campo.

O resultado foi excelente. Os soldados que me cercavam caíram um a um. Aqueles que tiveram a sorte de sobreviver, intimidados pela minha ferocidade, não ousaram mais lutar corpo a corpo e recuaram, buscando refúgio.

Nesse momento, a vanguarda do nosso exército também chegou. Os soldados, aos gritos, avançaram com suas armas para perseguir os rebeldes, que estavam atordoados pelo meu ataque.

De repente, uma chuva de flechas obscureceu o céu. Refreei o cavalo e usei o sabre para aparar os projéteis, enquanto muitos dos meus aliados caíam ao meu redor.

Aproveitando a confusão, os rebeldes aceleraram a retirada. Para ser franco, começaram a descartar suas armas e a fugir desordenadamente, sem se importar com formações ou cobertura mútua.

Eu estava prestes a incitar o cavalo para persegui-los novamente, quando ouvi o sinal de retirada soar na retaguarda. Embora insatisfeito, não ousei desobedecer e, contrariado, virei o cavalo de volta ao acampamento.

Eu estava perplexo: o General Nangong, esse velhote, não estava sendo cauteloso demais? Aquele era o momento ideal para um ataque total e uma perseguição vigorosa; mesmo que não eliminássemos todos, causaríamos danos devastadores. Por que recuar tão apressadamente? Isso me deixou frustrado; raramente tinha a chance de ir ao campo de batalha e mal pude me divertir!

A sensação era como ter uma mesa posta com iguarias fumegantes e, logo após provar dois petiscos frios, ter a cadeira chutada e ser expulso antes mesmo de tocar na comida quente. Como não ficar indignado?

Pouco depois de retornar ao acampamento, recebemos a ordem de retirada total. Eu realmente não sabia o que aquele velhote tramava. Acabáramos de conquistar uma vitória; não aproveitar a oportunidade para perseguir o inimigo já era ruim, mas ordenar a retirada total agora não seria sinal de senilidade? Perdemos em vão a chance de exterminar os rebeldes!

Parece que o chute que lhe dei para salvar sua vida foi leve demais; na próxima oportunidade, chutarei mais forte para ver se ele desperta e para de dar ordens confusas.

Naquela época, eu era jovem e arrogante demais para compreender que o astuto General Nangong já decidira: preservar forças e contentar-se com uma pequena vitória era o suficiente para dar uma satisfação àquela corte desprezível.

Ele sabia muito bem que, com as tropas que tinha, perseguir os rebeldes traria uma vitória maior, mas custaria um preço alto demais. Encurralar o inimigo significaria uma resistência desesperada — afinal, até um coelho morde quando acuado.

"Matar mil inimigos à custa de oitocentos próprios" é uma estupidez que deixo para outros. Além disso, "quando não há mais coelhos, o cão de caça é cozido; quando não há mais pássaros, o arco é guardado". Se eu realmente exterminasse esses rebeldes, a fria e implacável Dinastia Dashun descartar-me-ia como um trapo, sem sequer olhar para o meu acampamento. Minha própria vida como general estaria em risco!

Eliminar o subordinado após a vitória é uma tradição antiga da Dinastia Dashun, e ele, como general, sabia disso.

O sucesso que ofusca o soberano é o maior tabu de um súdito. O gato só tem valor enquanto houver ratos; se os ratos acabarem, o gato perde sua utilidade. Na melhor das hipóteses, torna-se um animal de estimação; na pior, é chutado para fora de casa ou até enterrado vivo.

Tudo no mundo é interdependente. É melhor deixar uma porta aberta para o futuro!

Ser impaciente, ganancioso e querer tudo de uma vez é a fraqueza fatal de um general.

Ele não recebia relatórios secretos de "Vespa" há tempos, e não havia notícias do General Yuan. Ele temia que o General Yuan tivesse caído em uma emboscada, e que os rebeldes pudessem, de repente, atacar Qingpu. Se ficássemos cercados, não haveria quem nos socorresse!

Retirar-se agora preservava tanto as aparências quanto a essência. Há tempo para tudo, e planejar com sabedoria para vencer à distância é o que um verdadeiro homem deve fazer.

Durante o nosso retorno triunfal, o General Nangong, em um momento de "juventude recuperada", após confirmar repetidamente com batedores que não havia perseguidores nem bloqueios, decidiu, por um capricho, inspecionar o terreno para preparar a futura aniquilação do Exército da Família Hong.

Ele ordenou que a tropa principal seguisse viagem e levou apenas algumas centenas de nós, da guarda pessoal, para o interior de um desfiladeiro. Essa decisão inesperada desencadeou eventos imprevistos que quase lhe custaram a vida e levaram nossa unidade à beira da aniquilação.

Mas deixemos isso de lado e falemos do cauteloso Vice-General Yuan Shoujing.

Ele liderava a outra metade das tropas, seguindo rigorosamente as instruções de Nangong. Com extrema cautela, avançava a uma velocidade que não superaria a de uma tartaruga, até chegar aos pés da cidade de Shaoyang.

A jornada foi tranquila, sem sequer um ladrão de estrada, o que finalmente acalmou o General Yuan.

Embora, para ser justo, nenhum criminoso em sã consciência atacaria dezenas de milhares de soldados armados em plena luz do dia, a menos que quisesse morrer.

Ao avistar as muralhas cinzentas de Shaoyang, o General Yuan ordenou que seus exaustos soldados montassem acampamento e preparassem o ataque, enquanto enviava batedores à frente.

O relato dos batedores deixou o general confuso: os quatro portões de Shaoyang estavam fechados, e bandeiras com o caractere "Li" estavam por toda parte. Havia muitos soldados patrulhando as muralhas, em alerta máximo.

Não deveríamos estar combatendo o "Exército da Família Hong"? De onde surgiu esse "Li"? Onde fora parar o Exército da Família Hong?

Após refletir, o General Yuan se recompôs: "Diabos! Não me importa se o nome é mula ou cavalo. Se levantaram uma bandeira contra a nossa Dinastia Dashun, são rebeldes e devem ser exterminados!"

Ao ver que seus homens estavam alimentados e descansados, o General Yuan ordenou o ataque com artilharia.

A cidade de Shaoyang, que mal tivera um momento de paz, foi novamente envolvida pelo fogo, pela fumaça e pelos gritos de guerra.

Para onde teria desaparecido o "Exército da Família Hong"?

Acontece que o astuto rebelde Hong Tiankuo, sob sugestão de seu estrategista, entregara uma cidade vazia a "Li, a Boca Grande", deixando-o enfrentar o ataque das tropas imperiais enquanto ele, com seus tesouros e suprimentos, partira cedo por um caminho alternativo. Seu plano era retornar rapidamente a Qingpu e atacar pelas costas aquele velho conhecido, o General Nangong, para vingar o sangue de seu quarto irmão e de seus homens, emboscados e mortos anteriormente.

Eu seguia o General Nangong, galopando lentamente por uma colina.

Ao redor, a vegetação era exuberante, com árvores e gramíneas refletindo um verde intenso sob o sol.

O General Nangong observou por um tempo e assentiu: "Este lugar é cheio de ravinas e vegetação densa; é o local perfeito para uma emboscada! Se o inimigo for cercado aqui, não terá como escapar!"

Antes que terminasse a frase, uma bandeira com um enorme caractere "Hong" foi erguida em uma colina próxima.

Imediatamente, o local, antes silencioso, encheu-se de gritos e tambores — pelo menos alguns milhares de homens.

Ficamos boquiabertos. Era um fantasma em plena luz do dia? De onde surgiram aqueles ceifeiros?

Culpa da boca maldita do General Nangong, que vivia pensando em emboscadas. Agora, nós éramos os emboscados!

Realmente, como diz o ditado: "O que se faz, paga-se", queira você ou não.

Antes que pudéssemos reagir, uma chuva de flechas nos atingiu. Sem pensar, saquei meu sabre e comecei a girá-lo freneticamente para proteger o General Nangong.

Por um instante, um pensamento desesperado cruzou minha mente: será que morrerei tão jovem e de forma tão estúpida? Que desperdício!

Nesse momento, a pessoa de quem mais me lembrei não foram meus pais, mas a Irmã Furong, aquela de pele macia como seda e olhar cativante, com quem tivera apenas um encontro.

Mas não havia tempo. Apesar do meu esforço, uma flecha passou raspando pela minha orelha. Por sorte, não me atingiu.

Diante do cerco, nossa sobrevivência dependia do destino.

Devido à surpresa, todos entramos em pânico. Olhei para o General Nangong; ele estava pálido, segurando sua espada com força, com um olhar vazio e atônito.

Isso me lembrou a expressão dele quando se levantou do chão após o chute que lhe dei.

Após a chuva de flechas, gritos ensurdecedores vieram de todos os lados. Estávamos cercados.

O capitão da guarda, Fang, foi o primeiro a recuperar a calma: "Liu Sheng, vocês à frente! Abram caminho a qualquer custo para proteger o General Nangong! Eu ficarei com o resto para cobrir a retaguarda!"

Ao descer a colina, alguns rebeldes saltaram do mato com lâminas em punho.

Não disse uma palavra e ataquei. Se alguém ousasse bloquear meu caminho, morreria! Mesmo que fosse meu tio, eu o cortaria sem hesitar.

O problema é que havia mais e mais pessoas bloqueando o caminho. Quando cheguei a um terreno aberto, uma multidão de cavalaria inimiga surgiu. Não podíamos mais lutar com rapidez; o combate tornou-se uma luta prolongada.

Eu não podia parar. Sabia que, quanto mais tempo levássemos, maior o risco de sermos aniquilados.

Precisava abrir um caminho em tempo recorde. O inimigo provavelmente não sabia que o nosso comandante-chefe estava conosco; caso contrário, atacariam com ainda mais ferocidade.

Um oficial rebelde apareceu à minha frente. Ele possuía um cavalo e uma armadura completa, o que indicava um alto escalão.

Ele me olhou com ódio, provavelmente por ter visto que eu eliminara muitos de seus homens. Com uma lança em mãos, ele investiu contra mim.

Aparei com o sabre. Senti a força potente em sua lança e respirei fundo, tornando-me ainda mais cauteloso.

Ele mudou o golpe rapidamente, transformando a lança em um bastão e golpeando minha cabeça. Esquivei-me e contra-ataquei com um golpe direto na sua garganta.

Ele exibiu surpresa; minha agilidade não era o que ele esperava.

Após dezenas de trocas de golpes, senti uma dor lancinante: a lança perfurou meu ombro. Sangue jorrou, e vi um sorriso de triunfo no rosto daquele oficial rebelde.