Capítulo Quarenta: Uma Luta de Vida ou Morte

O general Li Zhongyan parecia um pouco exaltado. Esforçou-se para controlar-se, curvou-se, uniu as mãos em saudação e disse: "Chefe Hong, quanto mais ouço o que diz, menos entendo. Acaso está insinuando que este seu subordinado é o espião enviado pela corte imperial? Embora eu seja um homem simples, sigo ao seu lado há cinco ou seis anos e, em todas as batalhas, sempre fui o primeiro a avançar! Já perdi a esperança, e até a fé, na corte da dinastia Shun. Só desejo ser um guerreiro valente sob o seu comando, ajudando-o a conquistar um novo mundo, para que o povo pobre possa finalmente viver com dignidade! Minha lealdade ao Exército da Família Hong e a vossa senhoria é clara como o sol e a lua. Dizem que não se deve usar quem se suspeita, e não se deve suspeitar de quem se usa. Se perdi a sua confiança, prefiro morrer para provar a minha inocência!"

Hong Tiankuo ergueu a cabeça, observou-o com um leve espanto e o sorriso em seu rosto foi desaparecendo. Ele assentiu lentamente e disse: "Nada mau, nada mau. De fato, és como uma vespa: mesmo diante da morte, ainda manténs a língua afiada e te recusas a admitir? Depois que meu quarto irmão sofreu aquele incidente, selecionei alguns homens de extrema confiança para formar uma unidade de inteligência. Eles dedicaram muito tempo a investigações, buscas secretas e monitoramentos, até chegarem à conclusão de hoje."

Dizendo isso, Hong Tiankuo levantou-se lentamente e continuou com expressão severa: "Podes morrer sem confessar, mas não tens como escapar! Vou ser franco: seu sogro e sua esposa não foram tão obstinados quanto você! Antes de eu ordenar o seu retorno ao acampamento, meus homens da unidade de inteligência não ficaram parados. Sob interrogatório rigoroso, seu sogro, um homem de imensa fortuna, e sua esposa, confessaram tudo. Está tudo registrado em papel e tinta; não há como negar, por mais que tente argumentar. Devo, contudo, elogiar sua esposa. Como casal, ela foi verdadeiramente devotada a ti! Foi preciso que ela sofresse o bastante para quebrar cinco costelas antes que cedesse e assinasse a confissão. É uma heroína, infelizmente ligada ao seu navio de piratas. Lamentavelmente, ela não viveu para te ver retornar ao acampamento, nem pôde confrontar-te antes de confessar e partir. Talvez seja melhor assim, para que não sofresse a tortura física seguida da execução por decapitação. Tenho um coração mole e, por vezes, sinto compaixão. Fui visitá-la; era uma mulher formosa. Quando se encontrarem no inferno, poderão abraçar-se e chorar, confessando seus pecados ao meu quarto irmão e aos quase dez mil subordinados que vocês traíram e condenaram à morte injusta. Mas fique tranquilo: após sua morte, darei a você um enterro honroso. Presidirei pessoalmente a sua cerimônia. Sou um homem que valoriza o passado; afinal, seguiu-me por anos e, na linha de frente, acumulou méritos — embora tudo não passasse de um disfarce."

Ao ouvir isso, o general Li Zhongyan empalideceu, seu corpo tremia violentamente e gotas de suor do tamanho de feijões escorriam por sua testa. Sem dizer uma palavra, ele sacou um punhal afiado da cintura, cujo brilho frio reluziu.

Ele ergueu o braço direito, apontando o punhal para Hong Tiankuo com os dentes cerrados, mas não conseguiu emitir som algum da garganta. Hong Tiankuo observou-o com calma, sem qualquer sinal de pânico. Um sorriso estranho surgiu em seus lábios enquanto ele se virava e sentava-se tranquilamente na poltrona.

Ele pegou a xícara de chá sobre a mesa e disse, sem pressa: "Então, o cão acuado pula a cerca e revela sua verdadeira face? Queres lutar desesperadamente pela vida? Aceita um conselho: não te dês ao trabalho! O ambiente está cercado por guardas, esperando apenas que eu derrube esta xícara para agir. Além disso, temo que agora já não tenhas forças. Aquele chá foi preparado especialmente para ti. Já deves ter ouvido falar do veneno 'Quebra-Intestinos', não? Pelos meus cálculos, o efeito deve começar agora."

Antes que ele terminasse a frase, o general Li Zhongyan sentiu uma dor excruciante no ventre, como se incontáveis mãos malignas estivessem dilacerando suas entranhas. Num piscar de olhos, sentiu as pernas falharem, o corpo perdeu o suporte e um líquido misturado com sangue sujo escorreu de seus lábios. Ele caiu de bruços, o corpo convulsionou algumas vezes e, em seguida, cessou a respiração. O punhal de brilho frio ainda estava firmemente preso em sua mão.

Hong Tiankuo recostou-se na cadeira, ergueu levemente a cabeça e soltou um longo suspiro que guardava há tempos. Murmurou para si mesmo: "A vespa foi eliminada, meu coração pode descansar."

Sob a escolta cuidadosa do enviado especial, os dois príncipes, agora com aparências renovadas, participaram do banquete preparado pelo Rei Akara. Durante a refeição, os jovens príncipes comportaram-se com elegância e decoro, sem qualquer sinal da voracidade desmedida que demonstravam na masmorra. Tudo graças ao enviado, que, logo após retirá-los da prisão, providenciou banhos e vestes novas, permitindo que comessem o que desejassem nos dias seguintes.

Dias depois, os príncipes recuperaram a compostura. Desde que os dois estrangeiros apareceram, os olhos do Rei Winnebart, de Akara, giravam como faróis, examinando-os minuciosamente. Embora mantivesse a cortesia de um monarca, em seu íntimo, como um pai zeloso, ele avaliava cada detalhe, buscando um pretendente digno para sua amada filha. Após observá-los, sentiu-se um tanto desapontado: embora de linhagem nobre, nenhum deles lhe agradava.

Ele conhecia bem sua filha: uma jovem que, para os outros, parecia gentil e encantadora, mas que, no fundo, conservava uma alma infantil e imatura. Além disso, ela era teimosa, raramente obedecia aos seus conselhos e, como um cisne orgulhoso, tinha um olhar extremamente exigente. Já em idade de casar, nunca demonstrara interesse por nenhum jovem. Isso preocupava Winnebart; apesar de rei, ele era, acima de tudo, um pai que desejava ter netos.

Se ele, o pai, não os aprovava, a Princesa Winnie certamente os desprezaria. No entanto, príncipes de condições tão favoráveis quanto os do Reino de Minier eram difíceis de encontrar. Winnebart tentou ver sob a perspectiva da filha: o príncipe mais velho, Memba, era forte como um boi, mas silencioso e rústico; ela provavelmente não gostaria. O príncipe mais novo, Mitora, parecia esperto e eloquente, mas sua compleição franzina e seu jeito astuto lembravam um conquistador de língua solta; ela também não apreciaria. Talvez fosse a sua idade que o tornava exigente? Quem sabe os jovens tivessem outros critérios? Ele pensava nisso quando Mitora cutucou o braço do irmão. Memba compreendeu o gesto.

Os dois levantaram-se e saudaram o Rei Winnebart cerimoniosamente. Mitora disse: "Majestade, agradecemos pela hospitalidade. Nossos reinos compartilham a fé e somos aliados, o que é um grande bem para ambos os povos. Como jovens, além de nosso respeito, temos um pequeno pedido: desejamos conhecer a sua preciosa filha, a Princesa Winnie, a flor mais radiante deste oásis. Esperamos poder sentir de perto o seu perfume e levar essa fragrância de volta à nossa pátria, para que a nossa amizade floresça. Vossa Majestade nos permitiria tal encontro?"

Winnebart ergueu a cabeça. Diante da tamanha cortesia e das palavras poéticas, não via como recusar. Ele olhou para o lado, onde o General Solon permanecia com um semblante sombrio, os lábios cerrados, a mão sobre a espada, pronto para qualquer confronto. O general evitou o olhar do rei, revelando um estado de confusão e pânico. Diante daquela atitude de quem estava pronto para morrer, o rei desistiu de pedir a Solon que trouxesse a princesa.

Como pai e rei, ele estava dividido. Pensou consigo mesmo: até as joias mais preciosas devem ser exibidas, e estes são convidados ilustres. Além disso, após terem sofrido injustamente em suas masmorras, não podia negar-lhes tal cortesia. Talvez, ao se encontrarem, algo pudesse florescer. Pela sua experiência, o destino é algo maravilhoso e imprevisível. O que tiver de vir, virá; exceto pelos deuses, ninguém pode planejar tudo de antemão.