Capítulo 22: O Mistério do Desaparecimento da Irmã

Ele cantou vitória cedo demais!
Evidentemente, ele mesmo acabou por perceber isso.
Enquanto um sorriso surgia no canto de sua boca, sua expressão triunfante congelou e, num instante, seu rosto empalideceu.
Pois é! Devido à urgência em escapar, eu precisava ganhar tempo. Forcei uma abertura deliberadamente, permitindo que meu ombro esquerdo recebesse o golpe que ele pretendia desferir no meu coração; fiz isso apenas para encerrar o combate rapidamente e poder continuar minha fuga.
Quase no mesmo instante em que fui atingido, a lâmina afiadíssima da minha espada já repousava sobre o pescoço do meu oponente. Quer ele quisesse ou não, teria de enfrentar o resultado de ter a cabeça separada do corpo.
Dizem que o leigo olha para o espetáculo e o perito olha para a técnica. O General Nangong, atrás de mim, provou ser perspicaz e atento, tendo compreendido perfeitamente o truque.
Ele não pôde evitar soltar uma exclamação: "Muito bem feito, moleque teimoso!".
Contudo, antes que terminasse a frase, o General Nangong caiu do cavalo.
Devo declarar solenemente: desta vez a culpa não foi minha! Eu estava totalmente concentrado em lutar pela vida contra aquele oficial inimigo armado, sem qualquer chance de olhar para trás, muito menos de levantar a perna para derrubá-lo! Embora, no fundo do meu coração, eu já tivesse tido muita vontade de fazer exatamente isso.
Quase no momento em que o General Nangong caiu, senti uma dor lancinante nas costas, que quase me fez desmaiar.
Este sinal claro me avisou: fui atingido por uma flecha! O fato de não ter morrido imediatamente foi uma sorte imensa, sinal de que não acertaram um ponto vital.
Tive de suportar a dor abrasadora no ombro e a pontada gélida nas costas para virar o cavalo e olhar para trás, concentrando-me.
A primeira coisa que vi foi o irmão Fang, coberto de sangue, erguendo seu bastão de ferro. Ele lutava desesperadamente contra vários oficiais inimigos montados.
O sangue que o cobria impedia saber se era dele ou dos adversários; naquele momento, ele era um homem inteiramente feito de sangue.
"Irmão tolo, o que está esperando? Leve o General Nangong e fuja!", gritou-me um homem robusto, também ensanguentado, que estava perto do irmão Fang.
Devido ao rosto coberto de sangue, não pude identificar suas feições, mas suas roupas deixavam claro que era um dos nossos irmãos do batalhão de guarda pessoal. Quando a voz chegou claramente aos meus ouvidos, soube imediatamente que era o irmão Dente-de-Placa.
Num instante, o corpo, até então corpulento, do irmão Dente-de-Placa oscilou bruscamente; uma lança afiada atravessou seu peito e saiu pelas costas. À primeira vista, parecia que um tronco ensanguentado havia brotado de seu corpo. A visão era aterrorizante!
Vi-o vomitar uma torrente de sangue e cair do cavalo, com os membros convulsionando.
Não restavam muitos dos nossos irmãos do batalhão de guarda pessoal ao lado do irmão Fang. Tive a intenção de cavalgar até lá para ajudá-lo, mas uma flecha traiçoeira passou zumbindo, raspando meu couro cabeludo.
Com o canto do olho, vi que, na colina à esquerda, uma fileira de arqueiros baixava a cabeça para preparar novas flechas.
Não havia mais tempo. Saltei do cavalo, rolei pelo chão até chegar ao General Nangong e, sem verificar se estava vivo ou morto, peguei-o nos braços e rolei de volta até o cavalo baio.
Levantei-me de um salto, joguei-o sobre o dorso do animal, montei rapidamente, baixei a cabeça e, apertando as coxas contra o flanco do cavalo, disparei desesperadamente em direção às nossas tropas principais.
Uma densa chuva de flechas caiu sobre mim. Sem poder fazer nada e sem ousar olhar para trás, entreguei-me ao destino.
A dor excruciante avisou-me: fui atingido por pelo menos mais duas flechas nas costas, mas nenhuma delas foi fatal.
Parece que não sou tão ruim assim; pelo menos o Rei do Inferno não pretende me levar agora, ou talvez ele tema que eu vá para lá atormentar sua filha. Sem ver, sem sentir, de qualquer forma, sou muito grato a ele.
Mas, se a filha dele não for bonita, seu medo é infundado. Eu só gosto de beldades.
O cavalo sob mim saltou e acelerou; percebi que ele também fora atingido na garupa. Felizmente, esse baio, com quem convivia há tempos, era muito inteligente e, apesar da dor, não nos derrubou. Ele parecia entender que continuar correndo firme, sem cair, era a única esperança de sobrevivência para as três vidas ali unidas.

***

Exausto, com a cabeça latejando e a dor insuportável, finalmente alcançamos a força principal quando tanto eu quanto o cavalo estávamos no limite.
Eu e o cavalo certamente sobreviveríamos, mas o destino do General Nangong era incerto.
Naquele momento, eu não podia fazer mais nada, pois, ao chegar ao acampamento, a exaustão e os ferimentos graves, embora não fatais, fizeram-me cair num sono profundo.
Foi um sono tranquilo, afinal, quem não tem nada a esconder vive em paz.
Ao acordar, já haviam se passado três dias. Eu estava na enfermaria, com os ferimentos tratados.
Procurei saber o estado do General Nangong. Sem segundas intenções, apenas por curiosidade. Não queria ter feito tanto esforço para carregar um cadáver de volta.
Ao saber que ele estava gravemente ferido, mas fora de perigo, fiquei aliviado.
Aqui contarei apenas o resultado, omitindo o processo; não gosto de rodeios.
Os velhos irmãos do batalhão de guarda pessoal, com quem convivi dia e noite, foram quase dizimados; menos de dez sobreviveram. O irmão Dente-de-Placa, o irmão Dali e outros morreram em combate. O chefe da guarda, irmão Fang, embora gravemente ferido, sobreviveu milagrosamente.
O General Nangong, embora atingido por apenas uma flecha, estava em situação mais delicada que a minha, mas, felizmente, sobreviveu.
Por ter sobrevivido e protegido o General Nangong, fui promovido a subalterno do irmão Fang. Como a maioria dos veteranos morreu, foi necessário recrutar novos homens.
Usei minha posição para reunir, da maneira que pude, os antigos irmãos da fraternidade. Mao, Pedra, Broto, Inhame e os outros rapazes voltaram a estar comigo.
Acho que não fiz nada de errado. No exército, mais cedo ou mais tarde, enfrentaremos a morte. Se, antes de morrer, eu puder garantir que os irmãos comam melhor e vivam com mais conforto, isso já é uma boa ação.
Isso não tem nada a ver com corrupção ou formação de facções; afinal, a Dinastia Dashun, assim como milhares de anos depois, é uma sociedade movida por relações humanas, pois o ser humano é, por natureza, um animal sentimental. Cuidar de quem é próximo e com quem se tem um bom relacionamento é algo perfeitamente compreensível.
O irmão Fang fechou os olhos para minhas ações, ou simplesmente fingiu não saber.
Ele provavelmente entendia que é muito mais fácil gerir um grupo de subordinados que se dão bem do que lidar com rivais que vivem em atrito constante.
Um mês depois, o General Yuan, que liderava a expedição, retornou à base, cabisbaixo.
Nem era preciso perguntar; perdeu homens e equipamentos e voltou sem resultados.
Parece que não apenas os bandidos liderados pelo sujeito de sobrenome Hong, mas também o exército rebelde liderado pelo sujeito de sobrenome Li, não eram fáceis de enfrentar.
Felizmente, o próprio imperador da Dinastia Dashun já queria largar tudo, então ninguém mais se dava ao trabalho de se preocupar por ele. Que seja! A tempestade está por vir, e o que tiver de acontecer, acontecerá; não há como escapar.
Finalmente pude descansar. De repente, senti uma saudade imensa daquela irmã que vivia no bordel e quis visitá-la.
Faz tempo que não a vejo, sinto muita falta.
Sem a companhia do irmão Dente-de-Placa, sentia que faltava algo, mas tive de ir sozinho.
Ao ficar novamente sob aquelas lanternas vermelhas, tive a sensação de estar em outra vida. Como se tudo ao meu redor fosse apenas uma miragem.
Nesse momento, só queria sentar-me calmamente ao lado dela, segurando aquela xícara de chá requintada, provando o chá ligeiramente amargo e perfumado que ela preparava, e conversar sobre amenidades.
Já experimentei a morte, mas não queria falar sobre a carnificina e a crueldade do campo de batalha com ela. Por um lado, temia assustá-la; por outro, sentia que esse tipo de assunto destruiria a atmosfera íntima e carinhosa entre nós.
No fundo, eu realmente a considerava como uma irmã de sangue.

***

Mais do que suas curvas jovens e seu corpo sedutor, eu valorizava a proximidade e a liberdade que tínhamos, como uma família.
Aquele cuidado e carinho mútuos que vinham do coração.
Eu nunca a menosprezei, e ela nunca me olhou de cima para baixo; talvez essa tenha sido a nossa maior semelhança.
Ao chegar à entrada movimentada, encontrei a cafetina malcheirosa da última vez.
Ela tinha uma memória excelente e reconheceu-me imediatamente.
Estranhamente, ela não veio me cumprimentar com entusiasmo para me levar para dentro. Em vez disso, hesitou, com uma expressão complexa e inexplicável no rosto.
Momentos depois, talvez por hábito profissional, ela recuperou o sorriso forçado e disse: "Ora, ora, pequeno oficial, quanto tempo! E aquele irmão Dente-de-Placa? Por que ele não veio com você desta vez?".
Sem paciência para rodeios, perguntei diretamente: "Minha irmã está? Quero vê-la. A senhorita Furong, da última vez. O dinheiro não será problema!".
A cafetina ficou atônita e respondeu sem jeito: "Parece que faz muito tempo que não vem, pequeno mestre. Nossa estrela principal agora é a senhorita Haitang. Ela é ainda mais bonita, garanto que ficará satisfeito!".
Franzi a testa e retruquei sem rodeios: "Não me fale de estranhas! Não quero ver nenhuma Haitang ou Romã, vim especificamente procurar minha irmã Furong".
A cafetina hesitou novamente, depois riu sem graça: "Olha só, um jovem tão novo e tão teimoso! Vir aqui é para se divertir; temos muitas moças lindas, não posso dizer que todas o agradarão, mas dez em cada oito certamente o farão feliz. Por que se prender a uma única flor quando o jardim inteiro está em flor?".
Fiquei irritado e disse em tom sério: "Pare de conversa fiada e diga-me logo: a senhorita Furong está com um cliente ou aconteceu algo? Faça o favor de subir e avisar que o irmão que ela reconheceu veio vê-la; ela virá me ver".
A cafetina perdeu o sorriso falso, suspirou e disse: "Você é mesmo teimoso! Já que chegamos a este ponto, serei direta: a senhorita Furong não está mais aqui. Ela encontrou um homem rico de sua terra natal, pagou sua dívida e foi embora com ele há muito tempo.
Não sei onde ela está agora, talvez desfrutando de uma vida confortável em algum lugar. É uma pena que você ainda se lembre dela; você não conhece o ditado? 'Prostitutas não têm sentimentos, atores não têm lealdade'. Se quiser se divertir, posso apresentar-lhe outras moças, garanto que não deixam nada a desejar!".
Senti um vazio no coração, balancei a cabeça negativamente e me virei, afastando-me lentamente.
Pensava comigo mesmo: se for verdade o que a mulher disse, pelo menos minha irmã encontrou um bom destino, e isso me traz paz.
Ainda assim, tudo aconteceu de forma tão repentina que sinto que há algo errado, embora não consiga explicar o quê.
Após caminhar alguns passos, alguém tocou levemente em meu ombro. Surpreso, virei-me e deparei-me com um rosto totalmente estranho.
Era um homem de baixa estatura, com um sorriso obsceno e malicioso.
Ele assentiu levemente e disse: "Você está procurando a senhorita Furong? Aquela cafetina mentiu para você, ela não teve coragem de dizer a verdade. Você realmente quer saber o que aconteceu? Eu sei de tudo!".
Olhei-o com desconfiança e perguntei: "Quem é você? Acho que nunca o vi antes".
O homem sorriu e respondeu: "Os nobres têm memória curta! É a segunda vez que o vejo aqui; o oficial com dentes grandes que o trouxe da última vez me conhece, somos bem próximos. Sei de tudo o que acontece aqui, pois sou o serviçal da casa".
Disse prontamente: "Então diga-me logo, onde minha irmã foi parar? O que aconteceu?".
O homem estranho lançou um olhar astuto, mas não respondeu. Em vez disso, levantou levemente a mão direita e, propositalmente, esfregou os três dedos, incluindo o polegar, diante dos meus olhos.