Capítulo vinte: Três condições fundamentais

As luzes da cidade começavam a brilhar. Após o batismo de sangue e fogo, a cidade de Shaoyang exibia uma tranquilidade rara, uma atmosfera serena e pacífica que em nada lembrava o cenário de fumaça e carnificina de pouco tempo atrás.

Dentro de um restaurante na cidade, o amplo salão do segundo andar estava iluminado e ricamente decorado. Naquela noite, o líder do Exército Hong preparava um banquete para o líder do Exército Li.

Os generais de alto escalão de Hong Tiankuo, ao serem notificados subitamente do adiamento do plano para o banquete, ficaram perplexos. Embora descontentes, foram forçados a comparecer.

Antes mesmo da chegada do anfitrião, Li Ji, o líder do Exército Li — apelidado de "Li Boca Grande" — chegou apressado, acompanhado apenas por um general que trazia uma espada na cintura. Ele estava ansioso pela resposta definitiva de Hong. Qualquer que fosse o resultado, ele já estava preparado; sentia-se confiante e certo da vitória.

Mal se sentara, teve de se levantar novamente para cumprimentar, com um sorriso forçado, o grupo de Hong Tiankuo que acabava de entrar.

Hong Tiankuo exibiu um sorriso ambíguo e, com as mãos postas em saudação, disse: "Peço perdão, líder Li. Alguns contratempos me atrasaram, fazendo o nobre convidado esperar!"

Li Ji gesticulou, sorrindo: "De forma alguma, líder Hong. Eu também acabei de chegar. Deixe-me apresentar: este é Xue Bingyi, um dos meus cinco generais tigres. Além de ser um guerreiro formidável, é um espadachim renomado no mundo das artes marciais!"

O general de espada à cintura deu um passo à frente e fez uma breve reverência. Hong Tiankuo, com um olhar enigmático, assentiu e examinou o homem. De pele levemente escura e aparência comum, embora alto, não lhe causou grande impressão. O que ele não sabia era que aquele homem ocupava a sexta posição entre os dez maiores espadachins da época.

A confiança de Li Ji em exigir o que desejava, sem temer a traição de Hong, baseava-se justamente na presença de Xue Bingyi como guarda-costas. Embora de aparência modesta, ele possuía uma bravura incomparável; quando sua espada Longquan deixava a bainha, o sangue corria e o céu e a terra tremiam. Li Ji confiava nele plenamente, tendo-lhe confiado a própria vida.

Após as apresentações, Hong Tiankuo convidou Li Ji a sentar-se. O banquete começou. Embora o vinho fosse doce e os pratos variados, para Li Ji tudo parecia insípido; ele desejava desesperadamente uma resposta. Hong, por sua vez, parecia relaxado, conversando sobre amenidades e evitando o assunto principal.

"Li Boca Grande", impaciente, perguntou diretamente.

Hong Tiankuo não respondeu, apenas trocou um olhar significativo com seu estrategista, Zhou Mi, e baixou a cabeça, permanecendo em silêncio.

Zhou Mi alisou o bigode e disse: "Líder Li, não tenha pressa. Aproveite o banquete preparado por nosso líder. Ele gosta de fazer amigos e é um homem generoso, especialmente com irmãos de ideais como o senhor. Nosso inimigo comum é a corrompida Dinastia Dashun, e nossa missão é salvar o povo. Uma aliança entre nós é o curso natural dos acontecimentos!"

Ele continuou: "Antes de tomarmos Shaoyang, o líder Hong já discutia como contatá-lo. É o destino que o senhor tenha vindo pessoalmente. Se nos unirmos, derrubar a decadente Dinastia Dashun é apenas uma questão de tempo. Dividir o território e estabelecer um pacto evitará mal-entendidos. Não vou mentir: esta cidade foi conquistada com o sangue de nossos homens. Abrir mão dela gera descontentamento entre os generais, mas nosso líder, em sua magnanimidade, aceitou seu pedido. Ele o considera um verdadeiro irmão!"

Ao ouvir isso, Li Ji ficou radiante, sorrindo de orelha a orelha. Levantou-se, fez uma profunda reverência e disse: "Não esperava tamanha generosidade do irmão Hong. Agora compreendo por que tem tantos talentos sob seu comando!"

Hong Tiankuo também se levantou: "Sente-se, irmão. Tanta formalidade nos distancia!"

Após o banquete, Li Ji confessou: "A cidade de Shaoyang é vital para o meu exército. Achei que não aceitaria e estava preparado para tomar a cidade à força, com meu exército a cinquenta milhas daqui. Vejo agora que fui um tolo em medir a generosidade de um cavalheiro com minha mente mesquinha. Saúdo-o como meu irmão mais velho!"

Hong Tiankuo trocou um olhar imperceptível com Zhou Mi, sorrindo. Por dentro, sentia um suor frio: se não fosse pela sabedoria de seu estrategista, teria cometido um erro grave. "Aquele 'Boca Grande' é astuto", pensou, "mas espere só, eu me vingarei!"

Após uma noite de descanso, o moral do exército se recuperou. O medo que sentiam do general inimigo, aquele que empunhava dois enormes martelos de cobre, dissipou-se. Afinal, aquilo era uma guerra, não um duelo. Se não podiam vencê-lo individualmente, o fariam em grupo. Além disso, possuíam artilharia, algo que o inimigo não tinha.

Antes da batalha, o Grande General Nangong ordenara: "Se encontrarem o guerreiro dos martelos, evitem o duelo singular. Usem arcos e flechas ou ataquem em conjunto!"

Quando a batalha começou, o exército de Nangong manteve a formação. O sol subia, implacável. Quando a cavalaria inimiga atacou, os canhões rugiram. O caos se instalou entre os inimigos, com cavalos e cavaleiros sendo dilacerados. Mesmo assim, os invasores avançavam.

Nangong deu o sinal e milhares de flechas foram disparadas. O campo de batalha tornou-se um cenário de horror. Por fim, os exércitos se chocaram em um combate corpo a corpo. Sangue espirrava por todos os lados.

Meu cavalo, inquieto, sentia o cheiro da morte. Com o tempo, nosso exército, melhor equipado, começou a ganhar vantagem. Avistei o guerreiro dos martelos, cercado por cinco ou seis dos nossos generais. Ele era formidável, bloqueando golpes com facilidade, mas, apesar de sua bravura, não podia mudar o destino da batalha.

Ao ver a derrota iminente, o comandante inimigo ordenou a retirada. Nangong, vendo a oportunidade, deu o sinal para a perseguição total.

Aproximei-me de Nangong e pedi permissão para perseguir os fugitivos. Ele sorriu, piscando de forma estranha: "Você finalmente aprendeu a falar? Vá então, mas não me envergonhe!"

Com o coração saltando de alegria, levantei minha espada e lancei-me ao galope, em direção aos inimigos em retirada.