Capítulo vinte e cinco: O despertar das chamas na fronteira

O homem de rosto marcado, enquanto rasgava a carne da coxa de frango com certo esforço, disse entre os dentes: "Os três grandes vícios do Jovem Mestre Lu são de conhecimento de todos. A meu ver, seu mestre não entende absolutamente nada e, não sei por quais meios, conseguiu se aproximar dele. Com isso, ainda ousa enviar presentes? Se acertar na escolha, talvez consiga um cargo vago; se errar, pode acabar perdendo a própria vida!"

Aproximei o banquinho em que estava sentado e, curioso, perguntei: "O senhor não está exagerando um pouco? Dizem que não se bate em quem vem com um sorriso no rosto. Um presente pode custar a vida de alguém? Eu, sinceramente, não acredito nisso!"

O homem de rosto marcado devorou a coxa de frango em dois tempos. Jogou o osso de lado, limpou as mãos, soltou um arroto e só então continuou: "É que você não conhece a índole do Jovem Mestre Lu! Só existem dois tipos de pessoas que o procuram para oferecer presentes: os que buscam um cargo público vago e os que, sem saber onde se meteram, vêm apenas para morrer. A qual grupo você pertence?"

Abri um sorriso, estufei o peito e respondi com calma: "Eu pertenço ao grupo que veio apenas para morrer!"

O homem de rosto marcado parou o que estava fazendo, olhou para mim com os olhos arregalados de surpresa por um instante e, em seguida, abaixou a cabeça, rindo baixinho: "Pois você tem toda a cara disso! Joias, espadas famosas e beldades são as três grandes paixões do Jovem Mestre Lu. Ele não se interessa por nada além disso; ouro e prata ele já tem de sobra. Ele sempre foi pródigo, esbanjando dinheiro como se fosse lama. Muitas das casas de prazer e tavernas por aqui, se não posso dizer todas, pelo menos um terço só sobrevive por causa dele. Se você entregar o presente errado, na melhor das hipóteses, será jogado para fora junto com suas coisas; na pior, será espancado até quase morrer ou, sem que ninguém saiba, será enterrado vivo em algum lugar."

Não pude evitar arregalar os olhos: "Tão terrível assim? É a primeira vez que ouço algo do tipo! Então, por favor, onde posso encontrar esse Jovem Mestre Lu?"

"O Governador tem cerca de uma dezena de propriedades e vilas por aqui, algumas das quais nós, criados, nem conhecemos. Na época em que eu trabalhava para ele, o Jovem Mestre gostava de viver longe dos pais, morando sozinho na Mansão Lago-Mar, no subúrbio leste. Se quer encontrá-lo, precisa calcular bem o horário; ele costuma passar as noites bebendo e se divertindo, e não abre os olhos antes que o sol se ponha."

"Mansão Lago-Mar? Esse nome me soa familiar. Por que não se chama Mansão Mar-Lago?"

"É por isso que digo que você é um caipira sem cultura. Rios, lagos e mares: primeiro vem o lago, depois o mar. O nome é sonoro e fácil de entender. É como dizer: 'comer e beber como um desesperado', 'fazer confusão e agitação', tudo soa bem. O Jovem Mestre Lu costuma levar beldades para lá, e não sei bem o que ele faz com elas, mas o barulho é sempre grande. Suspeito até que, quando elas não obedecem, ele as deixa nuas, penduradas e as castiga severamente, forçando-as a ceder. Às vezes, ouvem-se gritos como de fantasmas no meio da noite. A propriedade é enorme, com montanhas e água; quando eu fazia a ronda, terminava com as pernas exaustas."

"Ouso perguntar, senhor, já que o senhor trabalhava bem para o Jovem Mestre Lu, por que saiu?"

O homem de rosto marcado pegou sua tigela de vinho, bebeu um gole longo e a jogou pesadamente sobre a mesa. Limpou a boca com a mão e suspirou: "Nem me fale! Jovens mestres como ele não prestam; são do tipo que fazem o que querem, mas não permitem que os outros façam o mesmo! As criadas mais bonitas que o cercavam já tinham passado por suas mãos, mas ele não permitia que nós sequer as tocássemos! Eu me interessei por uma delas, trocamos carícias e beijos, nada muito sério, mas um subordinado meu me denunciou. Levei uma surra terrível e fui expulso a pontapés. Eu era um pequeno chefe naquela época, comandava dezenas de homens. Depois daquilo, entendi uma coisa: o que é um irmão? Um irmão é alguém feito para ser traído no momento crucial. Se necessário, serve de degrau! Como você me parece alguém simpático, vou te dar um conselho baseado na minha dolorosa experiência: é muito difícil que um estranho te arruíne, quem realmente te destrói é sempre o seu melhor irmão!"

...

Eu rapidamente abaixei a cabeça, quase não conseguindo conter o riso. Esforcei-me para recuperar a compostura e perguntei: "A tal Mansão Lago-Mar mantém cães? Quantos guardas como o senhor costumam ficar lá?"

"Não temos cães. O Jovem Mestre detesta essas criaturas. Ele vive levando mulheres estranhas para lá; imagine se um bando de cães ferozes começasse a latir, não assustaria as moças? Quebra todo o clima! Para o Jovem Mestre, nós, os cem guardas, não passamos de cães, e ele também nos detesta. Vive reclamando que somos um estorvo. Como ele mesmo sabe lutar, geralmente não precisa de nós. Ele disse uma vez na nossa frente: não importa o barulho que ele faça, não devemos nos aproximar, é melhor ficarmos bem longe, a menos que ele grite por socorro três vezes."

Ao ouvir isso, fiquei surpreso. Aquele jovem festeiro sabia lutar? Isso era uma novidade. Mas, refletindo sobre seu estilo de vida desregrado, imaginei que suas habilidades não passassem de movimentos vistosos, mas vazios. Melhor assim; se ele não tivesse capacidade de reação, matá-lo seria como abater uma galinha, o que não teria a menor graça.

Satisfeito com a comida e a bebida, o homem de rosto marcado logo caiu no sono, roncando alto sobre a mesa. Não me dei ao trabalho de acordá-lo; paguei a conta ao dono do estabelecimento e saí apressado para buscar informações sobre a localização exata da Mansão Lago-Mar. Eu precisava observar o terreno antes de anoitecer. De repente, percebi que algumas habilidades parecem ser inatas, sem necessidade de aprendizado. Será que, em minha vida passada, eu fui um mestre ladrão capaz de escalar muralhas como se caminhasse em solo plano? Talvez até um nome famoso, conhecido por todos!

"O que faremos, Senhor Yang?" O subcomandante, de sobrenome Su, observava das muralhas o mar de soldados inimigos e perguntou ao General Yang, o responsável pela defesa da fortaleza.

"O que podemos fazer? Lutar até o fim! Criamos um exército por mil dias para usá-lo em um momento decisivo! Para soldados que guardam a fronteira há anos, só há um caminho: derrotar os invasores estrangeiros que violam nossas terras. Não podemos deixar que nem um centímetro do território da Grande Dinastia Shun seja perdido sob nosso comando! Caso contrário, falharemos com o Imperador, com o povo e com nossos ancestrais! Acendam os sinais de fumaça, alertem a retaguarda de que o inimigo invadiu em massa!"

Logo, colunas de fumaça negra subiram aos céus. O ato declarava que as nações de Muto-Pani e Miniel haviam unido forças para devorar a Grande Dinastia Shun, vista por eles como uma ovelha gorda. O General Yang, nas muralhas, mordia os dentes, erguendo sua besta com firmeza, disparando flechas de ódio contra os invasores que escalavam as escadas. Ele sabia que, com as tropas que restavam, era impossível garantir a defesa, muito menos derrotar o inimigo. Só restava esperar que a retaguarda visse os sinais e enviasse reforços. Mas, mesmo que morressem em combate, eles não dariam um passo atrás.

Algumas noites depois, no acampamento inimigo, dois líderes conversavam sob a luz de velas.

"Diga-me, Grande Mestre, o Rei me enviou para liderar as tropas em conjunto com as forças de Mela, o novo rei de Muto-Pani, para saquear a Grande Dinastia Shun, mas quanto mais lutamos, menos confiança sinto. Antes de partir, o Rei disse para eu consultar o senhor em qualquer dúvida. Então, serei direto: não diziam que a Dinastia Shun era fraca e decadente? Estamos há cinco dias tentando tomar esta pequena fortaleza e sofrendo baixas terríveis. Como explicarei isso ao meu Rei e ao meu povo? Além disso, o comando está com o general de Muto-Pani, e sinto que ele nos usa como bucha de canhão!"

O Grande Mestre de Miniel, Huet-Lanto, bebeu um gole de vinho e respondeu com um sorriso calmo: "Tenha calma, meu General Hutu! Mesmo para abater uma ovelha, você precisa de uma corda. Sacrifícios são necessários. Estou na Dinastia Shun há anos; eles são pobres e fracos, como ovelhas prontas para o abate. Mas eles têm cães pastores, e não é tão fácil assim tomá-la. Esses guardas na muralha são os cães pastores; uma vez eliminados, o caminho estará livre. Em dois dias, a fortaleza cairá! A corte da Dinastia Shun é como um ancião moribundo, de reação lenta. Quando eles enviarem reforços, já estaremos de volta com nossas riquezas."

O General Hutu, de aspecto rude, pareceu entender. "Obrigado, Grande Mestre, suas palavras clarearam minha mente. Sei o que fazer!"

Quase ao mesmo tempo, dentro da fortaleza, o General Yang chamou seu subcomandante Su para um canto reservado. Com a voz rouca, disse: "Irmão Su, não há mais ninguém aqui. A fortaleza resiste há cinco dias, perdemos setenta por cento de nossos homens. Eu sou o comandante e morrerei pelo país, mas você é jovem. Tente fugir nesta noite. Você é filho único e sua mãe precisa de você. Cumpra seu dever filial agora."

O subcomandante Su, de grande porte, chorou como uma criança. Após um momento, ajoelhou-se e disse: "General Yang, sigo o senhor há anos e o considero minha família. Sei que, desde a antiguidade, não se pode ter lealdade e piedade filial ao mesmo tempo. O inimigo está à porta e não há reforços. Se continuarmos, morreremos juntos. Por favor, deixe-me lutar e morrer ao seu lado. Não serei um desertor. Prefiro morrer com honra a viver na vergonha!"

O General Yang, com lágrimas nos olhos, levantou-o e disse: "Está bem, meu irmão. Lutaremos juntos até o último suspiro, para que a posteridade não se esqueça de nós."

Pouco tempo depois, o Ministério da Guerra recebeu a notícia: a fortaleza de Xuanyong caiu após sete dias de combate intenso. Todos os soldados morreram, nenhum se rendeu. Uma nação, por mais corrupta que seja, depende da coragem de seus soldados, que são a espinha dorsal de seu povo. Se aqueles que defendem a pátria se tornarem covardes, o fim da própria nação estará próximo.