Capítulo Quinze: O Banho de Sangue na Cidade de Shaoyang
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Quando o céu já se aproximava do amanhecer, a cidade de Shaoyang finalmente foi conquistada. Os soldados que defendiam a cidade haviam caído em completo desespero. Na verdade, tinham feito tudo o que podiam; muitos estavam tão exaustos que já não conseguiam endireitar a cintura. Como seguravam as lanças com ambas as mãos, curvados e de cabeça baixa, mantinham-se havia muito tempo na posição de desferir estocadas para baixo.
Quando o primeiro bandido subiu pela escada de cerco e alcançou o alto das muralhas, alguns soldados nem sequer tiveram tempo de levantar a cabeça antes de serem atingidos no pescoço pela espada do inimigo e perderem a vida.
À medida que aumentava o número de bandidos que saltavam para o alto das muralhas, os soldados defensores compreendiam que a situação estava perdida. Ainda assim, a maioria continuou resistindo desesperadamente, lutando até o último suspiro. Inimigos e defensores sabiam muito bem: para sobreviver, era preciso matar o adversário com todas as forças!
Avançar um passo significava perder a vida; recuar um passo era encarar a morte. Nenhum dos dois lados tinha qualquer margem de manobra. Só restava lutar vida contra vida. No fim, a superioridade numérica do Exército da Família Hong foi decisiva.
Quando o dia clareou por completo, a batalha foi oficialmente encerrada. A maioria dos soldados do Grande Shun que defendiam a cidade morreu em combate; apenas uma pequena parte foi capturada e se rendeu.
Os portões da cidade foram escancarados, e Hong Tiankuo conduziu lentamente seu exército vitorioso para dentro.
Quando tudo finalmente terminou, o líder Hong ordenou que o comandante defensor do Grande Shun, Cai Zhong, capturado vivo, fosse amarrado como um embrulho e levado à sua tenda.
Se fosse no passado, durante os tempos de prosperidade do Exército da Família Hong, quando suas fileiras estavam cheias e todos trabalhavam com ardor, Hong Tiankuo não teria o menor tempo a perder com generais derrotados do Grande Shun. Mandaria cortar-lhes a cabeça e pendurá-la no mastro da bandeira para servir de exemplo. Seria simples e eficiente, além de exibir sua imponência e bravura.
Infelizmente, pouco antes, suas próprias tropas haviam sofrido pesadas baixas, e seu quarto irmão perecera em combate. Precisavam urgentemente de mais homens. Assim, teve de engolir o orgulho e tentar descobrir se conseguiria conquistar o general inimigo e incorporá-lo às suas fileiras.
Quando o general Cai Zhong foi levado à tenda, estava em uma situação lastimável. Não bastasse estar amarrado como um tamale, tinha os cabelos desgrenhados, o rosto magro e imundo, e a barba por fazer, como se não cuidasse da aparência havia meio mês. À primeira vista, parecia um condenado que acabara de escapar da prisão e, antes de comemorar por cinco minutos, já fora capturado novamente.
Mantinha as costas rigidamente eretas e, revirando os olhos, encarava Hong Tiankuo, o líder do Exército da Família Hong, sentado solenemente atrás da mesa de comando. Seu rosto expressava insubmissão e ódio.
Hong Tiankuo também se irritou ao vê-lo daquele jeito.
— General bandido, por que não se ajoelha diante de mim?
Cai Zhong inclinou levemente a cabeça, sem sequer baixá-la, e cuspiu com força no chão uma escarrada de sangue. Além de demonstrar completa falta de educação e respeito, aquilo era uma afronta à higiene. Em uma sociedade moderna e civilizada, uma velhinha de baixa estatura usando uma braçadeira vermelha certamente o agarraria e lhe aplicaria uma multa!
Com o pescoço esticado, ele declarou em voz alta:
— Sou um digno general da gloriosa dinastia do Grande Shun. O que você é? Um bando de saqueadores e bandidos errantes que traz desgraça ao país e sofrimento ao povo! Com que direito quer que eu me ajoelhe diante de você?
Hong Tiankuo demonstrou grande compostura e não abriu a boca para insultá-lo de volta. Em vez disso, ordenou calmamente a um subordinado que trouxesse de fora um balde de água fria.
Pouco depois, um soldado entrou carregando um balde de madeira cheio de água. Hong Tiankuo apontou para o general Cai e ordenou:
— Derrame tudo na cabeça dele!
O soldado avançou sem hesitar, ergueu o balde e despejou toda a água fria diretamente sobre a cabeça do general Cai.
O general, que ainda ardia de raiva, foi obrigado a tomar um banho gelado completamente contra a vontade.
Enquanto cuspia a água fria que lhe entrara de repente na boca, ficou boquiaberto, sem entender nada. Em seu íntimo, perguntava-se: “Que tipo de cerimônia de boas-vindas é essa? Algum costume étnico? Será que o líder desses bandidos pertence a uma minoria e está comemorando adiantado algum festival da água? Maldição, podia ter avisado antes! Pegou-me totalmente desprevenido!”
Sentado acima dele, Hong Tiankuo lançou-lhe dois olhares frios e disse lentamente:
— Agora está mais lúcido, não está? Isso se chama receber iluminação diretamente no alto da cabeça. Primeiro é preciso fazer você compreender que é um general de um exército derrotado e um prisioneiro sob custódia. Só então poderá falar adequadamente com este líder.
— Se não tivesse nos atacado de surpresa, obrigando nosso exército a reagir às pressas, ainda seria difícil dizer quem sairia vencedor! Se tem tanta habilidade, mande me soltar agora. Escolha qualquer general do seu exército e lute comigo em um duelo até a morte. Veremos quem é realmente superior!
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Hong Tiankuo lançou-lhe um olhar de desprezo.
— Um general derrotado não tem o direito de falar em coragem. Você não está qualificado para isso! E o mais absurdo é que, desde os tempos antigos, a rapidez é essencial na guerra. O segredo está justamente em atacar de surpresa, quando o inimigo não está preparado. Não pode exigir que eu lhe envie, com seis meses de antecedência, uma carta avisando que atacaremos a cidade daqui a meio ano, não é?
O general Cai engoliu em seco e baixou ligeiramente a cabeça. Depois de suspirar, disse:
— Seja como for, hoje caí nas mãos de vocês, bandidos. Há muito tempo já me preparei para morrer e estou pronto para sacrificar minha vida pelo país. Mate-me ou castigue-me como quiser!
Hong Tiankuo abrandou o tom:
— Sempre tive apreço por homens talentosos e já ouvi falar muito de sua bravura. Hoje não vou ficar rodeando o assunto. Se abandonar o caminho errado, despertar para a verdade, rejeitar as trevas e abraçar a luz, e juntar-se ao meu Exército da Família Hong, não apenas poderá conservar a vida, como também, quando conquistarmos o mundo, não será maltratado de maneira alguma!
O general Cai ficou atônito por um instante. Então ergueu subitamente a cabeça e encarou Hong Tiankuo com fúria.
— Pare de sonhar acordado e de alimentar ilusões! Vivo, pertenço ao Grande Shun; morto, continuarei sendo um espírito do Grande Shun. Serei eternamente leal ao soberano e à corte. Jamais me renderei aos bandidos para depois morrer coberto pela infâmia de ser amaldiçoado por todas as gerações!
Hong Tiankuo soltou um frio resmungo pelo nariz.
— A dinastia do Grande Shun já está no crepúsculo. Eu sigo a vontade do Céu e atendo aos desejos do povo, agindo em nome da justiça celestial! Já que você insiste em permanecer cego, então atenderei ao seu desejo.
Dito isso, levantou-se de repente e ordenou:
— Guardas, levem esse sujeito para fora e cortem-lhe a cabeça. Pendurem-na no mastro da bandeira sobre a torre do portão. Todos os soldados bandidos do Grande Shun que foram capturados deverão ser decapitados, sem deixar nenhum vivo! Vasculhem rigorosamente a população da cidade. Qualquer pessoa que tiver escondido soldados desertores ou prestado auxílio secreto ao exército inimigo deverá ser decapitada e exposta em público! Desta vez, este líder lavará Shaoyang em sangue, para que conheçam o poder de nosso exército rebelde e, no futuro, todos os soldados bandidos do Grande Shun que ousarem se opor a nós tremam de medo só de ouvir nosso nome! Assim espalharemos a fama de nosso exército!
Com um simples movimento da mão de Hong Tiankuo, líder do Exército da Família Hong, teve início o massacre que em breve se abateria sobre a cidade de Shaoyang.
Primeiro, foram atingidos os soldados do Grande Shun que haviam sobrevivido por sorte depois da derrota.
Não importava se se ajoelhavam no chão, implorando por misericórdia, ou se permaneciam inflexíveis, preferindo morrer e ser enterrados junto com a dinastia do Grande Shun: todos eram amarrados em fila e conduzidos ao local da execução.
As espadas reluzentes eram erguidas bem alto e, ao sinal de comando, incontáveis cabeças rolavam pelo chão, enquanto o sangue corria como um rio.
Em seguida, os soldados do Exército da Família Hong, enlouquecidos pela matança, invadiram as casas dos moradores sob o pretexto de verificar se alguém escondia soldados desertores da corte. Incendiaram, mataram, saquearam, estupraram e sequestraram em larga escala.
Hong Tiankuo, como líder do Exército da Família Hong, assim como os generais de alta patente, fechou um olho para tudo aquilo. Sabiam muito bem que, durante a conquista de Shaoyang, aqueles homens haviam pago um preço de sangue e sofrido baixas terríveis. Muitos guardavam uma raiva reprimida no peito. Talvez fosse bom permitir que a extravasassem, para evitar que mais tarde desenvolvessem algum problema. Depois de descarregarem a raiva, naturalmente o mundo voltaria à paz. Quando chegasse esse momento, ainda haveria tempo de reafirmar a disciplina militar e impor controles rigorosos.
Naquele mesmo dia, durante o período de luz, uma longa fila se formou diante de um antigo escritório administrativo da dinastia do Grande Shun. A maioria dos que aguardavam eram comerciantes locais. Uma fileira de soldados do Exército da Família Hong, armados com lanças e espadas curtas, mantinha a ordem.
Um general de rosto amarelado fora encarregado de interrogar aquelas pessoas uma por uma. Se descobrisse alguém que tivesse prestado auxílio secreto às tropas da corte, confiscaria seus bens e aplicaria uma punição severa, sem qualquer clemência.
Um comerciante ligeiramente gorducho, vestido com requinte, avançou alguns passos com um sorriso servil e curvou-se diante do general de rosto amarelado.
— Senhor soldado, sou apenas um comerciante honesto e cumpridor da lei. Estou bastante descontente com a dinastia do Grande Shun e jamais cometeria a tolice de ajudar secretamente as tropas da corte!
O general de rosto amarelado ergueu os olhos e lançou-lhe um olhar rápido.
— Tem certeza? Que tipo de negócio sua família conduz?
— Tecidos. Minha família possui duas lojas de tecidos, uma no leste da cidade e outra no sul. Também temos uma tinturaria, onde tingimos os tecidos.
O general de rosto amarelado ergueu subitamente o queixo e examinou o homem de soslaio. Um sorriso frio surgiu no canto de seus lábios.
— Então sua família possui uma fortuna considerável! Pode garantir que nenhum dos tecidos vendidos por você foi usado para confeccionar uniformes das tropas da corte ou do exército inimigo?
O gorducho imediatamente começou a suar na testa. Após hesitar por um momento, respondeu:
— Isso eu realmente não sei. Nós apenas vendemos os tecidos. Depois que alguém os compra, se os usa para fazer lençóis ou mortalhas, já não é problema meu!
O general de rosto amarelado pareceu um pouco decepcionado com a resposta. Baixou a cabeça e folheou o livro-caixa que o homem trouxera. Como quem perguntava casualmente, disse:
— Uma família que conduz um negócio tão grande pagou todos os impostos?
O gorducho primeiro ergueu a mão para limpar o suor da testa. Depois girou os olhos, refletiu por um instante e respondeu depressa:
— Paguei, senhor. Nunca fiquei devendo. Sou um comerciante pacífico e obediente à lei. Embora esteja profundamente descontente com os incontáveis impostos e taxas abusivas da dinastia do Grande Shun, não há nada que se possa fazer! Eles encostam uma faca em seu pescoço e o obrigam a pagar. Só resta abaixar a cabeça e obedecer.
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O general de rosto amarelado parou de folhear o livro-caixa e assentiu.
— Você parece relativamente honesto. Sabe para onde foram os impostos que pagou? Foram todos convertidos em despesas militares! Você está, na prática, financiando as tropas bandidas do Grande Shun. Sabia disso?
O gorducho, que até então mantinha um sorriso estampado no rosto, começou a suar profusamente mais uma vez. Apressou-se em se defender:
— Isso não tem absolutamente nada a ver comigo, senhor! Como eu poderia saber onde eles gastaram os impostos? O senhor precisa ser razoável!
O general de rosto amarelado não conseguiu conter um sorriso frio.
— Quer falar de razoabilidade comigo? Então vou lhe mostrar o que é a verdadeira razoabilidade!
Dizendo isso, virou-se de repente, arrancou uma espada de aço das mãos de um soldado atrás dele e começou a balançá-la diante do nariz do comerciante gordo.
Ao mesmo tempo, rangeu os dentes e disse:
— Abra esses seus olhos de cão e enxergue bem: isto é a razoabilidade! A razoabilidade nua e reluzente!
Em seguida, virou-se e ordenou em voz baixa:
— Guardas, levem este comerciante inescrupuloso para fora e cortem-lhe a cabeça! Confisquem todos os seus bens em benefício do Estado!
O comerciante gordo, vestido com requinte, tremia como uma peneira. Caiu de joelhos e começou a bater a cabeça no chão, suplicando sem parar:
— Misericórdia! Perdoem minha vida!
O justo e incorruptível general de rosto amarelado limitou-se a acenar com a mão, sem demonstrar a menor intenção de poupá-lo.
O comerciante gordo já não conseguia sequer se manter de pé. Com as pernas bambas, foi arrastado por vários soldados corpulentos. Levaram-no para fora, onde aguardaria a decapitação e o confisco de sua casa.
Atrás dele, um comerciante de baixa estatura avançou trêmulo, segurando o livro-caixa com ambas as mãos.
Escondendo o gesto atrás do livro, enfiou discretamente uma barra de prata na mão do general de rosto amarelado.
O general pesou o metal secretamente, sem alterar a expressão, e assentiu com satisfação. Depois ergueu os olhos e perguntou:
— Que tipo de negócio sua família conduz?
— Senhor, minha família administra uma pequena funerária. É um negócio modesto, que frequentemente mal cobre as despesas.
O general ergueu a cabeça com um sorriso afável. Nem se deu ao trabalho de abrir o livro-caixa.
— Você tem um rosto honesto. À primeira vista, percebe-se que é um comerciante íntegro e trabalhador. Não se preocupe. Nestes próximos dias, os negócios de sua família vão prosperar cada vez mais! Pode voltar tranquilamente para casa.
— Quando chegar lá, não se esqueça de divulgar amplamente nossa causa rebelde: agimos em nome da justiça celestial, amamos o povo como se fosse nosso próprio filho e mantemos uma disciplina militar tão rigorosa que não tocamos sequer em uma agulha pertencente aos civis. Mas, para os perversos que se inclinam diante da decadente corte do Grande Shun, sempre reservamos punições severas e nenhuma clemência!
O pequeno e magro dono da funerária curvou-se depressa, juntando as mãos em sinal de respeito, e assentiu repetidamente.
— Muito obrigado, general. Guardarei tudo o que disse. Graças às suas palavras auspiciosas, os negócios de minha família realmente já começaram a melhorar aos poucos! Mais tarde, certamente terei de vir pessoalmente agradecer ao senhor.
Depois de se afastar da multidão, ergueu a manga da túnica e enxugou o suor frio que, sem que percebesse, começara a brotar em sua testa. Então abriu as pernas curtas e saiu correndo como quem foge para salvar a própria vida. Logo virou a esquina e desapareceu completamente.