Capítulo Sessenta e Três: O Desafio Prometido

O tapete vermelho-fogo estendia-se pelo salão, adornando o Grande Salão do Pavilhão da Fênix com uma opulência digna de um palácio imperial. Liu Ziyan caminhava lentamente sobre esse tapete, seguindo a jovem de verde. Seu olhar mantinha-se fixo à frente, para onde o tapete conduzia. No final, repousava uma cadeira dourada, reluzente, sobre a qual estava estendida uma pele de tigre.

Sentada naquela cadeira, uma mulher de silhueta elegante, vestida de vermelho, apoiava o cotovelo direito no braço do trono. Sua mão graciosa, fechada em punho, sustentava delicadamente o queixo. Olhos amendoados, de um vermelho intenso, observavam com indiferença o ambiente ao redor, carregando um magnetismo quase sobrenatural, uma aura de domínio e desprezo pelo mundo.

A sua postura era a de uma imperatriz soberana, exalando uma nobreza inigualável, majestosa e audaciosa.

“De fato, você é mesmo a Fênix de Fogo!”, pensou Liu Ziyan, admirado, ao fitar a mulher de vermelho.

Zhupei estava completamente atemorizado — não apenas pela mulher altiva no trono, mas também pelas duas fileiras de homens sisudos que preenchiam o salão. Ele não ousava se afastar de Liu Ziyan, seguindo-o de perto.

“Parem aqui”, ordenou a jovem de verde, virando-se de repente quando estavam a cerca de dez metros da mulher de vermelho, fazendo com que Liu Ziyan e seus companheiros parassem.

Ao discernir o rosto de Liu Ziyan, a mulher de vermelho franziu levemente as sobrancelhas, e uma centelha de dúvida cruzou seu olhar sereno. Uma das jovens de verde ao seu lado sussurrou-lhe algo ao ouvido, e seus olhos logo retornaram à habitual calma. Provavelmente explicara que o homem à sua frente não era o mesmo japonês encontrado no dia anterior.

“Você é o comandante daquele grupo de comunistas malcheirosos?”

A voz soou suave por trás do véu escarlate. Se não fosse possível ver o leve movimento dos lábios sob o véu, quase se duvidaria de quem falava.

Malcheirosos? Liu Ziyan sorriu ironicamente por dentro. Seria a reputação dos comunistas tão ruim a ponto de serem chamados assim?

“Meu nome é Liu Ziyan”, disse ele, dando dois passos à frente, as mãos cruzadas atrás das costas. “Vim pedir que a chefe do Forte da Fênix devolva o que nos pertence.”

“Devolver a vocês? Hmpf, com que direito?”, a mulher respondeu com um resmungo gélido, como se uma montanha de gelo estivesse logo ali, emanando um frio cortante. Zhupei quase desabou de medo diante daquela presença.

“Com o direito de sermos homens que lutam com bravura contra os invasores!”, declarou Liu Ziyan, peito erguido, sua voz forte e cheia de retidão, abafando por completo a imponência da mulher.

“Como ousa?”, gritou uma das jovens de verde.

De repente, mais de uma centena de homens sacaram suas armas, cercando Liu Ziyan e seus companheiros, e o ar ficou carregado de tensão.

“Irmão Ziyan...”, balbuciou Zhupei, tremendo da cabeça aos pés, agarrando o braço de Liu Ziyan, o suor escorrendo em seu rosto.

Wu Lingjin e Zhang Lingliang, porém, mantiveram-se impassíveis, quase como autômatos, em posição de defesa, prontos para enfrentar armas de fogo apenas com os próprios corpos.

“Sempre ouvi dizer que o Forte da Fênix era composto por bravos combatentes contra os invasores. É assim que recebem seus convidados?”, questionou Liu Ziyan, mantendo o olhar firme, as mãos atrás das costas, emanando uma aura cortante, como uma lâmina que iluminava o salão. Nada o abalava, não importava a tempestade à sua volta.

“Aquele que ousa desafiar nossa senhorita, só encontrará a morte”, disse outra jovem de verde, assumindo o comando da situação. Ao seu comando, ouviu-se o clique de balas sendo engatilhadas.

“Luz da Lua”, chamou então a mulher de vermelho, acenando levemente. “Diga a todos que recuem.” Sua voz era calma, mas carregada de uma autoridade inquestionável.

Embora contrariada, a jovem de verde chamada Luz da Lua assentiu e ordenou: “A senhorita mandou guardar as armas.”

“Sim, senhora”, responderam em uníssono mais de cem homens, recolocando as armas nos ombros e retornando às suas posições.

Levantando-se, a mulher de vermelho revelou toda a imponência de sua figura. O coração de Liu Ziyan bateu forte, mas ele rapidamente controlou-se, mantendo a postura e um leve sorriso nos lábios.

“Você, comunista, é corajoso. Enfrentando mais de cem armas, mantém-se sereno. Bem diferente do comandante covarde da última vez.” Ela o fitou com o olhar de imperatriz. “Eu, Shangguan Fênix, admiro você.”

Liu Ziyan apenas sorriu, sem responder.

“Mas isso não é suficiente para que eu devolva suas armas. A menos que...”, e seus olhos brilharam frios, “a menos que você e seus homens deixem o condado de Yangcheng imediatamente.” Ela pronunciou o nome do condado, sílaba por sílaba.

“Isso é demais! Vamos matá-la!”, gritaram Wu Lingjin e Zhang Lingliang, olhos injetados de sangue, avançando como touros enfurecidos. Mas Luz da Lua e outra jovem de verde já tinham sacado pistolas negras, miradas impiedosamente neles, prontas para disparar ao menor gesto.

“Quem permitiu tamanha imprudência?”, ordenou Liu Ziyan, voz firme e imponente. “Recuem.”

Ao ouvir a ordem, Wu Lingjin e Zhang Lingliang pararam bruscamente e, contrafeitos, lançaram um olhar furioso à líder, mas voltaram para trás de Liu Ziyan. As jovens de verde então recolheram as armas, mas não desviaram o olhar frio dos dois.

Um brilho singular passou pelos olhos de Shangguan Fênix. Não esperava tamanha força de presença em Liu Ziyan.

“E se eu recusar?”, perguntou Liu Ziyan, fitando-a com serenidade, sem emoção.

Ao ouvir isso, um frio cortante cintilou nos olhos da líder, e a atmosfera tornou-se ainda mais pesada. Centenas de olhares hostis recaíram sobre Liu Ziyan.

Com dois estalos de ar, Shangguan Fênix lançou duas facas brancas como prata, que cortaram o espaço como relâmpagos em direção a Liu Ziyan. Ele não se moveu, pois sabia prever a trajetória das lâminas: ela não tinha real intenção de matar.

As duas facas passaram rente às orelhas de Liu Ziyan, cortando-lhe duas mechas de cabelo, e continuaram entre Wu Lingjin, Zhang Lingliang e Zhupei, sem tocar neles.

Wu Lingjin e Zhang Lingliang mal se contiveram — não fosse pela intervenção de Liu Ziyan, teriam avançado novamente.

Logo, fora do Pavilhão da Fênix, um dos homens trouxe de volta as duas facas, entregando-as às jovens de verde, que as devolveram à líder.

“Impressionante. A fama das facas voadoras da chefe do Forte da Fênix não é em vão”, elogiou Liu Ziyan. Não era mero elogio: o controle das facas era perfeito, a distância exata da largura de sua cabeça.

“Hmpf, você é mesmo um comandante digno, corajoso”, respondeu Shangguan Fênix, retornando ao trono e cruzando as pernas com naturalidade, exalando majestade. Apesar de seu título de bandida, não havia nela nenhum traço vulgar, apenas nobreza — talvez a mais alta expressão desse caminho.

“Não diga que Shangguan Fênix não dá oportunidade aos comunistas”, disse ela. “Proponho três desafios. Se vencerem todos, podem circular livremente pelo condado de Yangcheng, desde que não invadam o Monte Amarelo. O Forte da Fênix não os importunará. Que dizem?”

“Irmão Ziyan, ela claramente está dificultando para você. Não aceite...”, murmurou Zhupei, trêmulo.

Shangguan Fênix ouviu, e riu com desprezo: “Se não aceitarem, e em três dias eu ainda vir vocês por aqui, liderarei mais de trezentos homens do Forte da Fênix para exterminá-los. Sem piedade.”

“Quem disse que eu não aceito? Diga: em que consistem as provas?”, respondeu Liu Ziyan, sua voz firme, mostrando que aceitava o desafio.

“Irmão Ziyan...”, Zhupei ainda tentou protestar, mas Liu Ziyan o interrompeu com um gesto.

A prontidão de Liu Ziyan surpreendeu Shangguan Fênix, que logo sorriu, levantando-se novamente: “Muito bem, você é realmente interessante.”

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