Capítulo Nove: O Banquete de Despedida

Chen Qinghe levantou-se com o rosto sério, mas não fez nada contra eles. Certas coisas, se não forem feitas agora, poderão ser realizadas de forma ainda melhor no futuro.

— Tio Zhou, por favor, embrulhe o restante da comida para viagem.

No afã de beber, mal tocara nos pratos. Zhou Qinghua embalou a comida em sacolas plásticas, e seu filho de doze anos, Zhou Xiaofu, também veio ajudar.

— Tão novo e já tão prestativo… — disse Chen Qinghe com um sorriso, afagando a cabeça de Zhou Xiaofu. Tirou um doce de leite do bolso e colocou na mão do garoto.

Naqueles tempos difíceis, numa aldeia pobre, até mesmo óleo e sal eram trocados por ovos; doces eram um luxo reservado apenas para as festividades do Ano Novo.

Radiante, Zhou Xiaofu descascou o doce e colocou-o na boca. — Obrigado, irmão!

— Xiaofu, você gostaria de comer mais desse doce?

— Gostaria!

— Amanhã, reúna seus amigos e me ajudem a pegar ninfas de cigarra e rãs. Para cada quilo que vocês trouxerem, darei dois doces para cada um.

— Combinado!

Zhou Xiaofu era o líder da criançada na aldeia, sempre comandando uma pequena tropa para subir em árvores e nadar no rio. Com dez ou vinte crianças, tudo seria muito mais eficiente do que Chen Qinghe sozinho.

Zhou Qinghua sorriu e perguntou: — Qinghe, para que você quer essas coisas?

Chen Qinghe inventou uma desculpa: — Tenho um parente na cidade que aprecia muito esses sabores exóticos. E como estou tentando pedir-lhe ajuda para conseguir um emprego, achei bom agradá-lo.

— Muito bem, o importante é ter vontade de progredir. — Zhou Qinghua falou com seriedade. — Depois vou procurar saber sobre algum trabalho para você. Se conseguir um emprego de verdade, não faça mais seus pais sofrerem.

— Obrigado, tio.

A comida estava pronta para levar, mas Chen Qinghe recusou com um sorriso: — Quando os três irmãos da família Chen acordarem, deixe que eles levem tudo para casa.

Zhou Qinghua, conhecendo o caráter dos rapazes da família Chen, falou com certa compaixão: — Você já comeu, mas seus pais e sua esposa nem chegaram perto de algo assim.

— Não se preocupe, eles comem melhor do que eu — respondeu Chen Qinghe com um leve sorriso, de maneira enigmática. — O tempo está acabando; é melhor que eles aproveitem enquanto podem.

Na zona rural, o dia começa ao nascer do sol e termina ao anoitecer. Ainda não eram oito horas da noite e as luzes das casas já estavam apagadas. Os adultos, exaustos do trabalho, recolhiam-se cedo, enquanto as crianças corriam em bandos para brincar.

Ao entrar no bosque com um saco para pegar ninfas de cigarra e rãs, Chen Qinghe viu Zhou Xiaofu e um grupo de crianças à beira do rio, ocupados com suas próprias tarefas.

Aproximou-se e distribuiu um doce para cada um em antecipação.

— Crianças, podem pegar as rãs, mas tomem cuidado. Se não se cuidarem, não deixarei vocês trabalharem de novo.

— Entendido, obrigado, irmão!

— Obrigado, irmão! — responderam, um coro de vozes infantis, doces como mel.

Trabalharam juntos até por volta das dez da noite, quando a lanterna começou a falhar. Só então, Chen Qinghe, com dois sacos de ráfia cheios, voltou para casa cambaleando de cansaço.

Ao chegar, trancou o portão do quintal e lavou-se com água do poço, esfregando-se vigorosamente.

A pobreza era tamanha que nem sabão havia; restava-lhe apenas enxaguar repetidas vezes o cheiro forte deixado pela caça às rãs.

De repente, a porta se abriu. Yang Yinyun saiu com uma bacia, colocando as roupas que ele acabara de tirar dentro dela, e sentou-se à beira do poço para lavá-las em silêncio.

Chen Qinghe levou um susto. — O que você está fazendo aqui fora!?

Na vida passada, Chen Qinghe conheceu Yang Yinyun por intermédio de terceiros. Do encontro ao casamento e ao nascimento do filho, passaram-se apenas dois anos.

Na aldeia, as mulheres maldosas a chamavam de feiticeira, e Chen Qinghe, tolo, acreditou nelas, tratando Yang Yinyun com frieza e até violência.

Após um grande incêndio, só voltou a ver Yang Yinyun quando ela já estava à beira da morte.

Apesar de serem marido e mulher, pouco conviveram. Agora, nu diante dela, Chen Qinghe sentia-se profundamente desconfortável.

Instintivamente, segurou a concha d’água para cobrir-se.

— Eu vim lavar suas roupas. Só temos uma concha em casa, e amanhã vamos precisar dela para cozinhar. Não deixe jogada por aí — disse Yang Yinyun.

Constrangido, Chen Qinghe largou a concha e continuou jogando água fria no corpo.

— Não precisa mexer nessas roupas, estão todas suadas.

Yang Yinyun sorriu. — Se não fossem, por que lavá-las? Você e seus pais passam o dia inteiro fora, preciso ajudar de alguma forma.

— Obrigado.

Na luz do luar, Yang Yinyun sentou-se sobre um banco de pedra; os cabelos desalinhados, umedecidos, emolduravam seu rosto delicado e os olhos atentos e sérios, enquanto gotas de suor brilhavam na ponta do nariz.

Com apenas dezenove anos, ainda era imatura e, mesmo vindo de uma família abastada, a queda financeira a levou, confusa, à pequena aldeia, onde se tornou, sem saber como, esposa de Chen Qinghe.

Antes mesmo de se tornar adulta, já carregava as responsabilidades de esposa e mãe.

Ao observá-la, Chen Qinghe sentiu remorso, compaixão e uma estranha agitação em seu peito…

As roupas lavadas, o banho tomado. Os quatro da família deitaram-se juntos numa pequena cama de madeira, apertados. O calor fazia os corpos suarem, tornando desconfortável o contato com a esteira de palha.

Aproveitando-se de um movimento, Chen Qinghe aproximou-se discretamente de Yang Yinyun. Como ela não reagiu, ele ousou passar o braço em sua cintura.

Aos poucos, percebeu que o corpo de Yang Yinyun tremia.

Por que ela estava tremendo?

Surpreso, Chen Qinghe levantou a cabeça e, à luz do luar que entrava pela janela, viu duas trilhas de lágrimas brilhando no rosto de Yang Yinyun.

Sentou-se na cama e levantou a mão. Instintivamente, Yang Yinyun encolheu o pescoço, assustada, esperando que o tapa viesse em seu rosto.