Capítulo Nove: Wang Xiaolan e Malanhua
Wang Xiaolan saiu de casa e dirigiu-se diretamente para a residência de Tang Jincai.
Xiaolan e Jincai não eram apenas grandes amigas, mas também colegas de classe. Além delas, Li Lingzhi, a filha caçula do "Rei dos Medicamentos" Li Yuanzhi, Shi Yingtao, filha do caçador Shizhuzi, e Liu Tudou, o filho mais novo de Liu Zongwang, também frequentavam a mesma turma na escola primária de Lanjiagou, onde cursavam o quarto ano.
Na sala de aula, Jincai exercia a função de representante da turma, Xiaolan era a responsável pelo bem-estar dos alunos e Tudou cuidava das tarefas de trabalho manual.
Naquela época, visando formar talentos úteis para a sociedade, a escola oferecia aulas extracurriculares de marcenaria, artes plásticas, dança, corte de cabelo, corte e costura e tecelagem. Tudou inscreveu-se na marcenaria, Lingzhi nas artes, Xiaolan na tecelagem, enquanto Jincai e Yingtao optaram pela dança.
Tudou, Lingzhi, Jincai e Yingtao não chegaram a se destacar em suas atividades, mas Xiaolan, por outro lado, tornou-se uma verdadeira especialista — embora, na verdade, ela nem precisasse aprender, pois já possuía um talento natural para a cestaria.
Alguns colegas costumavam zombar de Xiaolan, dizendo que, por ser uma menina, ela não tinha bom senso, pois, em vez de escolher artes ou dança, preferia aprender a trançar cestos, lidando apenas com aqueles gravetos malcheirosos.
Ao ouvir tais comentários, Xiaolan ficava furiosa e, como resposta, escreveu um poema satírico que afixou no mural da escola. O poema era longo e imponente, exibindo um espírito audacioso. Especialmente os versos "Todos dizem que os gravetos têm cheiro ruim, mas eu teço sem parar pelo bem da revolução", foram muito elogiados pelo diretor e pelos professores, tornando-se amplamente conhecidos entre os alunos.
Neste momento, ao chegar à casa de Tang Jincai, Xiaolan não encontrou a amiga. Jincai havia saído naquela mesma manhã, acompanhada de Yincai e Yucai, para visitar a avó em Malangou. Tang Tieniu, por sua vez, tinha ido às montanhas pastorear as ovelhas.
Em casa, apenas Ma Lanhua estava presente. Após trocar algumas palavras com ela, Xiaolan voltou para sua residência para continuar a trançar cestas de peras.
Ma Lanhua, após despedir-se de Xiaolan, retomou seus afazeres. Ela estava a fiar. Desde que a tosquia das ovelhas terminara e não havia mais tarefas urgentes, Ma Lanhua dedicava-se à fiação.
Sobre o estrado de dormir, estava instalada uma roca de fiar. Ma Lanhua sentava-se com as pernas cruzadas ao lado dela; com a mão esquerda, girava a manivela para manter a roda em movimento constante, enquanto a mão direita segurava uma mecha de algodão branco, cuja extremidade estava presa ao fuso. Ao som rítmico da roca, o algodão era transformado, ininterruptamente, em fios finos.
Aquela roca era parte do dote que Ma Lanhua trouxera quando se casou. Ela se casara aos vinte e um anos e, agora, completavam-se dezessete anos de união com Tang Tieniu. Ao longo desses dezessete anos de altos e baixos, nem ela mesma sabia dizer quantos fios aquela roca já havia produzido.