Capítulo onze: Tang Tieniu e Ma Lanhua (1)

Ao cair da tarde, o céu cobriu-se de nuvens ígneas.

Aquelas nuvens rubras, de um matiz vibrante, tingiram de vermelho as diversas formações rochosas da encosta, o velho Tang e o rebanho de ovelhas que se movimentava. A água límpida que corria pelo vale também se tornou dourada, brilhando enquanto fluía com um murmúrio constante.

Tang Tieniu ergueu o chicote e estalou-o três vezes no ar, com um som seco e vigoroso. As ovelhas, grandes e pequenas, que ainda pastavam, levantaram a cabeça de imediato e, balindo em desordem, começaram a descer a encosta.

Tang Tieniu conduzia o rebanho para casa.

As nuvens ígneas tornavam-se cada vez mais numerosas e intensas. O céu inteiro assumiu um tom carmesim, e o brilho do crepúsculo ardia com fervor sob o sol poente.

Tang Tieniu adorava contemplar aquelas nuvens. Enquanto guiava as ovelhas, olhava para o alto e murmurava para si mesmo:

— "Alvorada sem saída, crepúsculo para mil léguas." Amanhã teremos outro dia de sol radiante.

Quando Tang Tieniu chegou em casa com o rebanho, Ma Lanhua já havia preparado o jantar.

— Pai das crianças, chegou! — disse ela, sorrindo.

— Sim, cheguei — respondeu Tang Tieniu, retribuindo o sorriso.

Enquanto Tang Tieniu lavava o rosto dentro de casa, Ma Lanhua dava água salgada às ovelhas no pátio. Assim que os animais saciaram a sede, ela os conduziu para o redil com gritos de "hái, hái" e trancou a porteira.

Ao entrar, encontrou Tang Tieniu sentado à mesa baixa da cama, esperando-a para comer. Ela comentou:

— Para que esperar por mim? Podia ter começado.

Tang Tieniu respondeu:

— Vamos comer juntos.

O jantar consistia em arroz de milho, vagem cozida, além de alface, talos de cebolinha e pepino servidos com pasta de soja.

O pepino, as folhas de cebolinha e a alface estavam dispostos, frescos e tenros, em uma bandeja de vime. Essa peça havia sido trançada por Wang Xiaolan.

Atualmente, a maior parte dos utensílios da casa do velho Tang — cestos de transporte, cestos de carregar, cestos florais, pás de esterco, cestos de terra, cestos grandes e pequenos, escumadeiras e bandejas — fora trançada por Wang Cesto, sendo adquirida pelo velho Tang de forma legítima. Apenas a escumadeira, a bandeja e um dos cestos médios haviam sido trançados por Wang Xiaolan às escondidas de seu pai, sendo presenteados à família Tang em seu próprio nome, pois ela era muito amiga de Jincai.

Wang Xiaolan não sabia que, na verdade, o velho Tang nunca aceitava nada de graça. Sempre que ela trazia uma peça de artesanato delicada, dois dias depois, o velho Tang deixava discretamente um feixe de vime na casa da moça, como forma de pagamento pelo trabalho.

Após o jantar, Ma Lanhua recolheu a mesa, ajustou o avental de tecido estampado e foi lavar a louça na cozinha.

Tang Tieniu, sentado na extremidade do *kang*, esticou o braço e apanhou o cesto de tabaco que estava no parapeito da janela. Colocou-o sobre a esteira e começou a esfarelar as folhas de tabaco seco. Ele queria fumar.

Tang Tieniu sabia fumar, mas não era viciado. Havia um ditado popular que dizia: "Um cigarro após a refeição vale mais que a vida de um imortal". O velho Tang levava esse ditado a sério.

Por isso, todas as manhãs, após o desjejum, ele destacava uma folha do calendário de parede com um movimento rápido e a dividia ao meio: guardava uma parte no cesto de tabaco e enrolava a outra para fazer um cigarro artesanal. Sentado na beira da cama, fumava tragando calmamente antes de pegar o chicote para levar as ovelhas ao pasto. Ao retornar no entardecer, após o jantar, ele enrolava a outra metade do papel e voltava a fumar, sentado no mesmo lugar.

O velho Tang achava esse costume muito engenhoso: garantia que o calendário estivesse sempre em dia, sem erros, e ainda se sentia como um "imortal" duas vezes ao dia. Por que não o faria?

Durante anos, manteve esse hábito "saudável". É claro que ele ignorava que tal prática não fazia bem algum ao seu corpo. Deixando de lado os danos que a nicotina causava aos seus pulmões, a própria tinta preta do papel do calendário, com o passar do tempo, certamente o levaria a um quadro de envenenamento por chumbo.

Após terminar o cigarro, Tang Tieniu levantou-se para lavar os pés. Era um hábito de longa data. Como sofria de pés suados, após um dia inteiro caminhando pelas montanhas, o odor dentro das botas tornava-se desagradável. Lavar os pés antes de dormir resolvia o problema e aliviava o cansaço; era uma solução perfeita.

Quando Tang Tieniu terminou e voltou a sentar-se no *kang*, Ma Lanhua já havia deixado a cozinha impecável. Ela entrou no quarto, tirou o avental e pendurou-o na corda. Em seguida, descalçou os sapatos e sentou-se ao lado dele.

Os dois ficaram em silêncio por um momento, querendo conversar, mas sem encontrar um assunto. Ma Lanhua lembrou-se de Jincai, Yincai e Yucai, e disse:

— Quando Jincai partiu, disse que ficaria alguns dias na casa da avó. Ah, as três meninas mal se foram e já sinto uma falta terrível!

Tang Tieniu respondeu:

— É verdade. Com as crianças em casa, há risos e conversas, é tão animado. De repente, ficamos só nós dois... é muito sem graça.

Dito isto, aproximou-se do ouvido de Ma Lanhua e sussurrou:

— Que tal se nos divertirmos um pouco agora?

O rosto de Ma Lanhua corou instantaneamente e ela apressou-se a dizer:

— Não, não! Ainda nem escureceu e nós aqui...

— E daí? — interrompeu Tang Tieniu. — As crianças não estão em casa, que diferença faz se escureceu ou não?

Suas palavras, carregadas de tentação, fizeram o coração de Ma Lanhua disparar. Pensando que o velho Tang tinha razão, ela assentiu, com o rosto em brasa:

— Sim... se você quer, então... vamos lá.

E assim, Tang Tieniu e Ma Lanhua entregaram-se um ao outro sem hesitação.

Essa era a vantagem de viver em um "mundo a dois". Se Jincai, Yincai e Yucai estivessem em casa, jamais teriam tamanha liberdade. Ficava claro que, às vezes, o mundo a dois era, de fato, melhor.

O casal desfrutou dessa intimidade por três noites seguidas. Na quarta noite, porém, as coisas voltaram ao normal, pois Jincai, Yincai e Yucai retornaram para casa.

O "mundo a dois" chegava silenciosamente ao fim.