Capítulo trinta e três: Ouro colorido e o verão amargo

Não haviam se passado nem dois meses desde que a avó de Tang Jincai retornara a Malangou, quando ela faleceu subitamente, vítima de um mal súbito, provavelmente um infarto. Assim, a velha senhora, vestida com suas roupas novas para o descanso eterno, foi sepultada no jazigo da família Ma.

A partir daquele momento, Jincai e seus irmãos perderam mais um ente querido neste mundo.

O inverno chegou, trazendo consigo o rodopio dos flocos de neve. Após uma forte nevasca, as montanhas que cercam Shaoguagou cobriram-se de um branco imaculado. A espessa camada de neve ocultou tudo sobre a terra; nas encostas, não se viam mais as folhas secas nem o pasto murcho. A maioria dos insetos já se recolhera para a hibernação, e os pequenos animais e pássaros refugiaram-se em suas tocas e ninhos, evitando aparecer. Apenas as águias, planando incessantemente sobre as montanhas, buscavam seu sustento. O vento gélido, cortante como uma lâmina, soprava com um assobio, trazendo uma desolação profunda à paisagem.

Em Shaoguagou, as pessoas começaram a se recolher em suas casas para esperar o inverno passar. Apenas o caçador Shi Zhuzi e seu filho, Shi Gang, para garantir o sustento da família, desafiavam a neve e o vento, saindo todos os dias, incansáveis, para caçar nas montanhas.

Era uma manhã de céu limpo após a nevasca. Jincai despertou e, ao iluminar o relógio de parede com a lanterna, viu que passava das cinco. Levantou-se apressada, acendeu a lamparina de óleo, vestiu-se e foi para a cozinha externa preparar o fogo.

Jincai tinha dezesseis anos e era uma jovem extremamente resiliente. Embora a morte sucessiva de seus pais tivesse sido um golpe devastador, deixando-a mergulhada em profunda tristeza, ela não perdeu a fé na vida. Diante das adversidades, Jincai não se deixou abater; transformou a dor em força, ergueu-se com coragem e determinação e assumiu o pesado fardo da casa. Todos os dias, era a primeira a se levantar, preparando o fogo e o desjejum em silêncio.

Após a refeição, Yincai ia para a escola. Jincai, depois de cuidar dos afazeres domésticos, pegava o chicote para levar as ovelhas ao pasto. Quando o tempo permitia, ela levava Kuxia nas costas e Yucai para acompanhá-la até o vale. Quando o tempo estava ruim, pedia a Yucai que brincasse dentro de casa, mantendo um olho em Kuxia.

Naquele momento, Jincai preparava a comida. Quando o fogo estava no auge, retirava com uma pá uma porção de brasas vivas do fogão e as levava, ainda quentes, para dentro de casa, colocando-as no centro do cômodo para aquecer o ambiente. Esse hábito ela aprendera com sua mãe, Ma Lanhua. Quando viva, nos invernos rigorosos, Lanhua sempre trazia uma bacia de brasas incandescentes para o meio da casa enquanto cozinhava pela manhã.

Jincai preparou o mingau de sorgo, separou uma porção em uma marmita e, depois de limpar a panela, refogou rapidamente um pouco de acelga com banha de porco, colocando uma colherada na marmita para o almoço de Yincai. Em seguida, encheu uma pequena cesta com pinhas, que Yincai levaria para a escola. Naquele dia, era a vez de Yincai cuidar do fogão da sala de aula. Como a escola não possuía aquecimento, os alunos se revezavam diariamente para acender o fogão a carvão até o início das férias de inverno.

Após o desjejum, Yincai partiu com Wang Xiaolan, Li Lingzhi, Shi Yingtao e Liu Tudou. Tudou, sendo o mais forte, carregava a cesta de pinhas. Eles saíram meia hora mais cedo que o habitual para ajudar Yincai com o fogão.

Ao vê-los desaparecer ao longe, Jincai voltou para dentro e pegou o pente para arrumar o cabelo de Yucai. Jincai era habilidosa e criava penteados adequados a cada estação. Na primavera, fazia um coque alto; no verão, dois pequenos gomos; no outono, trançava dezenas de pequenas tranças que dançavam ao vento; e, no inverno, penteava o cabelo de Yucai no estilo "folha de lótus", cobrindo habilmente as orelhas para protegê-las do frio.

Assim que terminou de pentear Yucai, Kuxia acordou. Jincai trocou as fraldas do irmão, preparou uma mamadeira de leite condensado e, sentada no canto aquecido do *kang*, aconchegou Kuxia em seus braços para alimentá-lo.

Desde que a neve caíra, Jincai não precisava mais levar as ovelhas para pastar. A espessa camada de neve cobria todo o pasto e as folhas secas nas encostas; ir até lá seria um esforço inútil. Por isso, as ovelhas permaneciam no cercado, sendo alimentadas nos horários certos.

Ao alimentar Kuxia, Jincai observava aquele rostinho tenro e adorável, sentindo um desejo profundo e murmurando para si mesma: "Irmãozinho, cresça logo! Quando puder andar e correr, tudo será melhor!"

O tempo passou, entre ventos e primaveras. Num piscar de olhos, Tang Kuxia completou três anos. Quando ele deu seus primeiros passos cambaleantes, Jincai, emocionada, encheu-se de lágrimas. E quando Kuxia começou a balbuciar e, instintivamente, chamou "mamãe" ao olhar para ela, Jincai o abraçou, dizendo, com o coração apertado: "Irmãozinho, não me chame de mãe, chame de irmã! Eu sou sua irmã mais velha, não sou a nossa mãe. A mamãe já se foi há muito tempo, não temos mais mãe."